Санни стояла на полу огромной овальной арены. Он был покрыт песком, который давно покраснел от всей крови, пролитой между этими древними стенами. Беспощадное солнце палило в раскаленном небе, и в ноздри ударил запах пота, крови и смерти.
«Как… реалистично».
Немного встревоженная, Санни оглянулась и увидела высокие амфитеатры, возвышающиеся над залитой кровью ареной. Это были зрительские места. Толпа аплодировала им, их голоса были полны жуткого очарования, жестокости и ликования. И мужчины, и женщины были одеты в архаичные одежды, оставляющие обнаженными руки и плечи. С кровожадными улыбками, искажавшими их черты, они выглядели как орда похотливых демонов.
Ну… не все. Тут и там можно было увидеть странно одетого человека, наблюдавшего за боями с менее варварским выражением лица. Люди в архаичной одежде были иллюзиями, а остальные — реальными наблюдателями.
Чтобы наблюдать за дуэлями, не обязательно было быть подключенным к Dreamscape, но некоторые причудливые фанаты предпочитали присутствовать там лично, чтобы добиться ощущения максимального погружения.
«Безумцы. Эти проклятые капсулы-симуляторы слишком дороги, чтобы использовать их для наблюдения…
Хотя Санни больше не был бедным, вид такой расточительности все еще причинял ему боль. Покачав головой, он наконец обратил внимание на саму арену.
Конечно, эта иллюзорная обстановка была не слишком оригинальной, но с другой стороны, это была классика. Более продвинутые сны имели совершенно другое оформление, от реалистичного до совершенно фантастического, но для этого низкоуровневого сновидения компания Dreamscape выбрала довольно простой сюжет.
Это был древний Колизей — место, где когда-то рабы сражались, чтобы развлечь своих хозяев, часто насмерть.
Санни это совсем не понравилось.
Колизей был основан на историческом сооружении, но был намного больше. Сотни и сотни воинов бродили по песку боевой арены, кто-то участвовал в боях, кто-то искал противника.
Здесь, в Колизее, большинство участников были Пробуждены и обладали достаточно высокими навыками, чтобы считаться элитой среди любителей, но недостаточно умелыми, чтобы войти в профессиональные лиги. Именно то, что искала Санни… возможно. В целом, хотя многие дуэлянты в Dreamscape были талантливыми бойцами, в конечном итоге среди них было очень мало настоящих мастеров.
Настоящая элита пролила кровь в Царстве Снов, а не в иллюзии, созданной с целью развлечения. Так что уровень компетентности этих людей еще предстоит выяснить.
Приказав Змею Души принять форму грозного Одачи, Санни положила лезвие огромного меча ему на плечо и стала ждать вызова. Однако из-за его грозных черных доспехов и устрашающей маски люди, похоже, не хотели приближаться.
По крайней мере, на какое-то время.
Вскоре к нему приблизился молодой фехтовальщик в ярких кроваво-красных доспехах, на его плече лежал длинный и изящный эспадон. С улыбкой он посмотрел на Санни и сказал:
«Раньше тебя не видел… Монгрел? Ты впервые в Колизее?»
Санни наклонил голову и изучил буквы, появившиеся вокруг мечника.
«Рай в красном»
«Победы: 157»
«Поражения: 103»
— Достаточно хорошо.
Опустив одати, он ответил ровным тоном.
«…Я родился в Колизее».
Мечник улыбнулся, затем шагнул вперед.
— Тогда позвольте мне поприветствовать вас обратно.
Голос Dreamscape тут же заговорил, объявив о начале боя:
«Рай в красном бросил вызов Монгрелу!»
Они столкнулись на окровавленном песке, двигаясь с такой скоростью, что ветер завывал сквозь их доспехи.
Санни оставил одну из своих теней на земле, а другую обернул вокруг Осеннего листа, где это не могло принести ему никакой пользы — он не хотел быть слишком сильным, чтобы его противники не были полностью превзойдены и могли должным образом продемонстрировать их стили.
Что касается его самого, то он полностью отказался как от плавного стиля, которому его научил Нефис, так и от обоснованной техники, которой он научился у Сэйнта, полагаясь только на свою способность следить за движениями врага.
Рай в Красном не был мастером фехтования, но уровень его навыков был неплохим. Тем не менее, молодой человек не мог сравниться с Санни, хотя ему пришлось отказаться от отработанных техник и он не привык владеть огромным клинком одати.
Материальная форма Теневого Змея была поистине грозной, но из-за ее размера и природы ее использование требовало значительных корректировок. Потенциально он был гораздо более разрушительным, чем любой более короткий клинок, на который можно было надеяться, но в то же время требовал гораздо больше навыков и стратегии для эффективного владения. Любой нанесенный им удар был потенциально смертельным, как и каждая ошибка, допущенная в процессе.
Санни продлевал бой настолько долго, насколько мог, изучая как можно больше того, как его противник двигался и владел мечом. В конце концов, однако, напряжение в поединке оказалось слишком большим для другого бойца — он не очень хорошо разбирался в том, как расходовать свою сущность души, поэтому примерно через пять минут его скорость и сила резко снизились.
Санни вздохнула и завершила дуэль одним точным ударом Змеи Души.
Огромный меч пронесся по шее врага, подняв его голову в воздух.
Обезглавленный труп упал на землю кровавым дождем, а затем исчез в потоке искр.
Голос Пейзажа Снов прогремел сверху:
«Дворняга победила!»
‘Очень жаль…’
Пяти минут было недостаточно, чтобы по-настоящему понять суть боевого стиля. Однако Санни был уверен, что в конце концов ему придется столкнуться с другим практикующим это боевое искусство. В конце концов, среди любителей было не так уж много популярных стилей. Несколько дней или недель спустя он должен был снова сразиться с кем-то, обладающим подобной техникой.
Привлеченные его блестящей победой, к нему подошли еще несколько претендентов. Санни взмахнула Змеем Души, а затем резко остановила его в воздухе. Капли крови полетели на песок, оставив темное лезвие идеально чистым.
Под маской он ухмыльнулся.
«Ах, так круто. Хорошо, что этому трюку я тоже научился у Сэйнта…
***
«Ааа! Ты вообще человек?!»
Другой Пробудившийся упал на песок, изо рта у него текла кровь.
Санни сделала шаг вперед и нанесла удар Теневым Змеем, легко прорезав легкую броню противника и расколов его тело пополам. Великий меч, которым он владел… был поистине разрушительным.
Когда труп исчез, он быстрым движением очистил изогнутое лезвие одати и ответил унылой ложью:
«Человек? Я не являюсь и никогда не был человеком».
К этому времени вокруг собралась небольшая толпа Пробудившихся, чтобы наблюдать за боями и ждать своей очереди бросить ему вызов. Услышав его слова, один из них засмеялся:
«Если ты не человек, то кто ты?»
Санни взглянула на него, затем пожала плечами.
«Дворняга».
Но внутри он думал:
‘…Какого черта?’
За последние несколько часов он дрался с двадцатью семью людьми. А из них двадцать пять — двадцать пять! — использовал тот же стиль боя.
Это было практичное, но довольно упрощенное искусство, опиравшееся на простые, эффективные движения и атаки, оптимальные с точки зрения летальности и затрат энергии, но по той же причине очень предсказуемые. В руках мастера этот стиль мог стать настоящей угрозой, но с этими талантливыми любителями он был бесполезен против любого, у кого было хоть немного ясности.
Некоторые из Аспектов, которыми обладали претенденты, поставили его в замешательство, но, в конце концов, он победил их всех одного за другим, получив твердое представление о сути их стиля от двадцатого практикующего, с которым он сражался.
Эти люди не были совсем бездарными, но Санни остро чувствовал разницу между ними и собой. Ему пришлось напомнить себе, что, в отличие от него, они не провели целый год, сражаясь за свою жизнь в аду Забытого Берега.
Большинство из этих молодых мужчин и женщин, вероятно, за всю свою жизнь пережили лишь несколько настоящих сражений: некоторые в Первом Кошмаре и некоторые на пути к Вратам. После этого они жили в хорошо защищенных Цитаделях и выходили за пределы стен только большими когортами… если вообще когда-либо.
«Разочарование…»
Хотя счётчик [Принца Преисподней] вырос на двадцать семь побед, Санни слегка раздражалась. Это было не то, на что он надеялся.
Разнообразие, ему нужно разнообразие. Ему нужно было создать по-настоящему универсальную библиотеку стилей, которая позволила бы Shadow Dance стать более эффективным в будущем. Чем больше базовых стилей он изучит, тем легче ему будет создать по-настоящему уникальную технику, если понадобится.
…Пока он думал, что сегодня полный провал, внезапная волна шепота пробежала как по толпе Пробудившихся бойцов, так и по зрителям, наблюдавшим за ними с трибун.
Примерно в дюжине метров позади Санни из воздуха внезапно появилась высокая фигура.
Когда люди увидели новинку, их глаза расширились.
