Солнышко стояло на полу огромной овальной арены. Он был покрыт песком, который давно покраснел от крови, пролитой между этими древними стенами. Беспощадное солнце палило в раскаленном небе, и запах пота, крови и смерти ударил ему в ноздри.
— Как… реалистично.
Немного встревоженная, Солнышко огляделась и увидела высокие трибуны амфитеатра, возвышающиеся над залитой кровью ареной. Это были зрительские места. Толпа приветствовала их, их голоса были полны жуткого очарования, жестокости и ликования. И мужчины, и женщины были одеты в архаичные одежды с открытыми руками и плечами. С кровожадными улыбками, искажающими их черты, они были похожи на орду похотливых демонов.
Ну… не все. То здесь, то там можно было увидеть странно одетого человека, наблюдающего за драками с менее варварским выражением лица. Люди в архаичных одеждах были иллюзиями, а остальные — реальными наблюдателями.
Чтобы наблюдать за дуэлями, не нужно было подключаться к Dreamscape, но некоторые причудливые фанаты предпочитали присутствовать лично, чтобы достичь ощущения максимального погружения.
«Безумцы. Эти чертовы симуляторы слишком дороги, чтобы использовать их для зрителей…
Хотя Солнышко больше не была бедной, вид такой расточительности все еще причинял ему боль. Покачав головой, он наконец обратил внимание на саму арену.
Очевидно, эта иллюзорная среда не была очень оригинальной, но, с другой стороны, это была классика. Более продвинутые сны имели самые разные декорации, от реалистичных до совершенно фантастических, но для этого более низкого уровня компания, управляющая Dreamscape, выбрала довольно простой сюжет.
Это был древний Колизей — место, где когда-то рабы сражались, чтобы развлечь своих хозяев, часто до смерти.
Солнышку это совсем не понравилось.
Колизей был основан на историческом сооружении, но был намного больше. Сотни и сотни воинов бродили по песку боевой арены, некоторые участвовали в боях, некоторые искали противника.
Здесь, в Колизее, большинство участников Пробужденных обладали достаточно высокими навыками, чтобы считаться элитой среди любителей, но недостаточно умелыми, чтобы войти в профессиональные лиги. Как раз то, что искала Санни… может быть. В целом, несмотря на то, что многие дуэлянты в Dreamscape были талантливыми бойцами, в конце концов среди них было очень мало настоящих мастеров.
Настоящая элита пролила кровь в Царстве Снов, а не в иллюзии, созданной для развлечения. Так что уровень компетентности этих людей еще предстоит выяснить.
Приказав Змее Души принять форму грозного одати, Санни положил лезвие большого меча себе на плечо и ждал, когда ему бросят вызов. Однако из-за его угрожающих черных доспехов и устрашающей маски люди, казалось, не хотели приближаться.
По крайней мере на время.
Вскоре подошел молодой мечник в ярких кроваво-красных доспехах, на плече которого покоился длинный и изящный эспадон. Он с улыбкой посмотрел на Солнышко и сказал:
«Никогда тебя раньше не видел… Дворняга? Ты новичок в Колизее?»
Солнышко наклонил голову и стал изучать буквы, появившиеся вокруг мечника.
«Рай в красном»
«Побед: 157»
«Поражения: 103»
‘Достаточно хорошо.’
Опустив одати, он ответил ровным тоном.
«…Я родился в Колизее».
Мечник улыбнулся, затем шагнул вперед.
— Тогда позвольте мне снова приветствовать вас.
Тут же заговорил голос Dreamscape, возвестивший о начале боя:
«Рай в красном бросил вызов Дворняге!»
Они столкнулись на окровавленном песке, двигаясь с достаточной скоростью, чтобы ветер выл сквозь их доспехи.
Солнышко оставил одну из своих теней на земле, а другую обернул вокруг Осеннего листа, где это не могло ему помочь — он не хотел быть слишком сильным, чтобы его противники не были полностью проиграны и могли должным образом продемонстрировать их стили.
Что касается самого себя, то он полностью отказался как от плавного стиля, которому его научил Нефис, так и от техники заземления, которой он научился у Сэйнта, полагаясь только на свою способность следить за движениями врага.
Рай в красном не был мастером фехтования, но уровень его мастерства был неплох. Тем не менее, молодой человек не мог сравниться с Санни, даже несмотря на то, что ему пришлось отказаться от своих наработанных приемов и он не привык владеть огромным клинком одати.
Материальная форма Теневого Змея была действительно грозной, но из-за его размера и природы его использование требовало много приспособлений. Потенциально он был гораздо более разрушительным, чем любой более короткий клинок, но в то же время требовал гораздо больше навыков и стратегии для эффективного использования. Любой нанесенный им удар был потенциально смертельным, как и каждая ошибка, допущенная в процессе.
Санни продлевал бой так долго, как только мог, узнавая как можно больше о том, как его противник двигался и владел мечом. В конце концов, однако, напряжение дуэли оказалось слишком большим для другого бойца — он не был очень стратегическим в том, как он тратит свою сущность души, поэтому примерно через пять минут его скорость и сила резко уменьшились.
Солнышко вздохнула и закончила поединок одним точным ударом Змея Души.
Огромный меч сверкнул над шеей врага, и его голова взлетела в воздух.
Обезглавленный труп упал на землю дождем крови, затем исчез в потоке искр.
Голос Dreamscape прогремел сверху:
«Дворняжка победила!»
‘Очень жаль…’
Пяти минут было недостаточно, чтобы по-настоящему понять суть стиля боя. Однако Санни был уверен, что рано или поздно он столкнется с другим мастером этого боевого искусства. В конце концов, среди любителей было не так много популярных стилей. Через несколько дней или недель он снова должен был драться с кем-то с похожей техникой.
Привлеченные его яркой победой, подошли еще несколько претендентов. Солнышко взмахнула Змеем Души, но резко остановила его в воздухе. Капли крови полетели на песок, оставив темный клинок идеально чистым.
Под маской он ухмыльнулся.
‘Ах, так здорово. Хорошо, что я научился этому трюку и у Сэйнта…
***
«Аргх! Ты вообще человек?!»
Еще один Пробужденный упал на песок, изо рта у него текла кровь.
Солнышко сделала шаг вперед и рубанула Теневым Змеем, легко пробивая легкую броню противника и раскалывая его тело пополам. Огромный меч, которым он владел… был поистине разрушительным.
Когда труп исчез, он быстрым взмахом очистил изогнутое лезвие одати и ответил унылой ложью:
«Человек? Я не человек и никогда им не был».
К тому времени вокруг собралась небольшая толпа Пробужденных, чтобы наблюдать за боями и ждать своей очереди, чтобы бросить ему вызов. Услышав его слова, один из них засмеялся:
«Если ты не человек, то кто ты?»
Солнышко взглянула на него и пожала плечами.
«Дворняжка».
Но внутренне он думал:
‘…Какого черта?!’
За последние несколько часов он дрался с двадцатью семью людьми. А из них двадцать пять — двадцать пять! — использовал тот же боевой стиль.
Это было практичное, но довольно упрощенное искусство, основанное на прямолинейных, эффективных движениях и атаках, оптимальных с точки зрения летальности и расхода энергии, но по той же причине очень предсказуемых. В руках мастера этот стиль мог быть настоящей угрозой, но с этими талантливыми любителями он был бесполезен против любого, у кого была хоть капля ясности.
Несколько Аспектов, которыми обладали претенденты, поставили его в тупик, но, в конце концов, он победил их всех одного за другим, обретя твердое понимание сути их стиля благодаря двадцатому практикующему, с которым он сражался.
Эти люди не то чтобы были бездарны, но Солнышко остро ощущал разницу между ними и собой. Ему пришлось напомнить себе, что, в отличие от него, они не провели целый год, сражаясь за свою жизнь в аду Забытого Берега.
Большинство этих юношей и девушек за всю свою жизнь, вероятно, пережили лишь несколько настоящих сражений: некоторые в Первом Кошмаре, а некоторые на пути к Вратам. После этого они жили в хорошо защищенных цитаделях и отваживались выходить за стены только большими когортами… если вообще когда-либо.
«Разочарование…»
Хотя счётчик [Принца Преисподней] вырос на двадцать семь побед, Солнышко немного раздражало. Это было не то, на что он надеялся.
Разнообразие, ему нужно разнообразие. Ему нужно было создать по-настоящему универсальную библиотеку стилей, чтобы Танец теней стал более эффективным в будущем. Чем больше основных стилей он изучил, тем легче ему было бы отследить действительно уникальную технику, если бы это было необходимо.
…Пока он думал, что сегодня полный провал, внезапная волна шепота пробежала как по толпе пробужденных бойцов, так и по людям-зрителям, наблюдающим за ними с трибун.
Метрах в дюжине позади Солнышка вдруг из ниоткуда появилась высокая фигура.
Когда люди увидели новоприбывшего, их глаза расширились.
