Повернувшись в сторону грохота, многие рабы подняли головы — только для того, чтобы увидеть, как сверху на них сыплются камни и тяжелые осколки льда. Они тут же запаниковали, отшатнувшись в какофонии криков. Тени радостно плясали на черных камнях, когда, опутанные толстой цепью, эти рабы падали на землю и тянули за собой других.
Санни был одним из немногих, кто оставался в вертикальном положении, в основном потому, что был готов к чему-то подобному. Спокойный и собранный, он смотрел в ночное небо, его усиленные Атрибутами глаза пронзали тьму, и сделал один размеренный шаг назад. В следующую секунду кусок льда размером с торс человека ударился о землю прямо перед ним и взорвался, осыпав все вокруг острыми осколками.
Другие были не такими быстрыми. Поскольку дождь из льда и камней продолжался, многие были ранены, а некоторые даже погибли. Мучительные вопли наполнили воздух.
«На ноги, дураки! К стенке!»
Солдат-ветеран — тот самый, что несколько часов назад отхлестал Солнышко — сердито кричал, пытаясь заставить рабов двигаться к относительно безопасному склону горы. Однако, прежде чем кто-либо успел прислушаться к его команде, что-то массивное рухнуло вниз, сотрясая камни под их ногами. Он упал прямо между караваном и горной стеной, на несколько секунд погрузив все в тишину.
Сначала он был похож на комок грязного снега, примерно круглой формы и ростом с конного всадника. Однако, как только существо развернуло свои длинные конечности и поднялось, оно возвышалось над каменной платформой, словно кошмарное предзнаменование смерти.
«Эта штука должна быть не менее четырех метров в высоту», — подумала Солнышко, немного ошеломленная.
У существа было две коренастые ноги, исхудавшее, сгорбленное туловище и непропорционально длинные многосуставчатые руки — две из них, каждая из которых заканчивалась набором ужасающих костяных когтей, и еще две, более короткие, заканчивающиеся почти человеческими пальцами. То, что на первый взгляд выглядело как грязный снег, оказалось его мехом, желтовато-серым и рваным, достаточно густым, чтобы остановить стрелы и мечи.
На его голове пять молочно-белых глаз смотрели на рабов с насекомоподобным безразличием. Под ними, словно в предвкушении, была полуоткрыта страшная пасть, кишащая острыми как бритва зубами. Вязкая слюна стекала по подбородку существа и капала на снег.
Но что больше всего нервировало Солнышко, так это странные фигуры, бесконечно двигавшиеся, похожие на червей, под кожей существа. Он мог ясно видеть их, потому что, к сожалению, он был одной из тех несчастных душ, которые были ближе всего к чудовищу, получая тошнотворный вид с первого ряда.
«Ну, это просто… слишком», — подумал он, ошеломленный.
Как только Солнышко закончила эту мысль, начался настоящий ад. Существо двинулось, рубя когтями в его направлении. Но Солнышко был на шаг впереди: не теряя ни секунды, он прыгнул вбок — насколько позволяла цепь — удобно поместив широкоплечего раба между собой и чудовищем.
Его быстрая реакция спасла ему жизнь, так как эти острые когти, каждая длиной с меч, через долю секунды пронзили широкоплечего мужчину и послали потоки крови в воздух. Облитый горячей жидкостью Солнышко ударился о землю, а его товарищ-раб — теперь уже просто труп — упал на него сверху.
‘Проклятие! Почему ты такой тяжелый!
Временно ослепнув, Солнышко услышал леденящий душу вой и почувствовал, как над ним пробежала огромная тень. Сразу после этого ночь заполнил оглушительный хор криков. Не обращая на это внимания, он попытался откатить труп в сторону, но был остановлен резким рывком цепи, скрутившей запястья и наполнившей разум раскаленной добела болью. Дезориентированный, он почувствовал, как его протащили на несколько шагов, но затем цепь внезапно ослабла, и он снова смог контролировать свои руки.
— Видишь ли, могло быть и хуже…
Упершись ладонями в грудь мертвеца, он толкнул изо всех сил. Тяжёлый труп упорно сопротивлялся всем его попыткам, но в конце концов упал на бок, освободив Солнышко. Однако он не успел отпраздновать обретенную свободу, так как его кровь внезапно превратилась в лед.
Потому что в этот момент, все еще прижимая ладони к окровавленному телу широкоплечего раба, он явно чувствовал, как что-то извивается под кожей мертвеца.
— Тебе просто нужно было подумать о том, что все может стать еще хуже, верно, идиот? — подумал он и тут же отпрянул.
Отталкивая труп ногами, Солнышко отполз от него так далеко, как только мог — а это было метра на полтора, благодаря вездесущей цепи. Он быстро огляделся, заметив массу танцующих теней и силуэт монстра, бушующего среди кричащих рабов на противоположном конце каменной платформы. Затем он сосредоточился на мертвом теле, которое начало биться в конвульсиях с нарастающей силой.
С противоположной стороны от трупа хитрый раб смотрел на него с отвисшей челюстью и выражением ужаса на лице. Солнышко помахала рукой, чтобы привлечь его внимание.
«На что ты смотришь?! Отойди от этого!»
Хитрый раб попытался, но тут же упал. Цепь была перекручена между ними тремя, придавленная весом широкоплечего мужчины.
Санни стиснул зубы.
Прямо у него на глазах труп претерпевал кошмарную метаморфозу. Странные костяные наросты пронзали его кожу, вытягиваясь, как шипы. Мышцы вздулись и извивались, словно пытаясь изменить форму. Ногти превратились в острые когти; лицо треснуло и раскололось, открывая искривленный рот со слишком большим количеством рядов окровавленных игольчатых клыков.
‘Это неправильно.’
Солнышко дернулось, чувствуя сильное желание опорожнить желудок.
— Э… цепь!
Ученый раб был всего в нескольких шагах от изворотливого, указывая на свои кандалы бледным, как привидение, лицом. Это замечание было далеко не полезным, но, учитывая обстоятельства, его шок был понятен. Быть скованным было достаточно плохо, но быть скованным таким ужасом было поистине несправедливо.
Но вывод Солнышка о том, что что-то не так, исходил не из жалости к себе. Он просто имел в виду, что вся эта ситуация была буквально неправильной: Заклинание, каким бы загадочным оно ни было, имело свой собственный набор правил. Также существовали правила относительно того, какой тип существ мог появиться в том или ином Кошмаре.
У Кошмарных Существ была своя иерархия: от безмозглых Зверей до Монстров, за которыми следовали Демоны, Дьяволы, Тираны, Ужасы и, наконец, мифические Титаны, также известные как Бедствия. Первый Кошмар почти всегда был населен зверями и монстрами, редко с примесью демона. И Солнышко никогда, никогда не слышала о чем-то более сильном, чем один демон, появляющийся в нем.
Однако существо явно только что создало меньшую версию себя — способность, которая принадлежала исключительно тиранам, повелителям Кошмарного Заклинания и тем, кто выше их.
Что этот тиран вообще делал в Первом Кошмаре?
Насколько могущественным был этот чертов атрибут [Обреченный]?!
Но времени на размышления не было.
Несправедливо это или нет, теперь только один человек мог спасти Солнышко — он сам.
Широкоплечий мужчина — то, что от него осталось, — медленно поднялся, его рот издавал странные щелкающие звуки. Не дав ему времени полностью прийти в себя, Солнышко выругалась и прыгнула вперед, ухватившись за обвисшую цепь.
Одна рука монстра, теперь полностью оснащенная пятью зазубренными когтями, рванулась ему навстречу, но Солнышко одним расчетливым движением уклонилась от нее.
На этот раз его кожу спасла не быстрая реакция, а простое присутствие духа. Санни, возможно, не научился каким-либо причудливым боевым приемам, так как его детство прошло на улицах, а не в школе. Но улица тоже была своего рода учителем. Он провел всю свою жизнь, борясь за выживание, довольно часто буквально. Этот опыт позволял ему сохранять хладнокровие в разгар любого конфликта.
Так что вместо того, чтобы замереть или поглотиться страхом и сомнением, Солнышко просто действовала.
Подойдя ближе, он набросил цепь на плечи чудовища и потянул, прижав его руки к телу. Прежде чем существо, все еще медлительное и сонное после трансформации, успело как следует отреагировать, Солнышко несколько раз обмотала его цепью, едва спасая лицо от укуса ужасающей пастью существа.
Хорошо, что сейчас монстр не мог пошевелить руками.
Плохо было то, что длина цепи, которую он использовал, чтобы обездвижить его, исчезла, и расстояние между ними почти не осталось.
«Вы двое!» Солнышко закричала, обращаясь к двум своим товарищам-рабам. «Тяните за эту цепь, как будто от этого зависит ваша жизнь!»
Потому что они были.
Хитрый раб и ученый уставились на него, а затем, поняв, о чем он думает, двинулись с места. Схватив цепь с противоположных сторон, они тянули изо всех сил, крепче сжимая монстра и не давая ему расшататься.
‘Большой!’ Солнечная мысль.
Монстр напряг мускулы, пытаясь вырваться. Цепь заскрипела, зацепившись за костяные шипы, словно медленно разламываясь.
— Не так уж здорово!
Не теряя больше времени, он вскинул руки и поймал существо за шею короткой и тонкой цепью, соединяющей его кандалы вместе. Затем он быстрым шагом обошел монстра и потянул, оказавшись с ним спиной к спине — как можно дальше от его пасти.
Солнышко знало, что он недостаточно силен, чтобы задушить человека голыми руками, не говоря уже о странном, ужасающем мутанте вроде того, который пытался его съесть. Но теперь, используя свою спину как рычаг и вес всего тела, чтобы сбросить кандалы, у него, по крайней мере, появился шанс.
Он изо всех сил потянулся вниз, чувствуя, как тело монстра прижимается к нему, костяные шипы касаются его кожи. Монстр продолжал бороться, громко щелкая и пытаясь разорвать цепь, связывающую его на части.
Теперь вопрос был только в том, что порвется раньше — цепь или само чудовище.
‘Умереть! Умри, ублюдок!
Пот и кровь катились по лицу Солнышка, пока он тянул, тянул и тянул вниз со всей силой, на которую был способен.
Каждая секунда казалась вечностью. Его сила и выносливость — то немногое, что у него было для начала, — быстро истощались. Его раненая спина, запястья и мышцы, пронзенные костяными шипами, агонизировали.
И вот, наконец, Солнышко почувствовала, как тело чудовища обмякло.
Мгновением позже в воздухе раздался слабо знакомый голос.
Это был самый красивый звук, который он когда-либо слышал.
[Вы убили спящего зверя, Личинку Горного Короля.]
