«Стой!» — прошептал Санни, наблюдая за группой падальщиков сквозь свою тень.
Как только это слово сошло с его губ, Нефис тут же призвала свой меч. Изучив окрестности на секунду, она повернула голову и вопросительно посмотрела на него.
Кассия тем временем застыла на месте и нерешительно подняла посох.
Санни пересчитала монстров: один, два, три… пять…
«Проклятия!»
Огромные звери казались проигравшими в стае, похожими на того, которого он убил. Однако их раны были не такими явными и ужасными. Каждый из них представлял гораздо большую угрозу, чем тот, который был искалечен раньше, и их было по крайней мере полдюжины.
«Впереди на пути падальщики, шестеро. Они медленно движутся в нашем направлении».
Нефис бросил взгляд вперед. На ее лице было расчетливое выражение.
— Они закончили с трупом?
Санни на мгновение задумался, а затем покачал головой.
«Нет, я так не думаю. Но, возможно, мяса уже не хватит на всех, поэтому некоторым отставшим ничего не оставалось, как уйти с пустым желудком».
Нефис кивнул и указал на ближайшую разветвляющуюся тропу.
«Мы будем кружить вокруг них».
Трое Спящих поспешно двинулись вперед и сменили путь, обогнув группу монстров. Напряженные и мрачные, они продолжали идти, стараясь не сбиться с курса и не заблудиться в лабиринте.
Однако в течение следующего часа им приходилось снова и снова поворачивать в случайном направлении, избегая других падальщиков. Расстояние между ними и гигантской статуей ничуть не сокращалось.
В какой-то момент они отдышались возле одного из многочисленных тупиков багрового лабиринта. Им ничего не оставалось, как ждать, поскольку большое количество существ двигалось мимо их укрытия, отделенного от них длинным извилистым коралловым проходом.
Санни вздохнул и покачал головой.
«Мы не можем так продолжать. Такими темпами мы никогда не доберёмся до безопасного места до захода солнца».
Кэсси отреагировала первой.
— Может… может, нам стоит повернуть назад?
Это было разумное предложение. Однако Санни не хотела соглашаться.
Нефис поделился своими мыслями. С пустым выражением лица она сказала:
«Завтра будет только труднее».
Она была права. К завтрашнему дню лабиринт наводнит еще больше падальщиков.
«Тогда что нам делать?»
Меняющаяся Звезда наклонила голову, размышляя. Через некоторое время она повернулась к Санни.
«Драться.»
Драться? Сразиться с десятками этих чудовищ? Она была сумасшедшей?
Санни пытался скрыть свою насмешку, говоря:
«Я знаю, что ты искусно владеешь мечом, но неужели ты забыл, что каждая из этих тварей на целый ранг выше нас? Мы не выживем в борьбе со многими».
Нефис кивнул.
«Мы избегаем больших групп. Сокращайте более мелкие».
Спустя мгновение она добавила:
«Если их один или два, шанс есть».
Санни хотела возразить, но не нашла веской причины. В конце концов он сдался.
«Отлично.»
Нефис некоторое время смотрел на него. Потом она вдруг спросила:
«Вы изучили труп падальщика, которого убили?»
Что это должно было означать?
Немного удивлённый, Санни покачал головой.
«Нет.»
Он был слишком занят, испытывая боль и пытаясь выбраться в безопасное место до того, как море вернется. И зачем ему изучать труп?
‘Ждать. Я думаю, Учитель Юлиус что-то упомянул…
После небольшой паузы Нефис заговорил:
«У падальщиков есть три слабых места на теле. Первое из них очевидно: это суставы. Все, что должно быть гибким, не может быть слишком жестким. Итак, над суставами в броне есть просветы. Нацеливаясь на суставы, вы может снизить их мобильность и атакующую способность».
Ох… так вот, изучая мертвого монстра, можно было лучше понять его сильные и уязвимые места. Эта идея была настолько очевидной, что Санни упрекнул себя за то, что не понял ее раньше.
Тем временем Нефис продолжил:
«Второй такой же. Это место, где их туловище соединяется с панцирем. Если вам удастся точно попасть в это место, вы можете тяжело ранить падальщика и нанести серьезный урон его телу. Однако, если вам не удастся перерезать ему позвоночник, рана не будет смертельной. Какое-то время он еще сможет сражаться».
Санни не могла не заметить, что неловкость Меняющейся Звезды, казалось, исчезала всякий раз, когда она говорила о вещах, в которых была уверена, например о древних героях. Или убивать вещи.
‘Любопытный.’
«Последнее слабое место у них на спине, примерно на уровне глаз. В их броне есть слегка вогнутая, обесцвеченная полость. Именно там соединяются несколько броневых пластин. Хитин там сравнительно тонкий. Если можно пробить насквозь это, вы можете уничтожить мозг напрямую. Это будет смертельный удар».
— Приятно это знать. Однако это слабое место было слишком высоко, чтобы в него мог попасть человек — ведь падальщики были ростом более двух метров!»
Словно прочитав его мысли, Нефис добавил:
«В это слабое место очень сложно попасть. Обойти мусорщиков практически невозможно из-за их размера, скорости и дальности атаки клешнями».
Она посмотрела на него и спокойно сказала:
«Если мы наткнемся на одного падальщика, то я буду приманкой. Моя задача будет заставить его развернуться, а затем удержать, обнажая третье слабое место. Ваша задача будет убить его».
Санни сглотнула.
— А если их двое?
Как обычно, Нефис сделал паузу, прежде чем ответить.
«Не умирай».
***
Вскоре им не оставили другого выбора, кроме как попытаться сразиться с мусорщиком. Позади них был длинный участок лабиринта, на котором не было подходящих путей, на которые они могли бы свернуть. Впереди была небольшая поляна, из которой вел только один проход.
Недалеко от этого прохода в их направлении медленно двигался огромный мусорщик.
Санни быстро описала ситуацию и стала ждать ответа от «Меняющейся звезды». Без особого промедления она кивнула ему.
«Мы сражаемся на поляне».
После этого Нефис осторожно подвел Кэсси к стене лабиринта и помог ей найти место, где можно сесть.
«Подожди здесь. Мы вернемся».
Немного подумав, она добавила.
«Скоро.»
Когда Нефис собрался уйти, Кэсси схватила ее за руку. Лицо ее было бледным и напряженным.
— Неф, ты… будь осторожен, ладно?
Нефис моргнула и слегка наклонила голову. Затем она улыбнулась.
«Э-э. Конечно».
С этими словами они с Санни поспешно направились на поляну.
К тому времени, как они добрались туда, мусорщик оставался в секундах от появления. Тень Санни вылетела из коридора и снова прикрепилась к его ногам. Не обсуждая дела с Нефисом, он быстро спрятался в тени и стал ждать там, надеясь на возможность атаковать.
Нефис, напротив, подошла к центру поляны и спокойно стояла там, расслабив плечи и выпрямив спину. В ее руках появился элегантный длинный меч, небрежно направленный на землю.
Не зная, что еще сделать, Санни молча повторила свои слова:
«Не умирай».
Через секунду мусорщик вышел на поляну. Когда его крошечные глаза заметили Нефиса, в них вспыхнул злой свет. Не теряя ни секунды, массивный монстр завизжал и бросился вперед, чтобы атаковать.
Его огромные клешни метнулись вперед с ужасающей скоростью, разрывая воздух на своем пути.
Нефис быстро отступила в сторону, уклоняясь от клешней, а затем отпрыгнула назад, убираясь с пути несущегося монстра. Одновременно с этим ее меч сверкнул в воздухе, глубоко вонзившись в сустав одной из передних ног падальщика.
Лазурная кровь брызнула на землю.
Конечно, эта маленькая рана была слишком незначительной, чтобы замедлить движение мусорщика. С удивительной ловкостью он развернулся и нанес сокрушительный удар вбок. Нефис, едва приземлившаяся на ноги, не имела другого выбора, кроме как отразить удар своим мечом. Ей удалось смягчить большую часть удара, удерживая лезвие под прямым углом, но оставшейся силы все же хватило, чтобы вывести ее из равновесия.
В этот момент опустились вторые клещи. Вместо того, чтобы попытаться восстановить равновесие, Меняющаяся Звезда упала и перевернулась через одну руку, в конечном итоге немного отдалившись от монстра. Ее меч снова взмахнул рукой.
Последующая атака последовала почти сразу.
Однако Санни больше не волновали детали. Единственное, что его волновало, это то, что в ходе этой рискованной серии уловок и прыжков Нефису удалось дойти до противоположной стороны поляны, заставив мусорщика повернуться спиной к тени, в которой он спрятался.
«Сейчас или никогда!»
Стиснув зубы, Санни рванул вперед.
Прежде чем Меняющаяся Звезда завершила свое последнее уклонение…
Прежде чем клешни мусорщика обрушились на нее сверху…
Прежде чем Санни успела испугаться…
Он сократил расстояние между собой и монстром и прыгнул изо всех сил, приземлившись на его панцирь. Затем он использовал весь свой вес, чтобы вытянуть руку вперед.
Лазурный Клинок замерцал в его хватке и тут же был поглощен тенью. Мгновением позже темный клинок попал точно в вогнутую, обесцвеченную полость доспеха мусорщика. С треском хитин сломался, позволив кончику меча глубоко погрузиться в тело падальщика.
Монстр вздрогнул, а затем тяжело рухнул на землю.
Санни вылетела из панциря, и она с перекатом приземлилась в грязь.
— Это… так легко?
Это уже закончилось?
Словно отвечая ему, в воздухе раздался голос Заклинания:
[Вы убили пробудившегося зверя, Панцирного Мусорщика.]
[…Твоя тень становится сильнее.]
