Нефис посмотрел на него и задумался. На этот раз она молчала дольше обычного.
Санни немного нервничал под ее взглядом, зная, что его оценивают. Учитывая навыки и проницательность Меняющейся Звезды, нетрудно было представить, как много она почерпнула из его боевых действий. И его нынешний уровень, и будущий потенциал, должно быть, были в значительной степени обнажены перед ней. Было ли их достаточно, чтобы ее обучение стоило того?
Через некоторое время она взяла осколки души и кивнула.
«Хорошо.»
Санни улыбнулся, поздравляя себя с удачной сделкой. Он не только получил много, но не много потерял, но ему также удалось произвести о себе благоприятное впечатление в глазах Нефиса и Кэсси. Что касается выступлений, то это было великолепно.
— Так когда же мы начнем?
Нефис пожал плечами.
«Сейчас.»
Сейчас?
Санни взглянула на солнце, которое уже почти скрылось. Они собирались тренироваться в полной темноте? Для него это не было препятствием. Меняющаяся звезда, однако…
«Мы начнем с нескольких слов. На сегодня этого будет достаточно».
Немного поколебавшись, она добавила:
«Кэсси, ты тоже послушай».
Санни и Кассия повернулись к Нефису, слушая ее, как двух послушных учеников. Несмотря на то, что их возраст был более или менее одинаковым, оба знали, что с точки зрения боевого мастерства их товарищ обладал властью, которая превосходила их так же, как сила дракона превосходила силу червя.
Нефис немного подумал, а затем сказал:
«Мастерство боя можно разделить на два аспекта. Один — это тело, а другой — разум. Тренировать тело непросто, но довольно просто. Все, что вам нужно, — это повторение и опыт. В бою тоже всякое случается. быстро учитывать каждую деталь в данный момент. Вот почему ваша техника должна существовать в ваших мышцах и костях, настолько, что она становится почти инстинктом».
Она сделала паузу.
«Первоначальных результатов можно добиться путем повторения. Затем их необходимо закрепить опытом. Чем больше у вас боевого опыта, тем глубже техника будет усваиваться вашим телом. Другого пути нет. Тысяча часов тренировок не помогут. быть таким же впечатляющим, как один настоящий бой. Только тот, кто выживет в бесчисленных битвах, может по-настоящему владеть телом».
Это одновременно имело большой смысл и не имело никакого смысла. С одной стороны, принцип совершенствования через практику был вполне логичен. С другой стороны, заявление Меняющейся Звезды создавало впечатление, что все эти высокие Наследия с их годами обучения были не чем иным, как безобидными детьми. Ведь какими бы хорошими ни были их наставники, реального боевого опыта у них не было.
Но опять же, она вытерла пол каждым из них, кроме Кастера, без видимых затруднений. Так что, возможно, ее заявление было правдой. Это, однако, поставило собственный вопрос… какую жизнь вел Нефис, чтобы обладать богатым боевым опытом в нежном восемнадцатилетнем возрасте?
«Должен ли я перестать называть ее «принцессой»?»
Тем временем Нефис продолжил:
«Однако тренировать разум совсем непросто. Это потому, что, как только вы достигаете определенного уровня мастерства, именно разум становится тем местом, где происходит настоящая битва. Результат часто решается до того, как ваше тело начнет двигаться. Овладев умом, первый шаг — понять суть боя. Однако очень немногие люди действительно это понимают».
Она посмотрела на них и спросила:
«Как вы думаете, что это за сущность?»
Санни колебалась. Сущность боя? Что это может быть?
Если бы это было какое-то другое Наследие, у него бы возникло искушение сказать что-нибудь глупое вроде «честь», «доблесть» или «долг». Но он уже знал, что Нефис не вписывался в тот образ благородного аристократа, который сложился у него в сознании. Она не была из тех, кто следует пустым словам.
Примерно через минуту Кэсси наконец ответила:
«Победа».
И почти в то же время Санни сказала:
«Выживание».
Меняющаяся Звезда покачала головой.
«Нет.»
Затем она потерла шею и пронзила их холодным, свирепым взглядом.
«Суть боя — убийство».
Кэсси вздрогнула и широко открыла глаза. Санни слегка нахмурилась. Нефиса, однако, это, похоже, не волновало. Тем же спокойным тоном она продолжила:
«В основе всего этого только одно: вы пытаетесь убить своего противника, а они пытаются убить вас. В конце концов, один из вас будет убит, а другой станет убийцей. Все остальное это просто шум».
Ее слова глубоко запали в сердце Санни и отразились там, заставив что-то внутри него резонировать и пробудиться.
«Стиль не имеет значения. Оружие не имеет значения. Разум и намерения не имеют значения. Единственное, что имеет значение, — это остаться последним выжившим. Таким образом, все, что вы делаете в бою, должно рассматриваться как служение только одному из две цели: либо убить врага, либо не дать врагу убить вас».
Нефис опустила глаза.
«Если вы сможете это понять, у вас будет достаточно ясности, чтобы овладеть умом».
***
После этого Санни долго не могла заснуть. Он лежал на холодном камне, глядя в темноту и думая о том, чему их научил Нефис.
«Повторение, опыт, ясность».
Это были три ключа к тому, чтобы стать грозным воином. Все три были важны, но последний был самым неприятным.
Действительно ли это было так, как сказала Меняющаяся Звезда? Неужели в основе воина не было ничего, кроме холодной воли к убийству? Интуитивно он чувствовал, что это действительно так. Эта безжалостная истина была в некотором смысле объединением всего его жизненного опыта.
В конце концов, для такого человека, как он, жизнь была не чем иным, как постоянной битвой за выживание. Кто-то всегда выигрывал, а кто-то всегда проигрывал. Первым осталось прожить еще несколько дней, вторым… никого не волновало, что с ними будет.
Конечно, жизнь есть жизнь, а бой есть бой. Для большинства людей они не были одним и тем же. А как насчет Пробуждённых? Единственной целью их существования была борьба с Кошмарными Существами. Лишь немногим удалось избежать этой участи.
Придя в Академию, Санни позволил себе думать, что избежал участи вечной борьбы на грани выживания. Но теперь казалось, что он только что променял одну битву на другую.
Это была неприятная мысль.
Однако, если бы он посмотрел на это с другой точки зрения… означало ли это, что у него всегда было решающее преимущество? Большинство из избранных Заклинанием были вынуждены как-то приспосабливаться к такому беспощадному образу жизни. Но он всегда жил так.
Был ли он на самом деле одним из немногих, кто идеально подходил для роли Пробуждённого?
С этой мыслью Санни уснула.
…Рано утром его разбудил пронзительный крик.
