После разговора с бестелесным голосом пустоты – реальным он был или нет – Санни почувствовала себя по-другому. Не то чтобы лучше, но, по крайней мере, не так потеряно и не пришвартовано, как раньше.
«Это было бы очень иронично, если бы голос был всего лишь плодом моего воображения, не так ли?»
Пустая пустота вокруг него больше не казалась такой пустой. Даже если сейчас он был полон потенциальной опасности, опасность была лучше, чем ничего.
…Все было лучше, чем ничего. После четырех дней, проведенных в бесконечной тишине темной бездны, Санни осознала, насколько ужасно небытие. Человеческий разум просто не был создан, чтобы противостоять этому.
В любом случае, он потратил некоторое время, глядя на далекие звезды, а затем задумался.
Теперь, когда его ядра снова были полны сущности, у него не осталось инструмента для измерения времени. Некоторое время обдумывая свои варианты, он призвал Жестокий взгляд и активировал чары [Темное зеркало].
Несмотря на то, что у него не было врагов, с которыми можно было бы сражаться в Поднебесье, простое поддержание чар активным истощило бы его теневую сущность. Санни чувствовал, что сможет продолжать это около двух часов подряд.
После того, как его запас Ессея стал примерно наполовину пустым, он отпустил Жестокое Взгляд и сел, скрестив ноги, в центре крышки мертвого дьявола.
Падая в темноту пустоты, Санни глубоко вздохнул и закрыл глаза. Затем он сосредоточился на потоке сущности через свое тело, чувствуя, как она пронизывает каждую клеточку его существа.
Направляя его в кольца Змеи Души, он почувствовал, как его поток ускоряется и расширяется.
Используя Тень, он собирался восполнить всю потраченную сущность примерно за сутки. Отныне это будут его часы.
Санни выдохнул, направил теневую сущность в левую руку и сконцентрировал ее в большом, затем в указательном пальце…
Благодаря Змею Души его контроль над сущностью был лучше, чем у большинства Пробудившихся. Однако оно было еще довольно сырым. Санни от природы знал, как улучшить свои физические качества, расходуя их, но не очень эффективно делал это. Для него это был вопрос инстинкта — он просто думал о том, чтобы сделать свою руку сильнее, и сущность лилась потоком, чтобы добиться желаемого эффекта.
Именно так использовали его все молодые Пробуждённые.
Однако истинные мастера были гораздо более изощренными в своем контроле над сущностью. Они могли изолировать каждую мышцу, каждый нерв, каждую кость своего тела и улучшать только те его части, которые им были необходимы для выполнения действия. Их расходование сущности было больше похоже на ручеек, чем на поток, но результат был тот же.
Вот почему между двумя Пробужденными с одинаковыми способностями ядра души можно гораздо дольше сражаться на пике своего физического мастерства.
…Теперь, когда Санни больше нечего было делать, он решил по-настоящему поработать над этим аспектом владения своим телом и душой. Конечно, он и раньше практиковал контроль над сущностью, но из-за постоянной необходимости выслеживать Кошмарных Существ и того факта, что Душевный Змей служил эффективной заменой месяцев тренировок, не так много, как он мог и должен был.
Направив поток сущности в правую руку, Санни вздохнул и подумал:
«Каникулы закончились».
***
Прошло еще два дня… точнее, два цикла расходования теневой сущности с помощью Жестокого Взгляда и последующего ожидания ее регенерации, которые Санни решила посчитать за дни.
Это время он проводил в медитации, контролируя поток сущности через свое тело, спал и чувствовал голод.
Теперь, когда Санни нормировал свою еду, чувство голода, о котором он забыл с тех пор, как заразился Кошмарным заклинанием, вернулось. Даже тогда его запасы были на грани исчерпания.
Ему хватило только на два скудных обеда. После этого Санни придется либо умереть с голоду, либо подумать о том, чтобы снова открыть сундук с сокровищами и грызть сырое мясо мертвого дьявола.
Обе возможности казались довольно мрачными.
Однако больше всего его беспокоили мерцающие фальшивые звезды Поднебесья.
Теперь он был более или менее уверен, что они медленно становились больше. Если бы не разговор с голосом пустоты, он бы никогда не заметил этой тонкой перемены. Но после того, как его предупредили об их важности и провели много времени, наблюдая за звездами, он пришел к убеждению, что голос — будь то один из Заблудших, Кошмарное Существо, притворяющееся человеком, или просто проявление его поврежденной психики — был прав.
Он медленно приближался к звездам, горящим в самых глубоких уголках бездны.
Если бы только голос сказал ему, почему именно звезды опасны…
К счастью, на седьмой день его падения в Поднебесье голос вернулся.
Санни мрачно доедал предпоследний кусок еды и смотрел в темноту, чувствуя, как его разум балансирует на грани безумия, когда из пустоты снова раздался голос:
«…Какое ты любопытное существо».
— О, слава богу!
Санни подавилась куском сушеного мяса, сделала глоток воды из Бесконечного Источника, чтобы догнать его, и с мрачным выражением лица посмотрела на пустое пространство Неба Внизу.
«Где, черт возьми, ты был?!»
Голос некоторое время молчал, а затем извиняющимся тоном ответил:
«Такие разговоры меня утомляют. Я выздоравливаю».
Санни нахмурилась, пытаясь почерпнуть из этого заявления какую-то информацию о характере обладательницы приятного голоса, но потом сдалась. У него было слишком мало улик, чтобы догадаться.
«Ну… если ты снова собираешься исчезнуть на несколько дней, сначала скажи мне, по крайней мере, что случилось с этими звездами. Почему они так опасны?»
Пустота колебалась:
— Ты не знаешь?
Санни моргнула.
«Конечно, я не знаю! Зачем мне спрашивать, если я знаю?»
Когда пустота ответила через несколько мгновений, она прозвучала слегка удивленно:
«Ну. Эти огни на самом деле не звезды. На самом деле это остатки пожаров божественного пламени».
Санни задумался о том, что только что услышал, затем склонил голову набок.
«Божественное… пламя? Что? Почему божественное пламя горит в глубинах Поднебесья?»
Голос усмехнулся. Затем он сказал с некоторым весельем:
«Как, по-твоему, возникло Поднебесье? Знаешь, давным-давно это была красивая и процветающая земля».
Веселье исчезло из его голоса, сменившись чем-то гораздо более мрачным.
«Но затем его гордый правитель вызвал гнев Повелителя Света. Повелитель… ах, вы, вероятно, знаете его только как Бога Солнца… обрушил свое небесное пламя на земли, разрушив землю и погребя под ней неугасимый огонь. «
Пустота замолчала, а затем вздохнула.
«На протяжении веков этот огонь пожирал все — землю, землю, даже саму реальность. Все, что осталось, — это пустая бездна и остатки фрагментов божественного пламени, все еще горящих глубоко внизу. Поэтому мне жаль это говорить. …но если вы не знаете, как выжить в палящем зное всеуничтожающего небесного огня, вы, вероятно, сгорите заживо через несколько недель».
