После разговора с бестелесным голосом пустоты — был он настоящим или нет — Солнышко почувствовала себя по-другому. Не то чтобы лучше, но, по крайней мере, не так потерянно и без причала, как раньше.
«Было бы очень иронично, если бы голос был всего лишь плодом моего воображения, не так ли?»
Пустая пустота вокруг него больше не казалась такой пустой. Даже если сейчас он был полон потенциальной опасности, опасность была лучше, чем ничего.
…Все лучше, чем ничего. После четырех дней, проведенных в бесконечной тишине темной бездны, Солнышко осознала, насколько ужасно небытие. Человеческий разум просто не был создан, чтобы противостоять этому.
В любом случае, он потратил некоторое время, глядя на далекие звезды, а потом задумался.
Теперь, когда его ядра снова наполнились сущностью, у него не осталось инструментов для измерения времени. Некоторое время обдумывая варианты, он вызвал Жестокий взгляд и активировал чары [Темное зеркало].
Несмотря на то, что у него не было врагов, с которыми можно было бы сражаться в Поднебесной, простое поддержание чар в активном состоянии истощило бы его теневую сущность. Солнышко чувствовал, что сможет продержаться так около двух часов подряд.
После того, как его запас ессеев стал примерно наполовину пуст, он отбросил Жестокий Взгляд и сел, скрестив ноги, в центре крышки мертвого дьявола.
Падая сквозь беспросветную пустоту, Солнышко глубоко вдохнул и закрыл глаза. Затем он сосредоточился на потоке сущности через свое тело, чувствуя, как она пронизывает каждую клеточку его существа.
Направив его в кольца Змея Души, он почувствовал, как его поток ускорился и расширился.
Используя Тень, он собирался восполнить всю потраченную эссенцию примерно за сутки. Отныне это будут его часы.
Солнышко выдохнул, направил эссенцию тени в левую руку и сконцентрировал ее в большом, затем в указательном пальце…
Благодаря Змею Души его контроль над сущностью был лучше, чем у большинства Пробужденных. Тем не менее, это было еще довольно грубо. Санни врожденно знал, как улучшить свои физические качества, расходуя их, но не очень эффективно это делал. Для него это было делом инстинкта — он только думал о том, чтобы сделать свою руку сильнее, и эссенция хлынула потоком для достижения желаемого эффекта.
Именно так его использовали все молодые Пробужденные.
Однако истинные мастера гораздо более изощренны в своем контроле над сущностью. Они могли изолировать каждую мышцу, каждый нерв, каждую кость в своем теле и усиливать только те его части, которые были необходимы им для выполнения действия. Их расход эссенции был больше похож на ручеек, чем на поток, но приводил к одному и тому же результату.
Вот почему между двумя Пробудившимися с одинаковыми способностями ядра души можно было бы сражаться на пике своей физической силы гораздо дольше.
…Теперь, когда Солнышку больше нечего было делать, он решил по-настоящему поработать над этим аспектом господства над собственным телом и душой. Он, конечно, практиковал контроль сущности и раньше, но между постоянной необходимостью выслеживать Кошмарных Существ и тем фактом, что Змей Души служил эффективной заменой месяцам обучения, не так много, как он мог и должен был.
Направив поток эссенции в правую руку, Солнышко вздохнул и подумал:
«Каникулы закончились».
***
Прошло еще два дня… вернее, два цикла траты теневой эссенции с помощью Жестокого взгляда и ожидания ее регенерации, которые Солнышко решила считать днями.
Он провел это время, медитируя, контролируя поток сущности через свое тело, спал и чувствовал голод.
Теперь, когда Санни нормировала свою еду, чувство голода, о котором он забыл с тех пор, как заразился Кошмарным заклинанием, вернулось. Даже тогда его запасы были на грани исчерпания.
Ему хватило только на два скудных приема пищи. После этого Солнышку придется либо умереть с голоду, либо подумать о том, чтобы снова открыть сундук с сокровищами и грызть сырое мясо мертвого дьявола.
Обе возможности казались довольно мрачными.
Однако его больше беспокоили мерцающие фальшивые звезды Поднебесной.
Теперь он был более или менее уверен, что они медленно росли. Если бы не разговор с голосом пустоты, он бы никогда не заметил незаметного изменения. Но после того, как он узнал об их важности и провел много времени, наблюдая за звездами, он пришел к убеждению, что голос — был ли это голос Потерянного, Кошмарного Существа, притворяющегося человеком, или просто проявление его поврежденной психики — был прав.
Он медленно приближался к звездам, горящим в самых глубоких уголках бездны.
Если бы только голос сказал ему, почему именно звезды опасны…
К счастью, на седьмой день его падения в Поднебесье голос вернулся.
Солнышко мрачно ел свой предпоследний кусок еды и смотрел в темноту, чувствуя, как его разум балансирует на грани безумия, когда из пустоты снова раздался голос:
«…Какое вы любопытное создание.»
— О, слава богу!
Солнышко подавилась куском вяленого мяса, сделала глоток воды из Бесконечного источника, чтобы догнать его, и с мрачным выражением лица взглянула на пустое пространство Поднебесной.
«Где, черт возьми, ты был?!»
Голос немного помолчал, потом ответил извиняющимся тоном:
«Такие разговоры утомляют меня. Я выздоравливал».
Солнышко нахмурилась, пытаясь почерпнуть из этого высказывания какую-то информацию о характере обладательницы приятного голоса, но потом сдалась. У него было слишком мало подсказок, чтобы догадаться.
«Ну… если ты собираешься снова исчезнуть на несколько дней, по крайней мере, сначала скажи мне, что происходит с этими звездами. Почему они так опасны?»
Пустота замялась:
«Ты не знаешь?»
Санни моргнул.
«Конечно, я не знаю! Зачем мне спрашивать, если бы я знал?»
Когда через несколько мгновений пустота ответила, это прозвучало слегка удивленно:
«Ну. Эти огни на самом деле не звезды. На самом деле это остатки пламени божественного пламени».
Солнышко подумал о том, что только что услышал, и склонил голову набок.
«Божественное… пламя? Что? Почему божественное пламя должно гореть в глубинах Поднебесной?»
Голос усмехнулся. Затем он сказал с легким весельем:
«Как вы думаете, как появилось Небо Внизу? Знаешь, давным-давно это была красивая и процветающая земля».
Веселье исчезло из его голоса, сменившись чем-то гораздо более мрачным.
«Но затем его гордый правитель вызвал гнев Владыки Света. Владыка… ах, вы, наверное, знаете его только как Бога Солнца… обрушил свое небесное пламя на земли, сокрушив землю и похоронив под ней неугасимый огонь. «
Пустота замолчала, а затем вздохнула.
«На протяжении веков этот огонь пожирал все — землю, землю, даже саму реальность. Все, что осталось, — это пустая бездна и остатки осколков божественного пламени, все еще горящих глубоко внизу. Так что, мне жаль это говорить. … но если вы не знаете, как выжить в жгучем зное всеразрушающего небесного огня, вы, вероятно, сгорите заживо через несколько недель».
