Санни уставилась на отрубленную руку неизвестного божества, затем на мучительную, нечестивую гниль, распространяющуюся от нее. Затем он устало потер лицо.
‘…Почему ничего не может быть легко?’
Он был уверен, что его судьба каким-то образом связана с этой рукой, а это означало, что ему придется как-то до нее добраться. Но Санни также был уверен, что во всей вселенной не найдется достаточно наград, чтобы заставить его приблизиться к этой гнили, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к чему-то зараженному ею.
У него было ощущение, что эта штука была совершенно не в его лиге.
Фактически, он подозревал, что божественное существо безжалостно отрубило себе руку, потому что даже у такого могущественного человека не было средств противостоять распространяющейся порче.
Что тогда должна была сделать Санни?
Хорошо…
Стараясь держаться как можно дальше от гнили, он некоторое время изучал ее, прежде чем пришел к странному выводу… вернее, к странному вопросу.
Если порча была такой ужасной, то почему она не распространилась по всей башне? Почему ему удалось выбраться из серебряной жаровни лишь на несколько метров, превратив в свою плоть небольшую часть второго уровня пагоды?
«Сотри это. Почему весь остров не превратился в один гигантский кусок гнилой черноты… что бы это, черт возьми, ни было за штукой?
Ответ нетрудно было догадаться. Это произошло потому, что гниль, как и все остальное внутри башни, была запечатана от времени на тысячи лет.
И теперь, когда Санни сломала эту печать…
Его нахмуренный взгляд стал еще сильнее, когда он взглянул на серебряный очаг, который зарос и стал частью распространяющейся гнили.
Теперь было только две возможности. Время должно было догнать всепожирающую порчу, и оно либо медленно поглотит все… либо умрет от голода и умрет.
Может ли эта штука просуществовать тысячи лет, не питаясь ничем, кроме холодного камня? Нужно ли ему питаться плотью и душами, или подойдет что-нибудь?
‘…Думаю, я собираюсь это выяснить.’
Присматривая за пятном мучительной гнили, Санни попыталась подавить свой страх и сделала шаг вперед.
Не похоже, чтобы гниль распространялась. По крайней мере, пока.
В любом случае, он не собирался приближаться к этому. Но он также знал, что если случится худшее, в его распоряжении не будет инструмента, который мог бы его спасти. Если эта штука начнет расти, медленно распространяясь по всей Обсидиановой башне, а затем и по всему острову, Санни просто умрет. Вероятно, прыгну в небытие, чтобы не стать частью этой… штуки.
В конце концов, в Поднебесье больше некуда было отступить. И он сомневался, что сможет найти там, в пустоте, второй секретный остров…
Итак, его единственной надеждой было найти внутри пагоды что-нибудь, что могло бы его спасти. Ему пришлось исследовать дальше…
Плюс была вероятность, что гниль быстро засохнет и погибнет. Не то чтобы Санни ставила на это.
Прижавшись спиной к холодному обсидиану, Санни отпустил Сэйнта и обогнул внешнюю стену большого зала, пока не достиг лестницы, ведущей выше, на третий уровень. Там он снова вызвал молчаливого демона, немного поколебался, а затем оставил одну из своих теней присматривать за пожирающей гнилью.
Ощущая иррациональную панику при мысли о том, что придется повернуться спиной к серебряной жаровне, Санни стиснул зубы и осторожно поднялся по винтовой лестнице.
Как только ужасное существо исчезло из поля зрения, он облегченно вздохнул и понял, что все его тело покрыто холодным потом. Подняв дрожащую руку, Санни вытер лицо, а затем продолжил подниматься выше.
Находясь рядом с ним, Сэйнт, по крайней мере, придал ему немного уверенности. Тень, казалось, совершенно не смущался ужасающим обликом, который они оставили после себя.
«…Держу пари, что страх не может поместиться даже в ее каменную голову. Есть ли у Теней способность бояться?
Он не знал, может ли Святой чувствовать страх, но мрачная тень определенно могла. На самом деле, за своей надменной внешностью, оно было довольно трусливым. Он был уверен, что ублюдок дрожал бы всем, если бы не тот факт, что в данный момент он был обернут вокруг его тела.
Пытаясь отвлечься этими мыслями, Санни зашёл на третий уровень Обсидиановой Башни… и замер, ошарашенный тем, что там увидел.
— Я… я понимаю. Подожди, нет. На что, черт возьми, я смотрю?
Комната, в которой он оказался, была меньше трех предыдущих залов, которые он исследовал — главным образом потому, что пагода сужалась по мере поднятия вверх, но также и потому, что уровень был разделен на несколько комнат.
В частности, в этой камере в воздухе плавали десятки фарфоровых ручек, каждая из которых находилась на разном уровне разборки на мелкие детали.
Как будто кто-то украл их из груды сломанных кукол в подвале Обсидиановой Башни, а затем принес сюда, чтобы… для чего именно?
Санни посмотрела на парящий сад разобранного оружия, а затем подошла ближе. У него было такое ощущение, словно он попал в какой-то причудливый анатомический музей…
Как оказалось, фарфоровые куклы оказались гораздо сложнее, чем он думал. В разобранном состоянии их конечности показали, насколько сложной была конструкция и сколько движущихся частей потребовалось, чтобы каждая из них была столь же функциональной и подвижной, как у человека. В частности, соединения казались чудом инженерной мысли… не говоря уже о невероятно тонком переплетении ромбовидной струны под ними.
Даже автоматы заклинаний не могли похвастаться таким уровнем изобретательности и сложности.
Но почему это оружие было привезено сюда и разобрано? Кто это сделал? Сам Принц Подземного мира?
Не похоже… зачем ему изучать свои заброшенные творения?
Все стало яснее, когда Санни достигла каменного постамента, стоящего в дальнем конце комнаты, и увидела слабый золотой свет, исходящий от небольшого предмета, лежащего на нем.
На поверхности стола лежало множество деталей, извлеченных из разобранных фарфоровых подлокотников, несколько мотков красивой алмазной нити… и длинная узкая игла.
Это была игла, которая излучала слабое, слабое сияние.
Солнышко посмотрела на иглу, затем на парящие в воздухе фарфоровые ручки, впервые заметив, что в каждой не хватает одной или двух частей.
Наконец, в его голове соединились разные фрагменты информации, и он почувствовал, что что-то понял о том, что произошло в Обсидиановой Башне.
Спустя какое-то время после того, как Принц Подземного мира покинул этот затерянный остров – возможно, годы, а может быть, и тысячи лет – незваный гость пробрался в черную пагоду, как вор, каким-то образом пройдя через закрытые ворота, так и не открыв их и не потревожив печать, которая защищал это место от разрушения временем.
Этот вор сам был божественным существом… и к тому же ужасно ранен. Одна из их рук была разорвана и заражена распространяющейся гнилью, которую никто, даже такое божество, как они, не мог изгнать.
Именно поэтому вор отрезал им зараженную руку у плеча и бросил ее в божественное пламя, пылавшее в серебряной жаровне на втором этаже, а затем спустился в подвал, чтобы собрать конечности у разбитых фарфоровых кукол. Это божество обогнуло их кучу и оставило следы в пыли, чтобы Санни заметила.
В конце концов вор поднялся на третий этаж и смастерил себе новую руку из частей выброшенных манекенов принца… а затем пришил ее к телу с помощью алмазных нитей, продетых через острую иглу.
…Это была игла, на которую сейчас смотрела Санни, и божественный свет на ней исходил от остатков крови вора, все еще оставшихся на ее поверхности.
Но кто был вором? И почему Санни была связана с их отрубленной рукой золотой Нитью Судьбы?
Санни колебалась несколько мгновений, затем потянулась за иглой… но внезапно замерла.
Тень, оставленная позади, чтобы следить за мучительной гнилью, что-то заметила.
Черная язвенная плоть… менялась.