‘Вот так…’
Солнышко смотрело на лестничную клетку и стояло неподвижно, глядя сквозь дрожащую тень на черную гниль. Почувствовав что-то, Сэйнт тоже обернулся. Кончик ее меча нерешительно поднялся в воздух.
Следующие несколько мгновений должны были решить, будет ли он жить или умрет… или, может быть, будет обречен на судьбу, гораздо худшую, чем смерть.
Уровнем ниже двигалась мучительная порча, исходившая от отрубленной руки божества. Черная язвенная плоть вздымалась и опускалась, словно в агонии… смерти? Или трансформация?
Солнышко стиснул зубы, подождал секунду…
А затем выдохнул с безмерным облегчением.
«Умирает… умирает».
Ему казалось, что его приговорили к казни, только чтобы помилование пришло в самый последний момент, когда веревка уже давила ему на шею.
Действительно, ужасающая гниль увядала. Поскольку тысячи лет, прошедшие с тех пор, как он был заперт в Обсидиановой башне, настигли его, пожирающая порча, казалось, умирала от голода. Каменная поверхность, ассимилированная в него, корчилась и извивалась, словно снедаемая болью. Серебряная жаровня плавилась.
Наросты выпуклой черной плоти медленно отступали, их цвет становился пепельным. Процесс шел медленно, но по краям пятна порчи гниль уже превращалась в… в клочья тьмы, которые потом бесследно исчезали.
Когда напряжение покинуло тело Солнышка, он не мог не покачнуться.
— Хорошо… наконец-то что-то пошло по моему пути.
Раньше он обдумывал свои варианты и не находил никакого способа спастись от гниения, если оно начнет распространяться.
Он подумывал о том, чтобы попытаться повредить его с помощью Нарушенной клятвы, но сомневался, что пробудившаяся память сработает, учитывая, что даже первоначальный владелец семипалой руки прибегал к полному отсечению своей конечности вместо того, чтобы пытаться уничтожить распространяющуюся порчу.
Он также развлекался идеей использовать Жестокий Взгляд, который теперь был наполнен божественным пламенем. Но что-то подсказывало Солнышку, что массивная жаровня, в которой пустила корни гниль, тоже когда-то была полна ею… это было видно по тому, насколько обуглилась отрубленная рука преходящего божества.
Если даже тысячи лет горения в уничтожающем божественном пламени не смогли уничтожить или остановить черную гниль, то какая у него была надежда?
В конце концов, однако, коррупция уничтожила себя. Ни божественное пламя, ни реальное божество не смогли повредить черной гнили, но ее голод — и безжалостная природа времени — смогли.
«Слава богам…»
Солнышко глубоко вздохнул и устало закрыл глаза.
Порча медленно умирала, ее части медленно исчезали, бит за битом. Остался лишь поврежденный камень и воспоминание о первобытном ужасе.
Он поморщился.
— Но кроме того, черт побери богов! Почему они позволили такому существу существовать…»
Покачав головой, Солнышко вытер пот с лица, затем повернулся и пошел обратно к каменному постаменту.
Протянув руку, он взял длинную острую иглу и некоторое время смотрел на нее.
Игла, казалось, была сделана из полированного железа, но из-за впитавшихся в нее следов божественной крови холодный металл приобрел ложный золотой блеск. Солнышко долго смотрела на него, пытаясь понять, был ли это обыденный предмет или какой-то мистический артефакт.
В конце концов, ему пришлось признать, что он понятия не имел.
Игла не превратилась в Память, как Маска Ткача. Он также не видел внутри него никакой ткани заклинаний. Однако игла тоже не казалась простым предметом. Это было… странно.
Он немного подумал, затем вызвал Алчный Сундук и осторожно поместил внутрь иглу. Вошли и мотки алмазной нити, легко исчезнувшие в прожорливой коробке.
«У меня будет время изучить его позже…»
С этими словами Солнышко немного поколебалась, а затем неохотно направилась обратно ко второму уровню великой пагоды.
Он собирался увидеть, как умирает мучительная гниль, а затем попытаться приблизиться к отрубленной руке таинственного божества.
***
Некоторое время спустя Солнышко сидела на самой нижней ступеньке лестницы, ведущей в большой зал, и смотрела на массивную жаровню в его центре.
То, что от него осталось, если быть точным.
Всепожирающая порча медленно умирала. Казалось, даже тысячелетний голод не мог уничтожить его так легко. Черная плоть корчилась и пульсировала, постепенно исчезая.
Несколько раз прожилки гнили пытались распространиться наружу, ясно ощущая присутствие рядом живого существа и жаждая поглотить его… его. Но нечестивое заражение было слишком слабым, чтобы преодолеть энтропийную силу голода.
Серебряная жаровня, давно ставшая частью ужасной порчи, расплавилась и развалилась, а затем исчезла в клочьях чистой тьмы. Вскоре стало ясно, что гнить этому миру осталось недолго.
Все, что осталось от его мерзкой плоти, — это несколько наростов, вросших в саму отрубленную руку.
Глядя на разлагающуюся гниль, Солнышко почувствовала одновременно и глубокий, первобытный ужас, и странное желание попытаться немного повредить его в надежде, что заклинание припишет ей убийство.
Кто знал, какую награду он получит?
Но в итоге Солнышко осталась на месте.
Во-первых, потому что он даже не был уверен, что порча будет признана Заклинанием существом. Он действительно не знал, была ли эта штука… живой, за неимением лучшего слова. Если это была сущность, процесс или проявление какого-то нечестивого закона, о котором он не знал.
Во-вторых, потому что он совершенно не хотел приближаться к гниению, даже теперь, когда оно умирало. Он даже не хотел, чтобы его Воспоминания приблизились к этому. В конце концов, Воспоминания были связаны с его душой. Кто знал, способна ли эта штука распространяться на Память, а затем и на его душу по невидимой связи?
Итак, Солнышко просто молча сидела и ждала.
Через некоторое время порча окончательно умерла.
Обугленная плоть отрубленной руки стала пепельной, рассыпалась в прах и, наконец, исчезла клочьями глубокой непроглядной тьмы.
Все, что осталось, — это пустой зал, участок изуродованного обсидиана в его центре… цельный кусок нетронутой алебастровой кости, сияющей ослепляющим золотым сиянием.
Единственная фаланга пальца.
Солнышко подождал несколько минут, собираясь с духом, потом вздохнул и встал. Он взглянул на маленькую кость, нахмурился и подошел к ней.
…Пришло время узнать, что приготовила ему судьба.
Великая удача — несёт великую неудачу