Солнышко посмотрела на отрубленную руку неизвестного божества, потом на мучительную нечестивую гниль, расползавшуюся от нее. Затем он устало потер лицо.
‘…Почему ничего не может быть легким?’
Он был уверен, что его судьба каким-то образом связана с этой рукой, а значит, ему нужно будет как-то добраться до нее. Но Солнышко также было уверено, что во всей вселенной не хватит наград, чтобы заставить его приблизиться к этой гнили, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к чему-то зараженному ею.
У него было ощущение, что эта вещь была далеко, далеко не в его лиге.
На самом деле, он подозревал, что божественное существо безжалостно отрубило себе руку, потому что даже такой могущественный человек не имел средств противостоять этой распространяющейся порче.
Что тогда должна была делать Солнышко?
Что ж…
Стараясь держаться как можно дальше от гниения, он некоторое время изучал его, пока не пришел к странному выводу… или, вернее, к странному вопросу.
Если порча была так ужасна, то почему она не распространилась по всей башне? Почему ему удалось выползти из серебряной жаровни всего на несколько метров, превратив в свою плоть небольшую часть второго уровня пагоды?
‘Сотрите это. Почему весь остров не превратился в один гигантский кусок гнилой черноты… что это за чертовщина?
Ответ было нетрудно догадаться. Это произошло потому, что гниль, как и все остальное внутри башни, была запечатана от времени на тысячи лет.
И теперь, когда Солнышко сломала эту печать…
Он нахмурился еще больше, когда взглянул на серебряный очаг, который зарос и стал частью распространяющейся гнили.
Теперь оставалось только две возможности. Время догонит пожирающую порчу, и она либо медленно поглотит все… либо умрет от голода и умрет.
Может ли эта штука существовать тысячи лет, не питаясь ничем, кроме холодного камня? Нужно ли ему питаться плотью и душами или подойдет что угодно?
— …Думаю, я выясню.
Не спуская глаз с пятна мучительной гнили, Солнышко попытался подавить страх и сделал шаг вперед.
Не похоже, чтобы гниль распространялась. По крайней мере, пока.
В любом случае, он не собирался приближаться к ней. Но он также знал, что если случится худшее, в его распоряжении нет средства, которое могло бы его спасти. Если эта штука начнет расти, медленно распространяясь по всей Обсидиановой Башне, а затем и по всему острову, Солнышко просто умрет. Наверное, прыгнуть в небытие, чтобы не стать частью этого… существа.
В конце концов, в Поднебесной больше некуда было отступать. И он сомневался, что сможет найти второй секретный остров там, в пустоте…
Таким образом, его единственная надежда состояла в том, чтобы найти что-то внутри пагоды, чтобы спасти его. Пришлось исследовать дальше…
К тому же существовала вероятность того, что гниль быстро засохнет и погибнет. Не то чтобы Санни делала ставку на это.
Прижавшись спиной к холодному обсидиану, Солнышко отпустила Сэйнта и обошла внешнюю стену большого зала, пока не достигла лестницы, ведущей выше, на третий уровень. Там он снова вызвал молчаливого демона, немного помедлил, а затем оставил одну из своих теней следить за пожирающей гнилью.
Испытывая иррациональную панику при мысли о том, чтобы повернуться спиной к серебряной жаровне, Солнышко стиснул зубы и осторожно поднялся по винтовой лестнице.
Как только страшная вещь исчезла из поля зрения, он облегченно вздохнул и понял, что все его тело покрыто холодным потом. Подняв дрожащую руку, Солнышко вытерла лицо, а затем продолжила подниматься выше.
Святой рядом с ним, по крайней мере, придал ему немного уверенности. Тень казалась абсолютно невозмутимой из-за ужасающего лица, которое они оставили после себя.
«…Бьюсь об заклад, страх не может уместиться даже в ее каменной голове. У Теней есть способность бояться?
Он не знал, может ли Сэйнт чувствовать страх, но мрачная тень точно могла. На самом деле за надменной внешностью скрывалось довольно трусливое существо. Он был уверен, что ублюдок дрожал бы всем телом, если бы не тот факт, что он сейчас обвивал его тело.
Пытаясь отвлечься от этих мыслей, Солнышко вошел на третий уровень Обсидиановой Башни… и застыл, ошарашенный увиденным там.
— Я… я понимаю. Подожди, нет. На что, черт возьми, я смотрю?
Зал, в котором он оказался, был меньше, чем три предыдущих зала, которые он исследовал — в основном потому, что пагода сужалась по мере подъема, а также потому, что уровень был разделен на несколько залов.
И, в частности, в этой комнате в воздухе парили десятки фарфоровых рук, каждая из которых на разном уровне была разобрана на крошечные части.
Как будто кто-то украл их из кучи сломанных кукол в подвале Обсидиановой Башни, а затем принес сюда, чтобы… для чего именно?
Солнышко посмотрела на плавающий сад разобранных орудий и подошла ближе. Ему казалось, что он попал в какой-то причудливый музей анатомии…
Как оказалось, фарфоровые куклы были намного сложнее, чем он думал. В разобранном состоянии их конечности показывали, насколько сложной была конструкция и сколько подвижных частей потребовалось, чтобы сделать каждую из них функциональной и подвижной, как у человека. Соединения, в частности, казались чудом инженерной мысли… не говоря уже о невероятно тонком переплетении алмазной нити под ними.
Даже автоматы заклинаний не могли похвастаться таким уровнем изобретательности и сложности.
Но почему это оружие было привезено сюда и разобрано? Кто это сделал? Сам принц подземного мира?
Не похоже… зачем ему изучать свои заброшенные творения?
Все стало яснее, когда Солнышко добралась до каменного пьедестала, стоящего в дальнем конце зала, и увидела слабый золотистый свет, исходящий от лежащего на нем маленького предмета.
На поверхности стола лежало множество деталей, снятых с разобранных фарфоровых подлокотников, несколько мотков прекрасной алмазной нити… и длинная узкая игла.
Это была игла, излучавшая слабое, слабое сияние.
Солнышко посмотрела на иглу, потом на парящие в воздухе фарфоровые ручки, впервые заметив, что в каждой не хватает одной или двух частей.
Наконец, в его голове соединились разные фрагменты информации, и он почувствовал, что понял кое-что о том, что произошло в Обсидиановой Башне.
Через некоторое время после того, как Князь Преисподней покинул этот потаенный остров — может быть, годы, а может быть, тысячи лет — незваный гость пробрался в черную пагоду, как вор, каким-то образом пробравшись через закрытые ворота, так и не открыв их и не потревожив печать, которую охранял это место от разрушения временем.
Этот вор сам был божественным созданием… и к тому же ужасно ранен. Одна из их рук была разорвана и заражена распространяющейся гнилью, которую никто, даже божество вроде них, не мог изгнать.
Именно поэтому вор отрубил зараженную руку у плеча и бросил ее в божественное пламя, горящее в серебряной жаровне на втором уровне, а затем спустился в подвал, чтобы собрать конечности у разбитых фарфоровых кукол. Это божество окружило их кучу и оставило следы в пыли, чтобы их заметила Солнышко.
В конце концов, вор поднялся на третий этаж и смастерил себе новую руку из частей выброшенных манекенов Принца… а затем пришил ее к своему телу алмазными нитями, продетыми через острую иглу.
…Это была игла, на которую в данный момент смотрела Солнышко, и божественный свет на ней исходил от остатков крови вора, все еще оставшихся на ее поверхности.
Но кто был вором? И почему Солнышко было связано с их отрубленной рукой золотой Нитью Судьбы?
Солнышко несколько мгновений колебалась, затем потянулась за иглой… но внезапно замерла.
Тень, оставленная следить за мучительной гнилью, кое-что заметила.
Черная язвенная плоть… менялась.
