Оскверненная роща была большим островом, поверхность которого почти полностью была покрыта лесом из искривленных, обугленных, мертвых деревьев. Земля была покрыта толстым слоем пепла, который часто выбрасывался в воздух сильными ветрами. С неба посыпались серые хлопья.
В темном лесу гнездилось много Кошмарных Существ, и хотя большинство из них были только Пробужденного Ранга, нужно было быть осторожным, чтобы не попасть в засаду, не попасть в окружение или не наткнуться на особо свирепую мерзость.
Солнышко даже не могла предположить, почему Кэсси выбрала такое место для разбивки лагеря.
Однако он уже мог видеть признаки человеческого присутствия.
Было четыре цепи, соединяющие Оскверненную рощу с другими островами, но та, которой он сам пользовался, была самой удобной. Любой здравомыслящий лидер выбрал бы тот же путь, и хотя Сокрушение было способно сделать чей-либо путь непредсказуемым, остальные три были слишком рискованными.
Вот почему Солнышко не удивилась, увидев человеческие следы, ведущие к грозной стене из почерневших мертвых деревьев, уже большей частью покрытой новым слоем пепла. Были также признаки битвы: несколько бесформенных туш лежали на земле и имели явные признаки того, что их осколки души были удалены.
Судя по тому факту, что они были лишь частично съедены падающими Кошмарными Существами, когорта Кэсси должна была пройти не более недели назад.
Вздохнув, Солнышко завязала себе рот и нос куском ткани, призвала Жестокий Взгляд и пошла по следам.
Вскоре он вошел в пепельную завесу искривленного леса. Его способность видеть сквозь любую тень в очередной раз оказалась неоценимой: если бы не этот дар, он бы испугался до беспамятства, ожидая внезапного нападения из окружающей тьмы в любой момент.
С его зрением, Чувством теней и способностью видеть все вокруг себя с помощью одной из теней, Солнышко был уверен, что ничто не сможет подобраться к нему незамеченным… по крайней мере, не на этом сравнительно ручном острове.
Но это было в Царстве Снов. Даже существа, с которыми должно быть легко иметь дело, могут убить вас за секунду, если вы не будете достаточно осторожны. Прирученный или нет, везде в этом богом забытом мире была потенциальная смертельная ловушка.
По мере того, как Солнышко углублялось в лес, он обнаружил новые следы прохождения группы Кэсси. Были следы ожесточенных стычек, а также несколько заброшенных кемпингов. Казалось, что Хранители Огня не торопятся, медленно исследуя путь вперед и продвигая свой лагерь все дальше и дальше вглубь Оскверненной рощи после того, как расчистили длинный участок.
«Зачем ехать сюда из Храма Ночи? Ей пришлось пересечь весь регион, уходя от Полых гор, только чтобы застрять на обычном острове. Я просто не понимаю.
Санни явно чего-то не хватало…
Слегка нахмурившись, он превратился в тень и заскользил во тьме, преодолевая с каждой минутой гораздо большее расстояние, чем когда-либо пешком. Однако он по-прежнему предпочитал быть осторожным, отправляя одну из теней вперед и двигаясь достаточно медленно, чтобы вовремя среагировать, если произойдет что-то неожиданное.
Примерно через час он наконец нашел их.
Кэсси и ее соратники расположились лагерем на уединенной поляне примерно на полпути к сердцу острова, опасно далеко от края. Если Оскверненная роща войдет в фазу подъема, временное окно, в течение которого они смогут вернуться в цепь до того, как Сокрушение станет смертельным, будет чрезвычайно узким.
Поскольку было раннее утро, большинство участников спали, и только двое наблюдателей стояли на страже с факелами в руках. Солнышко несколько секунд наблюдал за ними из тени, а затем послал своих вперед.
Он узнал обоих сторожей, так как они провели много времени вместе во время борьбы за трон Светлого Замка, как соратников фракции Нефа.
Хранительницы Огня состояли из примерно сорока выживших с Забытого Берега — тех, кто решил не присягать на верность кланам Наследия, которые хотели завербовать их, а также правительству, и не стали полностью независимыми, как Эффи и Санни.
Хотя Кэсси была их номинальным лидером, она сама не командовала всем воинством. Вместо этого последователи Нефа были разделены на несколько когорт, каждая из которых действовала в разных регионах Царства Снов. Хранители Огня не были формальной организацией, а скорее свободным союзом людей, которые разделяли схожие убеждения и принципы, главным из которых была надежда на то, что Меняющаяся Звезда однажды вернется живой.
…Тень Солнышка вошла в круг света, образованный одним из факелов, посмотрела на дозорного, а затем помахала ему рукой.
Молодой человек смотрел на это широко раскрытыми глазами.
«Что за черт?!»
Другая быстро повернулась, призывая свое оружие.
«Что это?»
Первый на мгновение замолчал, потом вздохнул.
«Ах, дерьмо…»
Он помассировал висок, словно испытывая головную боль.
«… Я думаю, это Санни.»
***
В когорте Кэсси было восемь человек, и каждый из них был знаком.
…Ну, Солнышко более или менее знала всех выживших на Забытом Берегу, сражалась с ними спина к спине, так что в этом не было ничего удивительного. Что его удивило, так это то, как тепло они его встретили.
Даже если некоторые были явно недовольны тем, что им пришлось рано вставать, и настороженно относились к его предпринимательским амбициям, которым они вдоволь подверглись во время войны за Светлый Замок, они все равно были явно рады видеть Солнышко. Вскоре его плечо начало немного болеть от всех полученных им дружеских пощечин.
«Ты только посмотри на это! Четыре месяца на этих проклятых островах, и это первый раз, когда мы действительно пересекаемся!»
— Как дела, Солнышко?
«О! Мне было так грустно, что мы пропустили вас в Святилище. Рад, что вы решили посетить!»
Солнышко слабо улыбнулась и ответила на их приветствия, чувствуя себя странно тепло внутри и крайне неловко от всего внимания.
По правде говоря… он тоже был рад снова встретиться с ними. Он до сих пор не мог поверить, что кто-то сбежал с Забытого Берега, не говоря уже о целой сотне юношей и девушек, некоторые из которых прямо сейчас находились перед ним.
После приветствий он огляделся и поднял бровь.
— Э… конечно, ребята. Тоже самое. Но где Кэсси?
Хранительницы огня переглянулись, затем одна из них улыбнулась.
«О, верно! Вы, должно быть, умираете, чтобы увидеть ее.»
‘…Не совсем.’
Говорящая девушка покачала головой и повернулась к тропе, ведущей куда-то в сторону от лагеря.
«Пошли. Я тебя провожу».
…Недалеко от лагеря у корней одного из погибших деревьев была вырыта глубокая яма. Рядом с ним, спиной к нему, стояла хрупкая девушка с бледно-русыми волосами и изящной рапирой, висевшей в ножнах на поясе.
Услышав их шаги, Кэсси обернулась. На ее лице появилась небольшая улыбка.
«Солнышко. У тебя получилось…»
Кейси слишком имба она слишком часто видит вещи и сны, хочется чтобы её убрали