— Нам нужно двигаться, сейчас же.
Когда Нефис повернулся к нему, Санни схватила Кэсси и помогла ей встать. Его лицо было еще бледнее, чем обычно, а в глазах читалась паника.
«Сейчас! Помогите мне вернуть ее на мусорщик!»
Седовласая девушка подняла голову и посмотрела на небо. Вскоре выражение ее лица помрачнело. Ничего не говоря, она сделала, как он просил.
Кэсси казалась немного дезориентированной. Она схватила поводья и беспомощно повернулась к подруге:
«Неф? Что происходит?»
Меняющаяся Звезда взглянула на нее. Когда она наконец заговорила, ее голос звучал тяжело.
«Шторм приближается.»
Тем временем Солнышко послал свою тень взобраться на вершину высокой коралловой колонны и посмотрел вперед, пытаясь понять, как далеко находятся скалы, к которым они стремились. Судя по всему, до него было еще далеко. Однако гигантская статуя была уже намного дальше.
Возвращаться сейчас было бы самоубийством.
Он повернулся к Нефису:
— Мы примерно в трех-четырех километрах от утесов. Как… ты думаешь, мы успеем?
Она нахмурилась.
«Если мы пойдем самым прямым путем. Может быть».
Солнышко помедлила, потом спросила:
— А монстры?
Изменяющаяся Звезда посмотрела вперед и стиснула зубы.
«Придется прорезаться».
‘Вот и все? Таков план?
Пока он безрезультатно пытался придумать какой-нибудь коварный трюк, чтобы спасти их, Нефис повернула голову и озадаченно взглянула на него.
«Чего ты ждешь? Беги!»
***
Пока они мчались вперед, на землю начали падать тяжелые капли дождя. Сильный ветер выл между коралловыми пластинами, разбрасывая куски грязи и водорослей. Грозовые тучи собрались в небе, солнечный свет померк, и на лабиринт опустились холодные сумерки.
Солнышко бежал изо всех сил, как будто от этого зависела его жизнь — потому что так оно и было на самом деле. Он вел их небольшую группу, выбирая кратчайший путь к скалам с помощью своей тени. Нефис был на шаг позади него. Мусорщик, несший Кэсси, топтался по грязи своими восемью ногами сзади.
Без необходимости избегать монстров и смерти, дышащей им в затылок, они двигались с невероятной скоростью. Боковые проходы и багровые стены мелькали перед ними в размытом виде. Не нужно было сдерживаться и беречь силы на долгий срок — опоздай они хоть на минуту к скалам, их жизнь была бы кончена. Им пришлось отдать все.
Санни был готов выдержать череду кровавых стычек на всем пути, но, к его удивлению, обитатели лабиринта не доставили им особых хлопот. Мусорщики, казалось, были в такой же панике, как и они. Громоздкие звери были заняты попытками спрятаться внутри коралловых насыпей или зарыться под землю.
В тех редких случаях, когда один из них проявлял агрессию, достаточно было быстрого удара мечом или угрожающего щелчка клешнями, чтобы чудовище передумало.
Однако, как бы быстро они ни двигались, буря была быстрее. Дождь быстро превратился в проливной ливень, каждая капля превращалась в поток. Ветер усилился, ударяя по их телам с такой силой, что они спотыкались. Свет потускнел еще больше, и видимость уменьшилась почти до нуля.
Наконец, ослепляющая вспышка молнии пронзила тьму, почти сразу же за ней последовал оглушительный удар грома.
В следующий момент земля под ногами Солнышка задрожала, из-за чего он потерял равновесие и упал. Он повалялся в грязи и попытался встать, но поскользнулся и снова упал. Чья-то рука схватила его за плечо и помогла подняться.
В темноте бури Солнышко увидела лицо Меняющейся Звезды. Она открыла рот и закричала:
«Не останавливайся! Беги!»
Он почти не слышал ее за ревущим ветром и дождем.
К тому времени, когда Солнышко двинулось с места, темная соленая вода была ему уже по голени. Он стиснул зубы.
Море возвращалось.
Он не мог определить, откуда шла вода, но с каждой минутой она поднималась все выше. Вскоре она достигла ему колена, а затем и талии, что делало бег почти невозможным. Скорость группы значительно снизилась.
Именно тогда, во внезапной вспышке молнии, они увидели впереди темную массу камня.
Они добрались до скал.
Почти одновременно из глубины лабиринта донесся ужасный грохочущий звук. Обернувшись, Солнышко увидела колоссальный, сокрушительный поток черной воды, несущийся по багровому лесу. На некотором расстоянии он поймал запоздалого падальщика и швырнул его на коралловые стены. Нерушимый панцирь могучего существа треснул и лопнул, как тухлое яйцо.
«Проклятия!»
Он повернулся к Нефису:
«Время вышло! Начинайте восхождение!»
Она поймала его за руку.
«Отпусти свое эхо!»
Солнышко не знала, сможет ли падальщик взобраться на скалу. В любом случае, Кэсси не смогла бы удержаться, если бы это произошло. Он помог слепой девушке спуститься, а затем отправил монстра обратно в Море Души.
Нефис опустилась, чтобы позволить Кэсси забраться себе на спину, а затем связала их вместе золотой веревкой. Не теряя времени, она стиснула зубы и шагнула вперед, чтобы схватиться за мокрые камни стены утеса.
Они начали восхождение, стремясь забраться как можно выше, пока не обрушился черный поток. Через некоторое время Солнышко закричала:
«Брось!»
В следующее мгновение стена темной воды ударила о камни всего в нескольких метрах под их ногами. Когда Солнышко держалось изо всех сил, вся скала содрогнулась. Несколько валунов упало откуда-то высоко, лишь случайно не задев его головы.
Каким-то образом все трое остались живы.
Однако дело было далеко не закончено. Черная вода все еще поднималась, теперь уже с пугающей скоростью, грозя поглотить их в любую секунду. Им нужно было продолжать подъем, и они должны были быть быстрее бушующего моря.
Солнышко выругался, ища следующую опору, за которую можно было бы ухватиться. Чтобы выжить, ему пришлось взбираться по скале с сумасшедшей скоростью. Однако поспешное восхождение на мокрые скалы было верным путем к катастрофе: одно движение руки, и он рухнет вниз, чтобы разбиться о скалы, утонуть или быть съеденным каким-нибудь гигантским монстром.
Проливной дождь и ураганный ветер сделали все еще хуже.
И все же выбора не было.
Он лихорадочно продолжал карабкаться, разрывая кожу на острых камнях. Каждый мускул его тела был в агонии. Если бы не тень, плотно обернувшаяся вокруг его тела, Солнышко было бы давно мертво. Но даже с его помощью бушующая темная вода все ближе и ближе.
«Черт возьми! Черт возьми!»
Как ни старался Санни, ему не удавалось отыграть ни одной дистанции. Вскоре вода оказалась у его ног. Море медленно поглотило его ноги, затем туловище. Он продолжал карабкаться, теперь борясь с тяжестью воды и силой прилива, который пытался оторвать его от утеса.
Но в итоге это было бесполезно.
Когда вода накрыла его плечи, он почувствовал, как его палец соскальзывает с мокрых камней. Солнышко пыталась удержаться, но течение было слишком сильным. Его отталкивали, как невесомую игрушку, теряя любую покупку…
‘Нет!’
…В последнюю секунду рядом с ним в воду упала золотая веревка. Потрясенный, Солнышко схватился за него и изо всех сил держал. Веревка натянулась и подняла его из воды. Его ноги снова коснулись скалы.
Не теряя времени, он продолжил восхождение по веревке. Наконец, сильная рука схватила его сверху и стащила тело с края обрыва.
Солнышко упало на землю, пытаясь дышать. Через некоторое время он посмотрел на Нефиса, который лежал в таком же положении справа от него, такой же истощенный. Она все еще сжимала в руке золотую веревку. Кэсси сидела в нескольких шагах от них.
Он хотел рассмеяться, но не было на это сил.
Они выжили.
