Когда волны летнего зноя обрушились на город, его джунгли из бетона и сплавов превратились в изнуряющую печь. Системы фильтрации воздуха работали без перерыва, чтобы люди не задохнулись в облаках загрязняющих веществ, а в более бедных районах из-за сквозняка приходилось нормировать воду.
…К счастью, ничего из этого не затронуло мирный район террасы.
Здесь люди неторопливо наслаждались теплой погодой в прохладной тени высоких деревьев, когда у них было свободное время, они имели неограниченный доступ к пресной воде и восхитительно холодным напиткам и проживали свою жизнь, казалось бы, беззаботно.
Солнышко постоянно удивлялось, обнаружив себя среди этих удачливых и преуспевающих людей.
В течение последнего месяца его жизнь была очень насыщенной, но без каких-либо огорчений. Он неуклонно работал над достижением различных целей, медленно продвигаясь к каждой из них. Фрагменты его теней приближались к полному насыщению, как и фрагменты Сэйнта.
Он вернулся в Dreamscape и участвовал в бесчисленных дуэлях на профессиональных аренах, где бойцы были гораздо более способными и дали ему возможность увидеть и понять множество различных боевых стилей. В результате Санни смог развить Танец теней, сделав его мастерство более прочным.
Зачарование Мантии [Принца Подземного мира] теперь также сильно отличалось от того, что было раньше. Даже если он не собирался достигать отметки — шести тысяч поверженных противников — в ближайшее время… или даже трети ее… он все равно стабильно прогрессировал. Счетчик уже показывал [1579/6000].
Недостаток, конечно, заключался в том, что с каждым днем, когда он не проигрывал ни одного боя, Дворняга получал все больше и больше похвалы и внимания. В эти дни каждый из его поединков собирал аудиторию, не уступающую аудитории лучших вещателей Dreamscape… тем более, что казалось, что приближается какой-то ежегодный турнир.
Однако фанаты Mongrel были обречены на горькое разочарование. Солнышко не собиралась участвовать в дурацком воображаемом соревновании. Его не волновали слава и признание, и он был слишком занят, чтобы даже думать об этом.
Помимо практики Танца теней, он также продолжал тренироваться с Эффи и Сэйнтом, постепенно приближая свое мастерство владения копьем к своему знанию владения мечом. Ему также приходилось управлять Brilliant Emporium, который быстро превратился в настоящее предприятие благодаря руководству и упорному труду Айко.
…И, конечно же, он тренировал Рейна.
«Да ладно! Серьезно?»
В настоящее время она находилась в его гостиной и с возмущением смотрела на него.
Санни слегка наклонил голову.
«Конечно. В чем проблема?»
Рейн открыла рот, затем покачала головой.
«Слушай, Солнышко, я понимаю, что ты учитель, правда понимаю. Но! Прошел уже месяц, а ты научил меня только урокам выживания в дикой природе. И один — только один! — удар, который я повторял тысячи уже много раз. Когда я просил тебя тренировать меня, я думал…»
Солнышко ухмыльнулась.
«Что ты думал? Что я научу тебя уничтожать Кошмарных Существ и ставить всех твоих врагов на колени?»
Она смущенно кашлянула, а потом сказала тихим голосом:
«…Да?»
Он пожал плечами.
«Но это именно то, чему я вас учу. Как вы думаете, кто выживает в Царстве Снов? Лучшие мечники? Сильнейшие бойцы? как находить еду, воду, как читать следы и перемещаться по окружающей среде, не позволяя ей убить вас. И она попытается вас убить, поверьте мне».
Он помолчал, а потом добавил:
«Да, в школе тебя учили основам, но недостаточно. Хочешь прожить достаточно долго, чтобы стать сильным? Тогда это первый шаг».
Рейн глубоко вздохнул, а затем посмотрел на Эффи в поисках поддержки.
Охотница в настоящее время балансировала в инвалидной коляске со скучающим выражением лица, ожидая у двери заказанные ею закуски.
«…Что? Послушай Солнышко, малыш. Он может выглядеть как мокрая ласка, но этот парень знает свое дело. То, что он пережил, просто немыслимо. Честно говоря, если бы у него был хоть какой-то стыд, он был бы мертв».
Солнышко бросила на нее мрачный взгляд и сказала:
«Спасибо, наверное.»
Рейн нахмурилась, принимая свое поражение. Через несколько мгновений она вдруг спросила:
«Какой второй шаг?»
«Какая?»
«Вы сказали, что научиться ориентироваться в окружающей среде, не умирая, — это первый шаг. Что за второй?»
Солнышко некоторое время смотрела на нее, а потом сказала:
«Все дело в вашем мышлении. Однако вы еще не готовы ко второму шагу. Мы займемся этим, когда придет время».
…Для кого-то вроде Рейна этот шаг будет самым трудным. У нее еще не было склонности к насилию, потому что до сих пор ее жизнь была приятной и мягкой. Но ей придется не только смириться с насилием, но и принять его в самую сердцевину своего существа, сделать его одним из краеугольных камней своей личности. Это был единственный способ пережить Заклинание.
По иронии судьбы, для Солнышка этот шаг оказался самым легким. Фактически, он сделал это задолго до своего Первого Кошмара, задолго до того, как Заклинание узнало о его существовании.
Рейн разочарованно посмотрел на него, затем вздохнул.
«…Я просто хочу быть сильной, как она».
Он моргнул пару раз.
— Э… как кто?
Дождь вдруг улыбнулся.
«Пробужденная, которая спасла меня. Она такая потрясающая! Такая сильная, такая красивая. Настоящий воин, а не кто-то вроде тебя…»
Внезапно ее задумчивая улыбка сменилась огорченным выражением лица.
— О! Мне так жаль! Я не это имел в виду… ты тоже великолепна, Солнышко! Я уверен! Просто, знаешь… не на ее уровне.
Солнышко некоторое время смотрела на нее, потом сказала странным тоном:
«…Конечно. Без обид. Не каждый создан быть настоящим воином, это верно».
Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент его коммуникатор неожиданно зазвонил, объявив о входящем звонке. Солнышко нахмурилась.
— Кто это может быть?
Ему мало кто звонил. Глядя на экран, ему вдруг стало немного холодно.
…Это была сама Мрачная Жнец, Вознесенная Струя.
‘Какая?! Почему… почему она зовет меня?!
Солнышко помедлила пару мгновений, потом ответила на звонок:
— Э… да? Мастер Джет?
Из динамика раздался знакомый голос, как всегда спокойный:
«О, привет, Пробужденный Бессолнечный. Ты сейчас свободен?»
‘Что она хочет?’
Он взглянул на Дождя, немного подумал, а потом осторожно сказал:
«Вроде. Почему?»
Несколько мгновений не было ничего, кроме помех и звука движущегося PTV, исходящего из коммуникатора.
Затем Мастер Джет спросил:
— …Не одолжишь мне руку?
Ногу, сиську. Я к вашим услугам