Шесть дней спустя отряд почти достиг безопасного убежища Цитадели. Скорость, с которой они двигались, значительно снизилась из-за тяжелых ран, полученных Хранителями Огня, так что, учитывая все обстоятельства, это был очень хороший результат.
Шли дни, а их целитель продолжал ухаживать за своими товарищами, так что к настоящему времени большинство из них уже выздоровели — за исключением, конечно, таких, как Шакти, с особенно серьезными травмами. Они будут исцелены только после того, как вернутся в реальный мир, а затем вернутся обратно. Даже тогда их физические тела получат серьезные внутренние повреждения и потребуют длительного периода лечения.
Когда солнце скрылось в Поднебесье, когорта неохотно разбила лагерь. С того места, где они находились сейчас, от Святилища их отделяла лишь горстка островов. Однако некоторые из этих островов были населены кошмарными существами, слишком опасными, чтобы пытаться пересечь их охотничьи угодья, поэтому Хранителям Огня пришлось сделать большой крюк.
Поскольку путешествие в темноте было большим риском, у них не было другого выбора, кроме как провести еще одну ночь в пустыне и продолжить путь завтра.
Санни не возражала.
Когда все уснули, он тихо превратился в тень и незаметно проскользнул между дозорными. Ночная тьма, возможно, была для них угрозой, но для него она была союзником.
Для Санни пришло время охоты.
Последние пять ночей он отправлялся в одиночку на смертоносные просторы Цепных островов, и эта не была исключением.
За это время Санни рисковал больше, чем обычно, бросая вызов кошмарным существам, которых он изучал раньше, и тем, о которых он почти ничего не знал. Охота на последних была смертельно опасной, но с помощью Сэйнта ему удавалось выходить победителем из каждой битвы, не получив при этом слишком много ран.
Бессмертная Цепь также сыграла большую роль в его успехе, поскольку даже когда Санни получала урон, она блокировала большую его часть. Ничто еще не могло пробить мрачную сталь его новой брони.
…Скользя по небесной цепи, Санни приблизилась к соседнему острову и взмыла в небо, а затем тяжело рухнула на землю. Серебряный клинок Жестокого Взгляда сверкнул, отражая звездный свет, появившийся в его руке. Санни поднялся на ноги и хмыкнул, а затем с мрачным выражением лица пошел вперед.
Остров, которого он только что достиг, спускался вниз, но все еще был достаточно высоким, чтобы он мог ощутить последствия Сокрушения. Однако Санни это не волновало. Сегодня вечером ничто не могло его остановить.
Он был всего в одном шаге от полного насыщения своих ядер.
Санни шла между высокими зазубренными камнями, приближаясь к большим руинам, одиноко стоявшим недалеко от центра острова. Он уже бывал в этом месте и исследовал его раньше, поэтому знал, какие мерзости свили гнездо в древнем строении.
Руины, возможно, когда-то были красивыми, но теперь они были деформированы и деформированы, а стены были полны трещин и находились на грани обрушения. Санни не знала, какой цели оно когда-то служило и как оно было разрушено, но много месяцев назад пришла к выводу, что однажды внутри руин произошла ужасная битва.
Подсказки находились в центральном зале разрушенного здания, где камни были повреждены и выглядели как расплавленный воск. Его стены рухнули наружу, что говорило ему о том, что какая бы сила ни разрушила здание, она пришла изнутри, а не снаружи.
Несмотря ни на что, он и раньше сражался с обитателями руин. На острове зазубренных скал обитало два типа кошмарных существ. Первые принадлежали к рангу Пробужденных и напоминали каменных горгулий. Они жили на окраинах острова, и Санни уже убил большинство из них, если не всех, в первые месяцы своего пребывания на Цепных островах.
Горгульи никогда не приближались к самим руинам, потому что внутри древнего здания обитали гораздо более могущественные существа. Они принадлежали к рангу Падших и выглядели как прекрасные призраки. Однако под их жуткой красотой скрывался океан безумия, зла и жажды крови. Когда Санни впервые столкнулся с этими призраками, ему едва удалось спастись.
К счастью, призраки появлялись только ночью.
…И теперь, когда он стал намного сильнее и обладал Жестоким Зрением, способным причинять вред бестелесным врагам, эта ночь должна была стать для них последней.
Призвав шлем, Санни посмотрел на руины через узкие щели забрала и вошел в темноту, царившую между древними каменными стенами.
***
[…Твоя тень становится сильнее.]
— зарычал Санни, отпрыгивая от призрачной фигуры красивой молодой женщины, которую он только что пронзил раскаленным лезвием своего копья. Или, скорее, она казалась красивой до того, как показала свое истинное лицо — искаженный, ужасающий образ нечеловеческой ненависти и коррупции, древнего безумия, пылающего в темных, бездонных ямах ее глаз.
Борьба с фантомами оказалась намного сложнее, чем он ожидал, даже несмотря на то, что чары «Призрачного клинка» Жестокого взгляда позволяли ему сразить их. Не только потому, что их движения были быстрыми и непредсказуемыми, бросая вызов логике боя, с которой он был знаком, но и потому, что их атаки, казалось, могли также нанести урон душе.
Фактически, когти призраков руин смогли полностью обойти броню. Бессмертная Цепь смягчила некоторый урон из-за своего более высокого ранга, но недостаточно, чтобы сделать битву хотя бы отдаленно легкой. В настоящее время Санни чувствовал себя ослабленным и мучившимся от ужасной боли, как будто он провел слишком много времени вблизи Нарушенной Клятвы.
«Проклятия…»
Это просто показало, что в Царстве Снов никогда нельзя чувствовать себя в безопасности. Получив Трансцендентную броню, Санни позволил себе слишком самоуспокоиться. Ему следовало бы знать, что лучше не забывать, что, каким бы могущественным ни был человек, для того, чтобы умереть, достаточно одной ошибки.
В конце концов, у каждой силы есть изъяны.
Но все же он не собирался отступать сейчас.
Когда пронзительный крик эхом разнесся от каменных стен, становясь все ближе и ближе, Санни стиснул зубы и призвал руны.
Теневые фрагменты: [1994/2000].
Он поднял «Жестокое зрелище» и с мрачной улыбкой посмотрел в сторону жуткого крика.
«Еще один впереди…»
