Несколько удивлённый, Санни попытался открыть глаза. Когда его взгляд медленно сфокусировался, он увидел над собой бледное лицо Нефа. Ее короткие серебристые волосы были мокрыми и прилипали к коже.
Она стояла на коленях возле его изломанного тела, лаская руками его лицо. В ее глазах было странное выражение.
Она как будто испугалась, но с чем-то смирилась.
Зрачки у нее были широкие и темные.
— Ч… что?
Поприветствовав зубы, Нефис переместила руки к его обвалившейся груди и слегка прижала их к ней, заставив пульс боли пробежаться по телу Санни.
Затем мягкий, сияющий блеск внезапно вспыхнул под кожей ее ладоней, отразившись в ее серых глазах двумя танцующими белыми искрами.
Почти сразу же лицо Меняющейся Звезды исказилось гримасой мучительной агонии, и она издала ужасный приглушенный крик.
Ее кожа стала белой, как лист бумаги, и когда она прикусила нижнюю губу, капли крови вскоре покатились к ее подбородку.
Когда сияние усилилось, Нефис крепко закрыла глаза, слезы текли по ее измученному, бескровному лицу.
Санни, наоборот, чувствовал себя как на раю. Вся боль исчезла из его тела, сменившись нежным, всеохватывающим теплом. Ему казалось, что его очищает что-то чистое и священное.
Белым, чистым, очищающим пламенем.
Под воздействием пламени его умирающее тело начало восстанавливаться. Его разбитые кости были собраны из осколков. Его разорванная плоть регенерировала и снова стала целой. Его разрушенные легкие и поврежденное сердце были возвращены к жизни и омолодились, мгновенно став сильными и здоровыми.
Внезапно он снова смог дышать.
Когда его грудь шевельнулась, сделав новый вдох, Нефис вздрогнул с душераздирающим стоном. Белое сияние под ее кожей потускнело и исчезло, позволив тьме вернуться на свое законное место.
Отползнув на несколько шагов, Меняющаяся Звезда остановилась, стоя на коленях и руках, и ее сильно вырвало. Все ее тело неудержимо дрожало, как будто на грани припадка.
Когда дрожь утихла, она медленно опустилась на землю и лежала неподвижно, ловя ртом капли дождя.
Санни тем временем поднял руки и внимательно исследовал свое тело.
К его удивлению, ничего особо не повредило. Как будто он вообще не был ранен, не говоря уже о том, чтобы чуть не умер.
С помощью Нефиса и ее таинственной Аспектной Способности он был полностью исцелен.
Это было чудо.
***
Когда буря утихла, была уже глубокая ночь. Санни, Нефис и Кэсси прижались друг к другу, чтобы согреться, и спали, как мертвые, слишком уставшие, чтобы заставить кого-то следить.
Если бы что-нибудь случилось, тень, вероятно, встревожила бы их заранее.
Если нет, то пусть будет так. Они были слишком измотаны, чтобы беспокоиться.
К счастью, остаток ночи прошел без происшествий.
Утром никто не спешил строить планы и предлагать покинуть скалы. Они просто собрали немного мяса с мертвого панцирного центуриона и падальщиков, собрали два осколка души и двинулись на противоположную сторону маленького острова, боясь, что останки привлекут внимание какого-нибудь существа.
Как оказалось, они были правы. Вскоре после того, как группа покинула место боя, в небе появилось темное пятно. Вскоре он стал больше и приблизился к скалам, в вихре приземлившись возле трупа центуриона.
Санни никогда не видела ничего подобного. Существо было массивным по размеру и весило вдвое больше панцирного монстра. Его тело было белым, как труп, и мускулистым, как у льва. У него было две могучие лапы сзади и шесть спереди, беспорядочно торчащие из широкой груди. Каждый заканчивался длинными острыми когтями.
Шея летающего чудовища, как и его огромные крылья, была покрыта длинными черными перьями. Его голова напоминала голову ворона, с большими круглыми глазами и устрашающим черным клювом.
Пока они прятались за камнями, существо лакомилось мертвым центурионом, легко разрывая его панцирь когтями и клювом. Затем, удовлетворенный, он схватил лапами несколько туш падальщиков и снова поднялся в воздух, создавая небольшой ураган каждым взмахом своих черных крыльев.
Существо покинуло скалы и полетело обратно тем же путем, которым пришло.
Оно двигалось на запад.
Следуя за исчезнувшей вдалеке черной точкой, Санни вздохнула.
— Неф. Как ты думаешь, что это за штука?
Нефис тоже смотрел на небо. Через несколько секунд она опустила взгляд.
«Не имею представления.»
Санни просто кивнул и пошел по своим делам. Ему еще предстояло выполнить свою тысячу ударов.
Разведя костер, они поджарили мясо центуриона и вкусно и сытно позавтракали. Потом, наевшись, они втроем легли и лениво отдыхали.
После борьбы с двумя падальщиками одновременно, побега и едва выживших во внезапном наводнении, восхождения на высокие скалы посреди шторма и битвы с пробудившимся монстром — и все это за один день — они заслужили небольшой перерыв.
К тому же Санни нужно было разобраться в себе. Честно говоря, он чувствовал себя немного странно.
Причиной тому был не его травматический околосмертный опыт, хотя во многом он имел к этому отношение. Дело в том, что после неожиданного прозрения, которое он испытал, пытаясь бороться со смертоносным туманом разума, Санни почувствовал себя изменившимся.
Потому что ясность, которую он приобрел, никогда не исчезала.
Оно все еще было здесь, в центре его существа. Ему казалось, что сам его образ мышления и восприятия мира теперь совершенно изменился. Это было резко, четко и бесстрашно.
Санни почувствовал, что стал спокойнее. Теперь он мог думать гораздо быстрее и действовать без колебаний. Многие вещи, которые раньше казались непонятными и пугающими, вдруг стали предсказуемыми и, следовательно, преодолимыми.
Как будто он обнаружил в мире скрытый порядок, которого раньше не было. Это внутреннее понимание дало ему преимущество, которое трудно было объяснить словами.
В каком-то смысле это изменение было даже более глубоким, чем трансформация его тела в конце «Первого кошмара». Он чувствовал, что сделал большой скачок в своих боевых способностях и общей мощи, хотя это не было связано с количеством израсходованных теневых фрагментов или разблокированных аспектных способностей.
Глядя на небо, Санни задавалась вопросом, всегда ли Нефис чувствовал себя так же.
‘Вероятно. Владение телом, Владение разумом. Верно?’
Ему еще было далеко до мастера. Но казалось, что он на правильном пути.
***
Некоторое время спустя Санни подошла к западному краю скал.
Нефис сидела там, свесив ноги с края. Она смотрела на запад, погруженная в свои мысли.
Он сел рядом с седовласой девушкой и проследил за ее взглядом, пытаясь угадать, о чем она думает.
Как всегда, он потерпел неудачу. Меняющуюся Звезду было трудно понять.
Санни поерзала, чувствуя себя невероятно смущенной. Наконец он собрался с духом и сказал:
«Вчера ты дважды спас мне жизнь».
Нефис взглянул на него и снова отвернулся.
«Я сделал.»
Он колебался, пытаясь найти правильные слова. В конце концов он ничего не смог придумать и просто сказал:
«Спасибо.»
На этот раз она смотрела на него немного дольше. Лицо ее было спокойно и безразлично.
«Не надо меня благодарить. Без тебя и твоей тени мы бы утонули, не дойдя до скал, или были бы разорваны на части большой группой падальщиков, наткнувшись на них в лабиринте».
После этого необычно длинного предложения она замолчала и через некоторое время добавила:
«Мы союзники».
Санни кивнула, зная, что она права. Тем не менее, Нефис сделал все возможное, чтобы сохранить ему жизнь. Даже если бы он также выполнил свою часть работы, не каждый пошел бы на все, чтобы отплатить тем же.
Однако он ничего об этом не сказал. Главным образом потому, что он уже мог представить себе ее ответ.
Глядя прямо на него, она какое-то время молчала, а затем ровным тоном говорила что-то вроде «Я просто хотела» или «Это то, что есть». И тогда наступало неловкое молчание.
С тонкой улыбкой Санни отвела взгляд.
Через минуту или две он сказал:
«Это твой Недостаток, не так ли? Боль, которую ты чувствуешь каждый раз, когда используешь свою Способность?»
Нефис некоторое время молчал, прежде чем ответить. Тогда она просто сказала:
«Да.»
Санни посмотрела на нее. Изменение профиля Стар было спокойным и отстраненным. Ветер играл ее короткими серебристыми волосами.
«Каково это?»
Она смотрела вдаль.
«Как сгореть заживо».
Он вздохнул, пытаясь представить, какие страдания придется пережить тому, кого сожгут заживо. Как всегда, Заклинание было мерзким и жестоким.
«Мне очень жаль», — тихо сказал он через некоторое время.
Нефис пожала плечами, не поворачивая головы.
«Это просто боль».
Санни отвернулся, пытаясь скрыть выражение лица.
«Просто боль».
Возможно, это были самые печальные слова, которые он когда-либо слышал.
