Это была пятая и последняя дуэль, в которой сегодня предстояло драться Санни.
Все три его предыдущих соперника практиковали уникальные и интересные стили, так что он не торопился, пытаясь учиться у них. Он дважды преуспел и один раз потерпел неудачу.
Первого противника звали Соломенная Шляпа, и он использовал изогнутый меч, а его техника основывалась на невероятной скорости и гибкости. Даже Санни, который сам тренировался, чтобы сделать свое тело как можно более податливым, изо всех сил пытался не отставать от этого непредсказуемого противника.
Псевдоним второго — «Другой дурак» — был немного знаком, но стиль, который он использовал, — нет. Солнышко потратил много времени, пытаясь понять странную схему расходования эссенций, которую использовал боец, все время уклоняясь от непредсказуемых атак своей изысканной алебарды. В конце концов, он многому научился в этом бою.
Однако по-настоящему испытал его третий противник. Этот Пробужденный, псевдоним которого был Блю Ваш, владел тонкой рапирой и практиковал обманчиво простой боевой стиль. Что отличало его от остальных, так это то, что каждое его движение было абсолютно совершенным, и каждая ошибка Солнышка была немедленно наказана.
Словно этот человек обладал сверхъестественной способностью видеть даже мельчайшие изъяны в технике своего врага и мог немедленно их использовать. Как ни старался Солнышко понять суть стиля, который использовал Блю Ваш, он не мог этого понять. В конце концов, он был вынужден сокрушить и убить проницательного фехтовальщика, чтобы выжить. Однако, несмотря на эту неудачу, он извлек из этого боя еще больше уроков.
Несмотря на это, после нескольких дуэлей с такими талантливыми бойцами Санни почувствовал, что его мастерство в Танце теней, которое какое-то время оставалось застойным, наконец, снова прогрессирует. Он медленно приближался к пропасти.
Вот почему он был так рад видеть Дара из клана Махарана.
Некоторым встреча с Наследием могла показаться тяжелым испытанием. Но для Санни… для Санни Наследия были как подарочные коробки! Они спрятали всевозможные вкусности, его для взятия.
Проблема заключалась в том, что, как и в случае с Алчным сундуком, этот ящик потенциально мог откусить его жадную руку.
…Молодой боец Наследия, разумеется, больше не пользовался луком. Что не было неожиданностью. Наследники были обучены владеть множеством видов оружия, и дуэли не были местом для стрел. Вместо этого он держал устрашающую огромную булаву с круглой головкой, усеянной острыми шипами.
В любом случае, что делало этого парня таким опасным, так это не его лук. Это была его странная способность нацеливаться на врага и каким-то образом воспринимать каждое его движение… или что-то еще, что позволяло ему обстреливать Солнышко стрелами издалека с пугающе высокой точностью.
В то время как Солнышко смотрело на могучего Дара, он оглядывался на Дворнягу. Взгляд потомка прошелся по Мантии Преисподней, почему-то заставив Санни вздрогнуть, а затем добрался до Маски Ткачихи.
Внезапно мускулистый молодой человек нахмурился.
«…Странно. Доспехи Вознесенных и… Эхо?… для оружия. Даже если это просто Спящий, ты хорошо себя зарекомендовал. Но эта маска… где ты ее взял?»
Уголок рта Солнышка дернулся.
Болтливые враги… они были худшими. Особенно те, у кого такое родственное видение.
«Снял с случайного трупа.»
Он помолчал, а затем добавил со спокойным равнодушием:
— Начнем? Или тебе нужно время, чтобы перебежать на другую сторону арены, спрятаться и призвать свой лук?
Солнышко намеренно пыталась настроить молодого человека против себя, надеясь, что тот забудет эту линию расспросов. К счастью, его стратегия сработала.
Дар из клана Махарана усмехнулся.
«Нет… не нужно. Кто знает… может быть, я тоже когда-нибудь сниму его с твоего трупа…»
С этими словами он поднял свое тяжелое оружие и внезапно рванулся вперед со скоростью, которой не должен был обладать ни один человек его роста. Шипастая булава со свистом пронеслась по воздуху, и в следующий момент по арене разнесся звук сталкивающейся стали.
***
‘Сильный…’
Силой удара Санни отбросило назад. Его блок устоял, и Змей Души тоже устоял. Однако ему не удалось достаточно отрегулировать вес Мантии Подземного мира, поэтому его тело было отброшено назад.
«Какого черта он такой сильный? У меня три ядра души, черт возьми!
Дару было все равно. Он был намного выше, имел гораздо большую мышечную массу, гораздо больший радиус действия… не говоря уже о том, что, будучи Наследием, он мог иметь множество чар и чар Памяти, питающих его силой, ловкостью и стойкостью. Этот бой не собирался быть легким.
Прежде чем Солнышко успело приземлиться, булава снова полетела ему в голову. Он развернулся на одной ноге, увернулся от шипов и рванулся вперед, надеясь сократить дистанцию и приблизиться к противнику, где его маленький рост и более короткое оружие давали ему преимущество.
Змей Души набросился, целясь в сердце врага. На Даре была легкая кожаная кираса, которая оставляла его плечи и руки открытыми, так что Солнышко надеялась пробить ее одним ударом. Однако, к его удивлению, кончик одати соскользнул с легкой кожаной брони, как если бы она была выкована из адамантиновой стали.
Упомянутое Наследие крутануло своей булавой, заставив Солнышко отступить, а затем взглянуло на то место, где на его кирасе осталась крошечная царапина. Когда он снова поднял взгляд, его глаза были полны темного веселья.
«…Неплохо.»
Солнышко стиснул зубы.
— Все еще болтает! Посмотрим, хватит ли тебе дыхания через пару минут!
Они снова столкнулись, обменявшись десятками ударов. Оба были сильными, быстрыми и опытными. Ни один из них не мог легко сокрушить противника.
Это был второй раз, когда Санни приходилось сражаться с Наследием… третий, если считать Нефиса. Разница была невероятно очевидна.
Его предыдущие противники были талантливы и опытны, но ни один из них не мог сравниться с Даром. Этот молодой человек был смертоносной боевой машиной, созданной, чтобы править на любом поле битвы, обученной с того момента, как он сделал свой первый шаг, чтобы владеть оружием войны и уничтожать своих врагов.
Однако он не мог сравниться с Кастером… но у Кастера никогда не было шанса стать Пробужденным. Как только Наследие научилось контролировать поток сущности души, их сила росла в геометрической прогрессии. Именно это сейчас и испытывала Солнышко — грубая сила, превращенная в смертоносное оружие долгими годами неустанной практики и превосходного мастерства.
…И все же он не волновался.
Дар был сильным, умелым и опытным… но ему не хватало того, что было у людей вроде Санни, — памяти о страхе и горьких поражениях, знания о смерти и злой воли к упорству.
Солнышко не сомневался, что Наследие провело много времени в Царстве Снов, сражаясь с Кошмарными Созданиями… но он сомневался, что Дар когда-либо оказывался в абсолютном отчаянии, пытаясь вернуться к жизни. Его опыт заключался в том, чтобы бороться вниз, а не бороться вверх.
Как сказал бы Мастер Джет… он не был убийцей.
Но Санни был, и поэтому Наследие уже проиграло эту битву, даже если он еще не знал об этом. Он был жив только потому, что его враг был заинтересован в изучении сложных боевых стилей.
И в агрессивном и властном стиле боя Дара было много изощренности. Наследия были действительно в своей собственной лиге… это не было чем-то, что Санни могла узнать в мгновение ока. Ему нужно было время.
Итак, их жестокая дуэль превратилась в медленную, но ужасающе напряженную битву на истощение. Прошла минута, потом другая, потом еще… Двое бойцов все еще вели яростную рукопашную. Зрители сидели на краю своих мест, затаив дыхание, наблюдая за невероятным зрелищем. Прямая трансляция поединка собирала все больше зрителей.
«Ублюдок… как дела? Как?!’
Солнышко пыталась вникнуть в суть стиля Дара, но раз за разом не могла понять его суть.
…Пока он этого не сделал.
‘Я понимаю! Так вот как! Это было так очевидно…»
К этому моменту они оба были истощены и ранены, их запасы эссенции иссякли. У Санни, конечно, оставалось гораздо больше — хотя постоянное улучшение его физического мастерства и использование чар Мантии [Перо Истины] жадно пожирало теневую сущность, у него было в три раза больше возможностей. Он также, казалось, гораздо лучше контролировал это.
В конце концов, все то время, которое Солнышко провела в медитации в Поднебесной, было не зря.
Чувствуя, как основа Танца теней укрепляется, Солнышко ухмыльнулась под маской и внезапно полностью изменила свое отношение. Его движения стали более резкими и агрессивными, а поведение — смелым и властным. Змей Души превратился в жидкую тьму, а затем превратился в шипастую булаву.
Дар был сбит с толку внезапным изменением, но только на мгновение.
…Однако этого момента было достаточно, чтобы Санни.
Увернувшись от атаки врага еще до того, как она успела полностью проявиться, словно прочитав мысли Наследия, он нырнул под удар и нанес собственный сокрушительный удар.
Кожаная броня его врага еще держалась, но кости под ней — нет. Грудная клетка Дара прогнулась, и он сплюнул струю крови. В следующую секунду еще один удар пришелся ему в челюсть, превратив лицо молодого человека в кровавое месиво.
Он упал на колени и поднял руку, отчаянно пытаясь блокировать завершающий удар.
Однако демон в черных доспехах не знал пощады. Спокойно подняв булаву, он жестоко опустил ее.
Толпа издала коллективный крик.
В последовавшей тишине приятный голос объявил:
«Дар из клана Махарана был уничтожен».
