Эффи и Кай перебрались через обломки разрушенных ворот и вошли в разрушенную крепость. Оба устали и были покрыты слоем грязи, их доспехи были помяты, а оружие порвано. Путешествие к самому краю исследованных земель оказалось непростым.
Несмотря на то, что по пути они делали остановки и отдыхали в человеческих цитаделях, потребовалось много сил, выносливости, решимости и немного удачи, чтобы добраться до Цепных островов живыми.
Однако и Воспитанные волками, и Соловей были спокойны и бдительны, их глаза зорки, а руки тверды. Они были готовы встретить любую опасность… К счастью, внутри руин не было врагов.
Вместо этого несколько Кошмарных Существ лежали мертвыми на земле, некоторые из них были разрублены на куски, у некоторых, как ни странно, не было никаких ран, но они были полностью сломаны — как будто что-то ужасающе мощное сокрушило их тела с нечеловеческой силой.
Тени внезапно двинулись, и долю секунды спустя Кай уже натянул лук. Однако Эффи жестом предложила ему опустить его.
Из тени вышла высокая и изящная фигура в изысканных черных доспехах, за козырьком ее шлема сияли два рубиновых пламени. В одной руке она держала прочный воздушный змей, выкованный из тусклой стали, а в другой — суровый меч, с лезвия которого все еще капала прогорклая кровь убитых тварей.
Кай осторожно изучал угрожающее существо.
«Это Эхо Санни? Она выглядит… по-другому?»
Эффи ухмыльнулась.
«Да… она иногда так делает. Эй, красавица! Где твой подлый парень… я имею в виду, хозяин?»
Молчаливая демоница слегка наклонила голову, несколько мгновений смотрела на Эффи, затем молча развернулась и ушла.
«…Думаю, нам следует последовать за ним».
Они втроем покинули разрушающуюся крепость и пошли вдоль края острова. Вскоре райский запах жареного мяса достиг их ноздрей.
Несколько секунд спустя Эффи и Кай застыли с открытыми ртами.
В тени древней стены был построен костер, на углях жарились полоски сочного, щедро приправленного мяса.
Но это было еще не все.
Были также свежие овощи и сочные фрукты, медная турка, издающая неповторимый запах свежесваренного кофе, и еще несколько вещей, которые люди очень редко видели в Царстве Снов.
Ответственный за весь этот разгул сидел в удобном раскладном кресле, лениво наслаждаясь ломтиком дыни.
Когда он увидел их, на его лице появилась озорная улыбка.
«О, привет, ребята! Наконец-то вы это сделали!»
При этих словах молодой человек вскочил со стула, полез в горшок со льдом, а затем вложил им в руки две замерзшие бутылки холодного дорогого пива.
Санни ухмыльнулась.
«Добро пожаловать на Цепные острова!»
***
Некоторое время спустя Эффи и Кай утолили голод и отдыхали с мечтательными выражениями на лицах. Санни оставил свой складной стул и теперь сидел на земле. Он внутренне сокрушался по поводу того, что Жадный Сундук недостаточно велик внутри, чтобы вместить несколько человек… по крайней мере, пока. Возможно, после того, как он станет Мастером, все будет по-другому.
Кай отпил пива и со смешным выражением лица взглянул на фирменную бутылку в руке.
«Санни… откуда у тебя вообще все эти вещи? Ты в таких хороших отношениях с кланом Белого Пера?»
Санни рассмеялась.
«Нет, я сам доставил сюда все эти вещи. Что, ты уже забыл о моем Блестящем магазине? Кажется, Айко недостаточно сильно преследовала тебя за одобрением… или, может быть, слишком сильно, и ты страдаешь от травм, вызванных амнезия? Я имею в виду, ты, по сути, сооснователь! Первая сделка, которую я заключил, была с твоей помощью, помнишь?»
Кай улыбнулся.
«Те ужасные воспоминания, которые ты просила меня купить от твоего имени в Замке? Да, хочу».
Санни с энтузиазмом кивнула.
«Моя деятельность может показаться незначительной по сравнению с тем, что вы двое видели в Бастионе, но здесь, на Прикованном острове, я самый успешный предприниматель. Думаю, то, что говорят о бизнесе, правда… ну, вы знаете. Вам нужно найти нужных людей. в правильных колодцах. Или что-то в этом роде».
Очаровательный лучник пару раз моргнул, но ничего не сказал.
Эффи, напротив, так и сделала. Допив пиво, она с сожалением взглянула на пустую бутылку и вздохнула.
«Солнышко, у меня серьезный вопрос… подумай, прежде чем ответить… тоже не торопись. Ты выйдешь за меня замуж? Нет, серьезно! Я исправилась. Клянусь, я больше не буду тебя дразнить… Я даже не буду возражать у тебя есть девушка, просто продолжай снабжать меня всем этим!»
Он усмехнулся.
«Нет. Отказано. Ты бессовестный золотоискатель».
Эффи сделала разочарованное лицо, затем откинула голову назад и громко рассмеялась.
«Ну, ладно. Тогда ладно».
Потом она посерьёзнела и спросила:
«Итак, каков план? Как нам действовать дальше?»
Санни вздохнул, затем достал карту Цепных островов и положил ее на траву.
Эффи и Кай подошли поближе и внимательно изучили его.
Он указал на самую южную точку на карте и сказал:
«Мы здесь. Прежде всего, нам нужно доставить вас в Святилище Ноктиса, до которого примерно три дня пути, и поставить вас на якорь там. Клан Белого Пера регулярно патрулирует этот маршрут, поэтому мы не должны столкнуться с что-нибудь слишком хлопотное».
Затем он указал на конкретный остров, отмеченный изображением сгоревшего дерева.
«После того, как вы устроитесь, мы отправимся проверить Хранителей Огня и их успехи на корабле. Судя по тому, что я слышал, они закончат ремонт этой штуки не раньше, чем через месяц, так что вы нужно провести это время с пользой. Охотьтесь, как можно больше насыщайте свои ядра, ищите лучшее оборудование».
Эффи кивнула.
«А как насчет тебя и Кэсси? Вы хорошо подготовлены?»
Санни поколебалась, затем кивнула.
«Я достаточно подготовлен. Кэсси… я не знаю. Но у нас двоих есть еще одна задача, которую нужно выполнить, прежде чем корабль будет готов отправиться в плавание».
Он указал на самый север Цепных островов, на темный остров, который почти касался зловещих склонов Полых гор.
«Нам нужно кое-что забрать из Храма Ночи. Если все пойдет хорошо, мы отправимся на север и вернемся в течение месяца. Если это займет больше времени, мы встретимся здесь».
Его палец приземлился на Острове кораблекрушений.
«…И бросить вызов Семени. В этом вся суть. Но не волнуйся, мы все подробно обсудим, прежде чем мы с Кэсси уйдем».
Эффи и Кай переглянулись.
«Похоже на план».
Санни кивнула, затем взглянула на заходящее солнце.
— Хорошо. Тогда хорошо отдохни сегодня вечером. Утром мы отправимся в путь.
…Зима приближалась все ближе и ближе.
И чем ближе это подходило, тем больше он нервничал.
