Вечером Санни продолжила тренироваться с мечом под бдительным присмотром Нефа. С его новым пониманием каждое движение казалось другим, чем раньше. После того, как тысяча ударов была завершена, он сел отдохнуть и изучал Лазурный клинок, испытывая искушение продолжить размышления над многочисленными тайнами Забытого Берега.
Через некоторое время Санни спросила:
«Как ты думаешь, я подхожу для владения мечом? Стоит ли мне подумать о смене оружия в будущем?»
Нефис пожал плечами.
«Это зависит от ваших целей. Однако меч не зря считается королем оружия».
Санни улыбнулась.
«А почему?»
Она наклонила голову и несколько секунд размышляла. Затем она спросила:
«Вы знаете, как работает естественный отбор?»
Он поднял бровь.
«Выживает сильнейший? Выживает сильнейший?»
Меняющаяся Звезда взглянула на него.
«В некоторой степени верно. Но на самом деле выживают не самые сильные виды, а самые приспособляемые. В противном случае миром правили бы львы, тигры и медведи, а не люди».
О львах и медведях Санни знал по архивным записям, но понятия не имел, что такое тигр.
— Вероятно, еще один вымерший хищник?
Тем временем Неф продолжила, совсем не похожая на свою обычную молчаливую личность. Она казалась гораздо более красноречивой, когда говорила о предметах, в которых была уверена.
«Та же логика может быть применена и к бою. Меч — не самый эффективный инструмент в любой ситуации. Копье более полезно против врагов с большой досягаемостью. Боевой молот намного лучше против доспехов. Булаву легче обслуживать. Однако , мечи самые универсальные».
Она бросила взгляд на Лазурный Клинок.
«Меч может пронзать, резать и колотить. Его можно эффективно использовать на разных дистанциях. Он быстрый и маневренный. Любая часть меча, от кончика до навершия, может быть использована для атаки. меч, ты не будешь лучшим во всем, но ты будешь самым адаптируемым».
Нефис повернулся к нему.
«Вы понимаете?»
Санни немного подумала, прежде чем ответить.
«Думаю, да».
Она кивнула ему и отвела взгляд.
«Но, в конце концов, ты должен помнить одну вещь. Не так уж важно, что у тебя в руках. Меч, копье, дубина… это всего лишь инструменты. Ты — оружие».
Он вздохнул и отпустил Лазурный клинок. Как всегда, урок Меняющейся Звезды заставил его задуматься.
«Ты — оружие».
Он повторил это в уме, чувствуя, как будто еще один кусочек головоломки встал на свое место.
Вместе они наблюдали за закатом в уютной тишине. С приближением ночи море возвращалось, заливая малиновый лабиринт, словно натиск тьмы. Далеко внизу падальщики суетились в поисках укрытия. Некоторые из них взбирались на скалы, надеясь переночевать на маленьком острове.
Тень Санни следила за ними.
«Скоро у нас будут гости», — сказал он, разочарованный мыслью, что их короткая передышка вот-вот закончится.
Нефис вздохнул.
«Все в порядке. Учитывая преимущество на возвышенности, справиться с ними не составит большого труда».
Санни кивнула и посмотрела на исчезающее солнце. Внезапно его настроение стало торжественным. Сомнение подняло свою уродливую голову, погрузив его разум в мрачные объятия тревоги. Глядя вдаль, Санни поколебалась и спросила:
— Как ты думаешь, мы сможем добраться до этого замка?
Она взглянула на него без особого выражения на лице.
«Да.»
Он повернулся к ней и заставил себя улыбнуться.
— Почему ты так уверен?
В кроваво-красном сиянии заката спокойные глаза Меняющейся Звезды, казалось, горели небесным огнем. Посмотрев на запад, она призвала свой меч и ответила:
«Если такова наша воля, кто посмеет нас остановить?»
***
Расправиться с альпинистами-падальщиками действительно оказалось сравнительно легко. Санни и Нефису просто пришлось устроить засаду и столкнуть громоздких существ со скалы, прежде чем они смогли найти стабильную опору. Четыре теневых фрагмента он получил практически бесплатно, увеличив общее число до тридцати двух. К сожалению, осколки души не удалось вернуть.
Еще один день они провели на скалах, отдыхая и тренируясь. Санни тренировалась с мечом, пока его тень исследовала близлежащие пути лабиринта. Поскольку «Эхо» все еще восстанавливалось, их группа находилась не в оптимальном состоянии. Именно поэтому не было смысла поспешно покидать свой нынешний лагерь.
Однако очень скоро они собирались возобновить путь на запад, перемещаясь с одной высоты на другую в надежде достичь загадочной человеческой цитадели.
На этот раз они не собирались отправляться в путь без достаточной подготовки. Зная, что внезапный шторм может разразиться в любой момент, накрыв мир тьмой и призвав море обратно перед закатом, трое Спящих решили тщательно разведать маршрут, прежде чем переместить свой лагерь к следующему ориентиру.
Нефис провел день в медитации. Ее глаза были закрыты. Время от времени казалось, будто из-под ее век исходило мягкое белое сияние. Однако, когда Санни присматривался, оно всегда исчезало, заставляя его думать, что ему это просто показалось.
Он подозревал, что Меняющаяся Звезда тренировалась терпеть боль своего Недостатка.
Если так, то он пожелал ей удачи.
Кэсси вела себя как обычно, веселая и дружелюбная. Как будто их странного разговора и не было. Однако Санни чувствовала, что в ней что-то изменилось. Он не мог понять, что именно изменилось в слепой девушке, но она, похоже, обрела больше решимости. Это было неплохо.
Некоторое время они болтали и вспоминали время, проведенное в Академии. Санни рассказал ей о своих уроках с Учителем Джулиусом и разных странных вещах, которые он узнал от старика. Ее реакция на идею изучения мертвых языков Царства Снов была точно такой же, как первоначальный протест и замешательство Санни.
Вскоре ночь снова наступила. На этот раз ни один мусорщик не попытался подняться на скалы, так что Санни и Нефис могли спать спокойно. Однако они по-прежнему спали по очереди, охраняя лагерь на случай, если произойдет что-то неожиданное.
Утром они съели остатки мяса центуриона и приготовились спускаться в лабиринт.
Пришло время продолжить путешествие.
