Несколько дней спустя Солнышко сидела на мертвом мусорщике и спокойно стирала с его лица лазурную кровь.
[Ваша тень становится сильнее.]
Его меч все еще торчал между пластинами хитиновой брони, слегка дрожа, когда тело зверя сотрясалось в конвульсиях, прежде чем замереть.
Где-то позади него звук ломающихся панцирей возвестил, что Нефис уже выкапывает осколки душ из трупов убитых ими существ. После десятков таких сражений они оба были очень эффективны.
Оглянувшись назад, он оценил сцену бойни.
Путь между двумя багровыми стенами был усеян трупами. Изначально они просто планировали заманить панцирного центуриона, который выслеживал их последние несколько дней, в этот узкий проход, чтобы обратить его размеры против монстра. Однако дело быстро приняло оборот.
Привлеченные шумом битвы, падальщики и странные многоножки, которые вели войну против панцирного легиона в этой части лабиринта, присоединились к битве. В последовавшем хаосе Санни и Нефис использовали враждебность между двумя племенами монстров в своих интересах и оказались единственными победителями.
Недалеко от него Эхо калечило труп центуриона. Его потерянная рука давно отросла. Теперь падальщик разрывал куски мяса монстра своей новой клешней и мстительно пожирал их.
Технически Эхо не должен испытывать голод. Этот, однако, по-видимому, возненавидел панцирных центурионов после их встречи с массивным убийцей кос в ту роковую бурную ночь.
Прошло уже две недели с тех пор, как они покинули скалы. За это время многое изменилось, а многое осталось прежним.
Двигаясь от одной вершины к другой, они неуклонно двигались на запад. Когда Кэсси ехала на Эхо, скорость группы резко возросла. Тем не менее, они позаботились о том, чтобы изучить пути к следующей остановке, прежде чем отправиться в однодневное путешествие.
Таким образом, риск попасть в очередной шторм сводился к минимуму, так как они всегда могли либо вовремя добраться до следующего ориентира, либо вернуться к предыдущему.
Изменился и их подход к путешествию по лабиринту. В прошлом Нефис и Санни старались избегать падальщиков, прибегая к борьбе с ними, только если не было другого выбора. Однако битва с центурионом открыла им глаза на то, что им крайне необходимо стать сильнее, и сделать это быстро.
Именно поэтому они стали активно охотиться на панцирных зверей, вылавливая любых существ, которые были либо полностью изолированы, либо двигались группами не более трех человек. Идея о двух Спящих, сознательно разыскивающих Кошмарных Существ ранга Пробужденных, была довольно нелепой, но каким-то образом они сработали.
Как и сказал Нефис, они оба были ненормальными.
Одетая в доспехи Звездного Легиона, Изменяющаяся Звезда, которая всегда была чрезвычайно грозным бойцом, теперь смогла продемонстрировать всю полноту своих боевых способностей. Проще говоря, она была угрозой. Казалось, что у ее серебряного меча был собственный разум. Всякий раз, когда появлялась высокая фигура в белых доспехах, текли реки лазурной крови.
Более того, сила Неф росла с каждым поглощенным ею осколком души. Каждое увеличение было едва заметным, но при суммировании десятков из них разница была очевидной. Она медленно приближалась к черте между пиком человеческой физической формы и порогом сверхчеловеческого мастерства.
То же самое можно было сказать и о Солнышке, хотя в его случае это основывалось на своевременном использовании тени. Его собственное тело стало значительно сильнее из-за суровости Царства Снов, но оно все еще было далеко от достижения своего максимального потенциала.
В то время как Нефис становился сильнее за счет поглощения осколков души, он быстро собирал фрагменты теней. Конечно, он не мог получить каждое убийство, поэтому их количество было меньше, чем количество осколков. Но ему также не нужно было делиться ими с Кэсси, что постоянно делала Меняющаяся Звезда.
В результате скорость их продвижения была более или менее одинаковой.
Однако медленное накопление мощи было не единственным фактором, влиявшим на быстрый рост их боеспособности.
Уровень навыков Санни и боевое чутье также росли как на дрожжах. Под опекой самой богини меча Нефиса он быстро изучил все тонкости владения клинком.
Затем он был вынужден применять эти уроки на практике, каждый день участвуя в кровопролитных боях, на кону которых стояла его жизнь. Эта жестокая, беспощадная реальность была, к лучшему или к худшему, лучшей тренировочной площадкой для настоящего бойца. Не было места ошибкам, только прогресс — ведь единственная ошибка, скорее всего, станет для него последней.
Один настоящий бой стоил тысячи часов тренировок. С опытом Санни смогла набраться знаний. С ясностью он смог превратить это знание в семя понимания.
Но даже это не было самым большим вкладом в резкое увеличение общей мощи группы.
Главным виновником, к его бесконечному удивлению, была командная работа.
После столь долгой борьбы бок о бок Санни и Нефис развили молчаливое интуитивное понимание. Не нуждаясь в словах и сигналах, они могли действовать в унисон друг с другом, идеально координируя свои атаки и действия, чтобы лучше контролировать поле боя и уничтожать своих противников.
Значение этого единства трудно было переоценить. При надлежащем сотрудничестве их число удвоилось. Эффект был немедленным и ошеломляющим — по крайней мере, до тех пор, пока они тщательно выбирали свои битвы. Это было просто весело.
Собрав все это вместе, их группа превратилась из троицы потерянных детей в когорту хорошо экипированных, опытных и закаленных в боях выживших.
Даже Кэсси становилась сильнее. Помимо поддержки, которую она получила от поглощения осколков души, слепая девушка также медленно училась жить и функционировать со своей инвалидностью.
Ведь не прошло и двух месяцев, как она потеряла зрение. Кэсси все еще приспосабливалась к своему состоянию и делала невероятную работу, учитывая обстоятельства.
Она по-прежнему не могла помочь им в борьбе с монстрами, но бремя заботы о ней становилось все менее и менее тяжелым. Солнышко тоже привыкла к этому, даже находя время, проведенное присмотром за слепой девочкой, несколько успокаивающим.
Цель добраться до человеческого замка уже не казалась такой невыполнимой, как раньше.
И теперь он чувствовал, что они все ближе и ближе.
