Санни не собиралась делать в тот день ничего особенного, тем более что вся команда находилась в каком-то меланхоличном настроении. Это было их первое зимнее солнцестояние после побега с Забытого Берега, поэтому Хранители Огня сбились в кучу, вспоминая своих павших друзей и желая юным Спящим, которые собирались войти в Царство Снов, спокойной ночи.
Однако у Эффи и Кая были другие планы. Похоже, Кэсси сказала ему, что сегодня его день рождения, поэтому охотница приготовила что-то особенное, и они вчетвером устроили сравнительно роскошный ужин в небольшой столовой, рассказывая истории о том, что с ними произошло за последний год. и смеяться над тем и этим.
Смех был намного лучше печали.
Особенно если учесть, что никто из них не знал, когда им представится возможность снова посмеяться.
…На следующий день темная пустота вокруг них уже была настолько горячей, что движение по верхней палубе было затруднено. Все они сняли большую часть своих доспехов и занялись парусами, их тела блестели от пота. Все работали сообща, чтобы корабль оставался на плаву и двигался в правильном направлении, разделившись на две смены.
Один будет управлять сосудом, а другой уйдет внутрь, чтобы остыть и попить воды. К счастью, поскольку горячий воздух дул снизу, им не понадобились все паруса, чтобы достичь своей цели, что облегчило задачу.
Раньше Санни требовался почти месяц, чтобы добраться до божественного пламени, но летающий корабль проделал путь быстрее. Используя несколько Способностей Аспектов и хитроумные инструменты, они также смогли перемещаться по бездне с достаточным уровнем точности, быстро достигнув Слезы и продолжив спускаться по широкой спирали.
Воспоминания о золотой нити судьбы все еще были выжжены в его сознании, поэтому, зная, где находилась Искривленная скала по отношению к их положению, Санни смогла направить корабль к разлому в океане божественного пламени.
К вечеру его уже было видно, оно выглядело крошечной черной дырой в испепеляющем гобелене яростного света.
Однако раскол на самом деле был не таким уж маленьким. Просто так показалось из-за расстояния. Санни чуть не промахнулась в первый раз, пролетев мимо самого края разлома и будучи обожженной божественным пламенем. На этот раз они собирались держаться самой его середины, отделенной от испепеляющих шаров белого огня многими километрами пустого пространства.
Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы они не умерли от жары.
Паруса были подняты, и корабль продолжал падать к огню, поддерживаемый только волшебной силой священного дерева и древними чарами, пронизывающими корпус. Санни осталась одна у руля, а остальные члены экипажа искали убежища в главном грузовом отсеке, где воздух был наиболее прохладным.
Он призвал Бессмертную Цепь и Память Огня, усилив защитные чары всеми тремя своими тенями. По мере того как летающий корабль подходил все ближе и ближе к разлому, над ним шелестят листья молодого дерева, а на поверхности древнего корабля внезапно появляются призрачные руны.
Постепенно жара немного отступила. Стоять на верхней палубе по-прежнему было тяжело и неудобно, но, по крайней мере, терпимо — особенно с помощью его обаяния.
Санни осторожно направил сосуд в разлом, держась самого его центра, как можно дальше от стен божественного огня. Он как будто вел корабль через вертикальный туннель, который медленно извивался, двигаясь влево и вправо, вперед и назад.
К счастью, спуск не потребовал от рулевого большого мастерства. Санни едва знал, как управлять лодкой, не говоря уже о летающей лодке размером с фрегат, поэтому он мало что смог бы сделать, если бы что-то пошло не так.
Но они этого не сделали.
Некоторое время спустя древнее судно покинуло разлом и снова погрузилось во тьму, небо над головой горело, как море пламени. Он направил корабль к острову, который маячил в пустоте недалеко, и облегченно вздохнул.
Они сделали это.
***
Они пришвартовали корабль к одной из горизонтальных каменных мачт, выступающих из острова, и высадились. Пройдя через обсидиановый столб, все достигли твердой земли и остановились, в ошеломленной тишине глядя на мрачный пейзаж перед собой.
Остров Эбони выглядел так же, как и в прошлый раз, когда Санни его посещала. Он был вырезан из темного камня и плавал в бесконечной пустоте, окруженный дрейфующими плитами разбитого обсидиана. В центре стояла высокая и величественная пагода, построенная из безупречно черного, матового материала, который, казалось, поглощал любой свет, касавшийся его.
Тут и там на пустынной поверхности острова стояли остатки загадочных сооружений, давно превратившихся в руины. Несколько обсидиановых колонн торчали горизонтально из его краев, уходя в пустую пустоту, словно странные причалы. Летучий корабль плавал возле одного из них, привязанный к нему крепкими цепями.
Эффи уставилась на Эбонитовую Башню, затем повернулась к Санни, ее лицо было необычно бледным.
«…Я не могу поверить, что ты добрался сюда один. Как ты вообще выжил?»
Санни поколебалась, затем пожала плечами.
«Едва. И если повезет».
С этими словами он вздохнул и направился к темной башне.
Возле его дверей им вчетвером пришло время попрощаться с Хранителями Огня. Когорта Кэсси и остальные не собирались следовать за ними в Кошмар — некоторые, возможно, бросят вызов своим в будущем, когда почувствуют себя готовыми, но одного года действительно было недостаточно, чтобы подготовить большую часть Пробужденных к этому мучительному испытанию.
Вместо этого Хранители Огня собирались остаться на Обсидиановом острове. Некоторые собирались основать там временную базу, в то время как другие должны были направить летающий корабль обратно в Святилище Ноктиса, а затем вернуться с дополнительными припасами и материалами, достаточными для продолжения работы над самим кораблем.
Таким образом, они будут путешествовать между Поднебесьем и Цепными островами, ожидая возвращения претендентов столько, сколько потребуется.
Прощание было немного эмоциональным, по крайней мере, со стороны членов когорты Кэсси. Она доверила управление этим целительнице Шиму и отвернулась, серебряная полумаска скрыла выражение ее лица.
Никто не знал, увидятся ли они снова. Для выживших на Забытом берегу расставание с теми, кто им дорог, не было чем-то новым.
Однако это никогда не становилось легким.
Санни открыла ворота Эбеновой Башни и повела остальных в ее темные залы, поднимаясь один уровень за другим. Эффи и Кай оглядывались по сторонам, на их лицах читалось любопытство и страх. Кэсси ужасно побледнела на втором уровне, где мучительная гниль когда-то выросла из отрубленной руки божества, но ничего не сказала.
Зал рун подействовал на нее еще сильнее. Санни провела Кая и Эффи по нему, их глаза были плотно закрыты, но слепая девочка не могла сделать то же самое. Ее острая интуиция и обостренные чувства порой были сродни проклятию.
Однако по той же самой причине ее умственная устойчивость также была непревзойденной. Она стиснула зубы и упорствовала.
Наконец, они достигли последнего уровня и затопили каменную арку портала божественным пламенем, по очереди скармливая сущность своей души Жестокому Взгляду. Благодаря их совместным усилиям его активация не заняла так много времени, как тогда, когда Санни пыталась сделать это в одиночку.
Вскоре они уже стояли внутри изящной белой беседки, а портал исчез за ними.
Однако перед ними была спокойная гавань Острова Слоновой Кости.
Вокруг него плавали сланцы разбитого мрамора. Возле беседки был красивый луг и мирная роща деревьев, ветки которых шелестели под легким ветром. На некотором расстоянии, соединенная с беседкой каменной дорожкой, стояла великолепная пагода, построенная из девственно белого материала, который не был ни камнем, ни деревом. Это было красиво, изящно и немного сюрреалистично, как будто слишком возвышенно, чтобы существовать в мире смертных.
А вокруг него лежали кости мертвого дракона, отражая лучистый свет солнца.
Они прошли мимо прозрачного озера, сквозь пасть огромного зверя и, наконец, вошли в торжественную тьму древнего зала цепей.
Где когда-то была связана Хоуп.
Оказавшись внутри, все четверо замерли, внезапно охваченные усталостью. Перед ними на чистейшем белом полу лежало семь цепей, каждая из которых заканчивалась сломанными кандалами. Кандалы были испорчены и разорваны, их искалеченная поверхность была исписана множеством рун.
Странное мерцание поднялось с их поверхности неземными клочьями, слившись в хаотичную, постоянно меняющуюся массу чистой тьмы, пульсирующую в самом центре большого зала.
Но на самом деле это была не тьма. Вместо этого это был разрыв в ткани реальности, способный поглотить даже сам свет.
Загипнотизированный образом Семени, Санни почувствовал это глубоко в своей душе.
Притягательный, коварный зов Кошмара.
На этот раз, наконец, он собирался ответить на него.
Санни вздохнул, а затем посмотрел на своих спутников.
Они уже сказали все, что нужно было сказать, обсудили все, что можно было обсудить.
Не было причин задерживаться.
«…Вы готовы?»
Эффи, Кай и Кэсси некоторое время молчали, глядя в пульсирующую тьму. Их лица были бледны и уязвимы, лишены привычной маски уверенности.
Наконец слепая девушка прошептала:
«Чего мы ждем? Это… это всего лишь Второй Кошмар».
Санни улыбнулась, а затем внезапно рассмеялась.
«Действительно…»
С этими словами он на мгновение схватил ее за плечо, а затем шагнул вперед, направляясь к пульсирующему разлому реальности. С каждым шагом мир, казалось, немного тускнел, становясь все темнее и темнее.
Эффи, Кай и Кэсси последовали за ними.
…Несколько мгновений спустя они исчезли.
Зал цепей тоже исчез.
Санни обнаружил, что стоит один в полной темноте, окруженный полным небытием.
В этом небытии он услышал голос Заклинания:
[Проснулся! Приготовьтесь ко второму испытанию…]
Он мрачно улыбнулся.
— Точно так же, как и Первый… ну, посмотрим, где я приземлюсь на этот раз. Сомневаюсь, что может быть хуже, чем раньше…»
Голос Заклинания снова прогремел, заставив его задрожать.
[Пять храбрецов… добро пожаловать в Кошмар!]
Тьма сдвинулась, превратившись во что-то другое, во что-то другое.
…Однако Санни не обращала внимания.
— Подожди… пять? Там написано пять? Кто пятый?! Что…’
Однако ему не удалось закончить эту мысль.
Его зрение прояснилось, открывая…
[Конец третьего тома: Цепные острова.]
