Как только они покинули привычные пределы лабиринта и ступили на бескрайние просторы пепельной пустоши, Солнышко почувствовала странный дискомфорт. Словно он, сам того не зная, развил агорафобию, путешествуя по сложному безумию малинового лабиринта.
Он привык к тому, что его окружают высокие коралловые стены с бесконечными запутанными тропами, простирающимися во всех направлениях, насколько он мог видеть. Несмотря на то, что лабиринт таил в себе множество опасностей, он также предлагал странную безопасность.
По крайней мере, в случае с Санни, у которого было преимущество в том, что он мог видеть за перипетиями событий благодаря своему скрытному Теневому Разведчику.
Теперь, когда внизу был серый песок и ничто не мешало обзору, он потерял это преимущество. Мысль о том, что он не сможет спрятаться от врага, заставляла его чувствовать себя обнаженным.
«Сохраняйте хладнокровие. Здесь никого нет.
Эта мысль, которая должна была его успокоить, вместо этого имела противоположный эффект. Действительно, нигде в пустынной пустоши не было кошмарных существ… но почему?
Что заставило их так стремиться избегать этого места?
Нефис шел впереди группы, а Санни следовала за ней. «Эхо» шло сзади, двигаясь медленно. Он оглянулся и, немного поколебавшись, сказал тихим голосом:
«Мне это не нравится».
Нефис взглянула на него со своим обычным безразличным выражением лица. Отвернувшись, она просто сказала:
«Будь начеку».
Они молча продолжали идти вперед, скрипя песком под ногами. Примерно через дюжину минут Меняющаяся Звезда подняла руку, жестом приказав им остановиться. Повернувшись к Санни, она спросила:
— Твоя тень что-нибудь заметила?
Он покачал головой.
«Нет. Здесь и там есть какие-то неровности, вроде небольших холмов или неглубоких ям, но ничего не движется. В основном оно просто кажется плоским и безжизненным».
Он повернулся к Кэсси и нерешительно спросил:
— Ты что-нибудь слышишь?
В некоторых случаях ее острый слух был более эффективным, чем его теневое чутье. Когда их поймал шторм, Кэсси смогла почувствовать, что что-то не так, задолго до того, как ее спутники-видящие что-либо заметили.
Однако на этот раз это было бесполезно. Она просто покачала головой, показывая, что вокруг них не слышно никаких необычных звуков.
Нефис вздохнула и опустила голову, задумавшись. Затем она бросила взгляд на далекий Пепельный курган.
«Продолжим».
Однако она немного изменила направление группы, стремясь приблизиться к одному из холмов, которые заметила Санни.
Когда они подошли к нему, был уже полдень. Солнце светило прямо над их головами, делая их тени маленькими и бесформенными. Собственная тень Санни вернулась и теперь пряталась у него под ногами, выглядя как бесформенная капля тьмы.
Это время суток было для него наименее любимым.
Нефис призвала свой меч и медленно приблизилась к холму, пытаясь определить его природу. В этом не было ничего примечательного, кроме того, что все вокруг было плоским, а это не так. Холм был примерно такого же роста, как Санни, несколько продолговатый и покрыт тем же серым песком, что и остальная пустошь.
Это не казалось опасным, но проверить не мешало бы… ну, скорее всего. Возможно, это могло бы дать им некоторую полезную информацию.
Как раз в тот момент, когда Меняющаяся Звезда собиралась протянуть руку и коснуться поверхности холма, тень Санни внезапно заметила что-то движущееся вдалеке, на краях лабиринта, откуда они пришли.
Инстинктивно действуя, Санни прыгнула к «Эхо» и прошипела Нефу:
«Скрывать!»
В то же время он отпустил неповоротливого мусорщика. Внезапно потеряв скакуна, Кэсси вскинула руки вверх и упала. Поймав ее в переноске принцессы, Санни бросился к холму и опустился на землю, поместив слепую девушку между собой и присевшим Нефисом.
Меняющаяся Звезда положила руку на плечо Кэсси и посмотрела на него с молчаливым вопросом в глазах.
«Опасность?»
Санни поднял руку с раскрытой ладонью, приказывая ей подождать. Его тень уже выглядывала из-за холма, внимательно наблюдая за источником движения.
Уже на некотором расстоянии из серого песка возвышались мертвые стены лабиринта. Внезапно один из них рухнул, сбитый массивной фигурой. Окруженная облаком пепельного песка, фигура двинулась вперед, ступив на плоскую поверхность пустоши.
Восемь ног, две ужасающие костяные косы, черно-малиновый панцирь, похожий на древние доспехи, забрызганные кровью… еще один центурион.
Санни тихо выругалась.
Они уже дважды сражались с этими монстрами и оба раза победили. Однако это произошло потому, что каждое поле битвы было тщательно подготовлено, чтобы получить преимущества в свою пользу, с большим количеством планирования и коварных интриг с их стороны.
Он не был уверен, что они смогут убить одного в прямом столкновении, по крайней мере, не получив серьезных повреждений.
Повернувшись к Нефису, Санни прошептала:
«Панцирный центурион только что вышел из лабиринта».
Она нахмурилась. Кэсси тем временем слегка коснулась его руки и спросила:
«Куда оно направляется?»
Санни моргнула, затем сосредоточилась на видении тени. Вскоре он выдохнул с некоторым облегчением.
«Похоже, он направляется к Пепельному кургану. Если мы будем прятаться за этим холмом и он не изменит курса, велика вероятность, что он нас не заметит».
Меняющаяся Звезда на секунду задумалась, а затем кивнула.
«Следи за этим и сообщай мне, как только что-то изменится».
Стараясь стать как можно меньше и молчаливее, все трое прижались телами к холму. Места, где можно было бы спрятаться, было не так много, поэтому им приходилось терпеть тесноту друг против друга.
Ну… возможно, «терпеть» было неподходящим словом. Санни, возможно, даже наслаждалась бы ситуацией при других обстоятельствах…
«О чем ты думаешь, дурак?! Сосредоточьтесь на чудовище! — сердито подумал он, ругая себя.
Но было так трудно сосредоточиться, когда мягкое тело Кэсси прижималось к нему…
«СМЕРТЕЛЬНО!» МОНСТР!
Наконец сумев отвлечься от мыслей, Санни вздохнул и сосредоточился на наблюдении за центурионом.
Огромное существо двигалось по пустоши, медленно приближаясь. Вскоре он смог увидеть каждую малиновую полоску и каждый шип на обветренном панцире. Однако его взгляд был прикован к чему-то другому.
Осторожно удерживаемый между косами центуриона, прекрасный кристалл сиял гипнотическим внутренним светом. Это было ярко и странно маняще.
Превосходный осколок души.
Они уже видели подобную сцену, когда пара центурионов извлекала два таких кристалла из останков гигантского акулоподобного существа.
— Так это была их цель.
Санни взглянула на великолепное дерево, стоящее на вершине Пепельного кургана. С ветвями оникса и яркими алыми листьями он выглядел поразительно и величественно.
Как нечто святое, сокрытое в глубинах ада.
Он поделился своими выводами с группой, стараясь говорить как можно тише.
Центурион собирался пройти мимо их укрытия. Несмотря на то, что между его тропой и холмом было некоторое расстояние, Санни все равно нервничала. Это был самый опасный момент.
Монстр подошел к холму, а затем, не моргнув глазом, двинулся вперед.
Он выдохнул.
«Он идет к Кургану».
Нефис не расслаблялся, все еще готовый к тому, что в любой момент дела могут пойти наперекосяк.
«Следуй за ним».
Санни кивнула. Мгновение спустя его тень выскользнула из-за холма, украдкой преследуя Кошмарное Существо. Учитывая, насколько увеличился радиус действия «Контроля теней», он был почти уверен в своей способности направить его по следам пепельного холма.
Центурион пересек пустошь, крепко зажав пронзенный осколок между косами. Его поведение было несколько странным, казалось почти… благочестивым. Это было похоже на паломника, идущего к таинственному священному месту.
Вскоре он приблизился к Пепельному кургану и внезапно остановился, словно боясь переступить какую-то невидимую черту. Тогда центурион осторожно положил осколок на песок и попятился от него, опустив глаза в землю.
Отойдя от сверкающего кристалла, массивное существо… преклонило колени.
Санни пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что он ничего не видит.
Он не был. Панцирный центурион согнул восемь ног и опустился на землю, покорно выставив устрашающие косы перед склоненным туловищем.
Заметив странное поведение Санни, Нефис приподнял бровь.
«Что это такое?»
Он колебался.
«Ждать.»
В этот момент его тень, надежно спрятанная на некотором расстоянии от коленопреклоненного монстра, заметила небольшое изменение на поверхности Пепельного кургана.
Яркое сияние, которое они видели на вершине позвоночника левиафана, вернулось. Только на этот раз оно было еще более ослепляющим.
Мерцание поднялось в воздух из теней, отбрасываемых ветвями высокого дерева, и двинулось, медленно приближаясь к следам холма.
Когда Санни наконец смог различить источник сияния, его глаза расширились.
Почувствовав холодную дрожь, пробежавшую по спине, он забыл дышать.
