Утром Солнышко проснулась с чувством мрачности и беспокойства. Воспоминание о пугающем темном зеркале все еще было свежо в его памяти, и каждая тень казалась зловещей и зловещей. Он угрюмо нахмурился.
‘Что за черт. Я Дитя Теней. Почему я должен бояться собственного домена?
Но опять же, тьма и тень не одно и то же, даже если многие люди склонны путать одно с другим. Тени родились из-за отсутствия света. В некотором смысле они были проявлениями пустоты. Истинная тьма, с другой стороны… истинная тьма была сама по себе сущностью.
В некотором смысле у теней было больше общего со светом, чем с тьмой.
— Я имею в виду… Наверное, да. Да?
Философские дебаты с его внутренним монологом были не лучшим способом начать день, по крайней мере, для Солнышка. Его и без того кислое настроение только ухудшалось. С коротким вздохом он сел и потянулся, зевая.
«Доброе утро.»
Звук его голоса был почти заглушен эхом журчащей воды. С восходом солнца темное море спешило отступить. Солнышку наконец-то удалось немного расслабиться.
«Утро.»
Нефис охраняла лагерь в конце ночи, так что она уже проснулась. Как обычно, она медитировала с закрытыми глазами — в абсолютной ночной темноте «присматривать» за чем-то на самом деле означало прислушиваться к подозрительным звукам, так что держать глаза открытыми было не так уж и полезно.
Для всех, кроме Солнышка, у которого было идеальное ночное зрение благодаря его Атрибутам.
Услышав, как он встал, Изменяющаяся Звезда медленно открыла глаза. Мягкое послесвечение, оставленное танцующим белым пламенем, все еще можно было увидеть в их глубине, быстро исчезнув, когда ее зрение привыкло к сумеркам рассвета. Она посмотрела на Солнышко и вежливо улыбнулась ему.
В последние две недели Нефис тоже тренировался, возможно, даже более усердно, чем он. Однако она не пыталась улучшить свое мастерство фехтования.
На самом деле она пыталась научиться вести себя как нормальный человек. В результате их взаимодействие стало немного менее неловким… по большей части.
Санни смог распознать усилия Меняющейся Звезды, потому что они были очень похожи на фазу, через которую он сам прошел много лет назад. Несколько раз он замечал, как она пристально наблюдает за тем, как Кэсси разговаривает и ведет себя в их присутствии. Некоторое время спустя Неф случайным образом пыталась имитировать мелкие детали поведения своей подруги. Результаты были… мягко говоря, неоднозначными.
В первый раз, когда она попыталась поприветствовать его улыбкой утром, Солнышко запаниковала и чуть не призвала Лазурный Клинок. Однако Нефис был очень умен и настойчив. Сегодня ее вежливая улыбка выглядела почти естественно.
Он понятия не имел, почему Меняющееся Начало решило поработать над своими социальными навыками во время их опасного путешествия по кишащему монстрами адскому ландшафту, которым был Забытый Берег. Но он не возражал.
На самом деле было довольно интересно смотреть!
…Напротив, наблюдать за тем, как она истязает себя каждый день, терпя ужасную боль в надежде научиться лучше контролировать свою Способность Аспекта, было совсем не весело. Они никогда не говорили об этом, но Солнышко знала, что каждый раз, когда Нефис притворяется, что медитирует, она на самом деле подвергает себя мучительной агонии своего Недостатка.
Когда он думал об этом, его сердце сжималось. Солнышко не привык к таким вещам, но он подозревал, что это то, что другие люди называли «состраданием». По крайней мере, это было похоже на то, как это описывалось в книгах и драмах.
Не то чтобы он много знал об этом.
После завтрака Нефис встал и посмотрел на луч света, падающий через ближайшую щель между гигантскими позвонками. Повернувшись к Солнышку, она сказала:
«Давайте изучим окрестности».
Им нужно было разобраться в ситуации и решить, что делать дальше. Обычно это подразумевало поиск ближайших природных объектов, которые были достаточно высокими, чтобы оставаться над поверхностью моря, и решение, к какому из них они попытаются добраться следующим.
Затем последовал день или два разведки и охоты, а затем перенос лагеря на этот объект.
Солнышко кивнула ей.
«Хорошо.»
Он вызвал Эхо, чтобы охранять Кэсси, пока они отсутствовали, и оставил тень позади, чтобы следить, на случай, если что-то случится. Затем Солнышко последовала за Нефисом к пролому.
Подталкивая ее, он наблюдал, как Изменяющаяся Звезда пролетела по воздуху, а затем, казалось, побежала вверх по стене, оттолкнувшись в последний момент и подняв свое тело еще выше, прежде чем схватиться за костяной выступ. Полагаясь только на силу своей верхней части тела, она поднялась и исчезла в каскадном свете. Вскоре золотая веревка упала, позволяя ему следовать за ним.
Нефис помог ему взобраться на гигантский хребет, а затем выпрямился, повернувшись и взглянув на запад. Солнышко пожал ему руки и сделал то же самое, ожидая увидеть обычную картину — бескрайний простор багрового лабиринта, усеянного кое-где редкими вершинами.
Однако то, что они увидели, лишило их обоих дара речи.
На некотором расстоянии лабиринт, казалось, потерял цвет. Багровые лезвия кораллов стояли серыми и бесформенными, словно пораженные какой-то неизвестной болезнью и лишившие всякой жизни. Каменный материал выглядел ломким и хрупким, готовым рассыпаться в прах в любой момент.
Участок мертвого коралла простирался настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Дальше стены лабиринта, казалось, рухнули в море пепельно-серого песка. Эта пепельная пустошь выглядела такой чуждой и странной после нескольких недель наблюдения лишь бесконечных багровых троп, что Солнышко почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
Тот факт, что они не заметили ни одного монстра, движущегося по грязи под ними, заставил его еще больше встревожиться.
К западу от них была только одна видимая вершина. Далеко-далеко вздымалась земля, образуя высокий холм. Холм был, вероятно, самым большим из тех, что они видели, он легко мог превратиться в настоящий остров, как только ночью поднялась вода. Его форма напомнила Солнышку колоссальный курган.
Покрытый серым песком, оставленным мертвыми кораллами, холм напоминал гору пепла. Эта гора была увенчана гигантским деревом.
Дерево поднималось в небо, как башня, его ветви были достаточно широкими, чтобы покрыть своей тенью весь остров. Кора гигантского дерева была такой же черной, как вода темного моря, а его листья были красными, как кровь.
На фоне серого неба малиновая крона величественного дерева выглядела невероятно ярко и величественно.
Солнышко сглотнула.
«Что это за фигня?»
Нефис либо думал, либо ему нечего было сказать. Она просто смотрела вдаль, на ее лице было легкое хмурое выражение.
В этот момент что-то ярко блеснуло из-под дерева. Мерцание было четким и хорошо различимым даже с их позиции, как солнечный луч, отраженный большим зеркалом. Мгновение спустя оно исчезло, чтобы появиться снова через несколько секунд.
‘Зеркало…’
Солнышко вздрогнула, вспомнив прошлую ночь. Почему-то яркое мерцание вдруг стало угрожающим.
По прошествии некоторого времени он снова обратился к Нефу:
«Что вы думаете?»
Она немного помедлила, прежде чем повернуться к нему. Пока Меняющаяся Звезда обдумывала, что сказать, он снова взглянул на пепельную пустошь. Наконец она заговорила:
— Это единственный путь на запад.
Солнышко поморщилась и отвела взгляд.
Ему совсем не понравился такой поворот событий.
— Итак, мы идем?
Нефис повернулся лицом к гигантскому дереву и, словно пораженный его величием, нерешительно пожал плечами.
— У нас есть выбор?
***
Некоторое время спустя они бросили останки гигантского морского чудовища и двинулись на запад, планируя проверить ситуацию внутри пустоши, лежащей между ними и Пепельным курганом.
Изначально они не планировали приближаться к странному острову. Однако, как только они вошли в пустошь, все оказалось довольно необычно.
С серым песком под ногами и окружающими их мертвыми коралловыми стенами группа была полностью готова к встрече с неизвестной опасностью. Несмотря на то, что они не видели ни одного монстра, движущегося через эту область из вершины хребта левиафана, ни Санни, ни Нефис искренне не верили, что никто не собирается нападать на них в этой странной области лабиринта.
У Кошмарных Существ было слишком много способов спрятаться, и если Спящие чему-то и научились за время своего пребывания на Забытом Берегу, так это тому, что все здесь либо смертельно опасно, либо скрывает нечто, способное их убить. В этом отношении их первая встреча с плотоядными червями была особенно травмирующей.
Однако на этот раз их здравый смысл оказался неверным. Пустошь была тихой и пустой, полностью лишенной каких-либо признаков жизни. Теоретически отсутствие монстров должно было заставить Солнышко почувствовать себя лучше, но вместо этого он нервничал еще больше, чем обычно.
Вся эта ситуация пахла опасностью. Это было странно и неестественно.
Если даже монстры боялись приближаться к этому месту, то что они делали, уходя все глубже и глубже в пустошь по своей воле?
Они что, дураки, что не развернулись и не убежали сразу?
Вскоре они достигли места, где стены лабиринта рассыпались в пыль. Теперь между ними и холмом, увенчанным гигантским деревом, не было ничего, кроме огромного пространства серого песка.
Ничто не могло спрятаться на этой пепельной равнине.
Однако они также не смогли бы скрыться от чьего-либо взгляда.
Солнышко взглянула на Нефиса.
«Вы уверены, что хотите это сделать?»
Меняющаяся Звезда нахмурилась и опустила подбородок. Затем, глядя вперед, она нахмурилась и сказала:
«Пойдем.»
