Предплечья Солнышка были намного длиннее, чем у человека. Пригнувшись, он упал на четвереньки и пустился в звериный галоп, летя вперед с невероятной скоростью. С каждым прыжком спасительная тьма становилась все ближе и ближе. Звенья небесной цепи грохотали и бешено раскачивались под ним, когда демон Черной Дегтя преследовал его.
Санни мог бы попытаться найти безопасное место в глубинах Поднебесной, но его скорость и маневренность в воздухе были бы сильно снижены. Если мерзость решит выпустить еще один дождь покрытых смолой снарядов, он будет разорван на части и сожжен. Кроме того, нельзя было сказать, сможет ли душераздирающее существо последовать за ним в бездну.
Его лучшим шансом было добраться до отрезка цепи, погруженного во тьму, проскользнуть по нему стремительной тенью и сбежать на следующий остров.
Позади него масса жидкой тьмы катилась вперед с ошеломляющей скоростью, каждую секунду из нее вылетали сотни черных щупалец, образуя непрекращающийся поток. Расстояние между ними становилось все меньше и меньше, и еще меньше.
‘О боги…’
Буквально за долю секунды до того, как на него опустились щупальца тьмы, Солнышко наконец достигло достаточно малой высоты и нырнуло в тени, превратившись в одну из них и устремившись вперед по гигантской цепи. Пространство, где он стоял всего мгновение назад, было мгновенно окутано гнилой плотью смоляного чудовища, которое затем бросилось за ним, каким-то образом начав двигаться еще быстрее.
Странный оглушающий звук, похожий на булькающий вой, вырвался из глубины массы жидкой тьмы, заставив все существо Солнышка содрогнуться от боли. Оно нахлынуло на мир, как волна, проникая глубоко во тьму Неба Внизу и сияние Неба Вверху, и заставляя обоих содрогнуться.
Солнышко бежало через границу между двумя небесами, а мучительное существо с Темной Стороны последовало за ней.
Вскоре окутанная тенями небесная цепь подошла к концу, и он ускользнул от них со страшной скоростью, скользя по металлу звеньев и едва удерживаясь от падения вниз.
Волна черных движущихся щупалец обрушилась на него почти мгновенно, но задела лишь древнее железо. Солнышко шагнуло сквозь тени, появившись в паре десятков метров, а затем еще раз телепортировавшись на поверхность острова, который теперь маячил над ним.
Этот последний прыжок съел большую часть его сущности, но у него не было другого выбора, кроме как совершить его.
Упав на землю, Солнышко схватила его за грудь, пульсирующую от тупой, калечащей боли, и застонала. Затем он вскочил и продолжил бег.
Позади него щупальца черной смолы уже были над краем острова.
Санни оказался среди остатков древнего поля битвы. Туши разбитых кораблей сиротливо валялись на голой земле, их почерневшие корпуса были покрыты следами ожогов и зияли пустой тьмой. Кое-где из земли торчали обломки ржавого оружия и доспехов, покрытые пеплом. Сама земля была раздроблена и неровна, усеяна оспинами глубоких кратеров.
Зная, что ему никогда не сбежать от гигантского демона пешком, Солнышко то галопировал, то прыгал сквозь тени на короткие расстояния, иногда совершая несколько прыжков подряд. Напрягая каждую фибру своего демонического тела до предела, ему удалось пока оставаться впереди преследующей мерзости, даже если это было едва ли.
Позади него чудовищное существо неслось сквозь обломки упавших кораблей, разбивая их на части с оглушительной какофонией ударов. Его щупальца разрывали деревянные корпуса на части, как бумагу, разбрасывая по воздуху облака пепла и обломков.
На противоположной стороне острова Солнышко увидела остатки колоссального костра, тысячи и тысячи обугленных человеческих костей, сложенных в торжественную пирамиду. Возможно, это были останки воинов, которые подумали в этой битве и когда-то управляли разбитыми кораблями.
Что привело их на этот остров и за что они сражались? Кто победил в этой ужасной битве и какой ценой? Был ли этот костер предназначен для чествования павших героев или избавления от мертвых врагов… или, может быть, даже для заключенных?
Не пожалев ни единой мысли на эти вопросы, он нырнул с края и упал по воздуху, достигнув другой цепи и ускользнув дальше на юг. Несколько мгновений спустя Порченый демон тоже перелетел через край, с оглушительным стуком приземлившись на небесный тизер.
Солнышко было еще впереди… демону не удалось его обогнать. Пока что.
Проблема заключалась в том, что Санни устала, и у нее постепенно заканчивалась теневая сущность, а у монстра Черной Дегтя — нет.
Юг, юг, юг… Преследуемая демоном с Темной стороны, Санни бежала на юг, пересекая один остров за другим. Но как бы быстро он ни бежал, проклятое чудовище было быстрее.
Многие из островов, которые он пересек, были населены Кошмарными Существами всех видов, но, в отличие от возвышающегося изумрудного скелета, эти даже не пытались бороться с Порочной мерзостью. Вместо этого они тоже бежали, разбегаясь по соседним островам в чем-то, напоминающем панику, или же поглощались, если не были достаточно быстры.
В какой-то момент Санни обнаружил, что бежит бок о бок со всевозможными Кошмарными Существами, которые обычно не колеблясь напали бы на него. Они были подобны лесным зверям, спасающимся от бушующего пожара… Когда лесной пожар распространялся ненасытным чудовищем, пожирая все на своем пути, хищники и жертвы оказывались равными перед его ужасающей силой.
Однако чудовище Черной Дегтя проводило четкое различие между ним и всеми остальными существами. Он обращал внимание только на те мерзости, которые попадались ему прямо на пути, а его единственная цель, почему-то, была единственной — поймать и поглотить Солнышко.
«Проклятье… что во мне такого особенного?!»
Был ли это тот факт, что он пошел по пути Вознесения вместо Порчи? Была ли это его природа тенью? А может быть… это пламя божественности горело в его душе и текло по его венам?
Было ли это пламя непреодолимой приманкой для подобного существа?
Ответа не было. Все, что мог сделать Солнышко, это бежать, бежать, бежать… бежать, когда его грудь снедала боль, а душа стала пустой и бесплодной, лишенной всякой сущности.
…Некоторое время спустя он вырвался из тени в последний раз и упал на изумрудную траву нового острова, почти полностью израсходовав эссенцию и вымотав всю выносливость. wevl.o
С ним покончено… покончено. Его единственное сердце бешено билось в ноющей груди, захлебываясь, пытаясь выполнить работу, предназначенную для двоих. Его четыре легких были в огне.
Это было оно. Это было все, что он мог сделать.
Солнышко хрипло вздохнул, а затем медленно поднялся на ноги. Его глаза сияли мрачной тьмой.
— Так и быть… хорошо. Приди и возьми меня, зверь. Посмотрим, кто из нас сильнее. Я… я раньше убивал существ сильнее тебя…
Правда, во время битвы с Червоточиной у него были месяцы подготовки и целая когорта Хранителей Огня, поддерживающих его.
Солнышко использовал остатки своей сущности, чтобы призвать Жестокий Взгляд, и развернулся, готовый встретить нападение черных щупалец.
Однако… что-то было не так.
‘…Хм?’
Грохот небесных цепей… стало тихо.
Он нахмурился, затем сделал несколько шагов к краю острова и посмотрел вниз.
Чудовище Черной Дегтя было на некотором расстоянии, его массивное тело неподвижно свешивалось с небесной привязи. Он был заморожен и неподвижен, только его щупальца пульсировали в причудливом и тошнотворном ритме.
Мерзость… казалось, не хотела приближаться к этому конкретному острову. Как будто существовала невидимая граница, которую он почему-то отказывался пересекать.
Солнышко несколько мгновений смотрела на мучительное существо, а затем зарычала.
…Он снова избежал неизбежной ситуации. Он успешно скрылся от погони за ужасающим демоном! Казалось, удача в конце концов была на его стороне.
Однако…
Так ли это было на самом деле?
Солнышко вздрогнула.
— Но что… что именно может отпугнуть Зараженного монстра?
