«Дай угадаю. Ты хочешь убить его…»
Нефис продолжала смотреть на него со своим обычным нечитаемым выражением лица. Через некоторое время Санни усмехнулся и недоверчиво покачал головой.
«Ты действительно сумасшедший. Это… мы говорим о пробужденном демоне, помнишь? Ты забыл, что мы всего лишь Спящие?»
Затем он нахмурился и почесал голову.
«П… подожди секунду. У меня такое чувство, будто мы уже разговаривали об этом раньше. Разве это не знакомо?»
Кэсси взглянула на них обоих и вежливо откашлялась.
«На самом деле, ты сказал почти то же самое прямо перед тем, как мы решили атаковать того первого панцирного центуриона».
Санни просияла.
— Да! Именно! И чем это закончилось? Меня чуть не убили!
Нефис равнодушно пожал плечами.
— Ты выжил, не так ли?
Он замер с открытым ртом, слишком ошеломленный смелостью ее замечания, чтобы ответить немедленно. Несколько секунд спустя Санни наконец смогла снова говорить.
«Не в этом дело!»
Кэсси нежно тронула подругу за плечо и прошептала.
— Неф! Не очень приятно это говорить.
Лицо Изменившейся Стар слегка покраснело. Посмотрев в сторону, она поколебалась и сказала:
«Я хотел сказать… э-э… в конце концов мы победили, не так ли? Нам пришлось пойти на риск, и он окупился. С тех пор мы стали сильнее».
У Санни было ощущение, что борьба с Панцирным Демоном уже неизбежна, но он не мог заставить себя прекратить протестовать исключительно из принципа.
«Но эта штука… она огромна! Она такая высокая, что ты даже не сможешь проткнуть ее мечом! Что мы собираемся делать, вежливо попросить этого ублюдка опуститься до нашего уровня?»
Неф нахмурился и посмотрел на него с неудовольствием.
«Это просто…»
«…пробуждённый демон, я знаю!»
Санни вздохнул и снова покачал головой, чувствуя, что разговаривает с каменной стеной.
Изменение мнения Стар все еще оставалось для него загадкой. Он давно понял, что за ее, казалось бы, сияющей внешностью скрывается глубокий темный колодец. Никто не напрягал себя так сильно, не терпел так много и не заходил так далеко, если только его не преследовали собственные демоны… он знал это по опыту.
И судя по тому, насколько далеко впереди всех, кого он когда-либо знал, была Нефис, ее личные демоны были особенно ужасны. По крайней мере, гораздо более ужасный, чем ужасающий Панцирный Демон. Но хотя Санни понимал, что она от чего-то бежит, он понятия не имел, к какому пункту назначения она так отчаянно стремилась.
Почему же она так одержима поиском этого проклятого человеческого замка, даже больше, чем сам Санни? Его жгучее желание вернуться в реальность и забрать все награды, которые мир ему должен был, было настолько сильным, что могло бы напугать большинство людей до смерти. Было очень мало вещей, на которые он не хотел пойти ради достижения своей мечты.
Однако это имело значение только до тех пор, пока он оставался жив. Нефис, с другой стороны, казалось, преследовал цель, которая имела больший смысл, чем ее жизнь. Иначе почему бы ей так хотелось рискнуть? Санни просто не могла понять этой логики. Это было иррационально и парадоксально! Что может быть важнее вашей жизни? Если ты умрешь, ты все равно не сможешь насладиться плодами своего труда.
Он посмотрел Нефису в глаза и сказал:
«Тогда, когда мы согласились сразиться с панцирным центурионом, мы сделали это, потому что не было другого выбора. Мы буквально застряли с ним на камне. А что насчет сейчас? Разве у нас нет выбора, чтобы избежать Пепельного кургана?»
Она некоторое время смотрела на него, а потом просто сказала:
«Это единственный путь на запад».
Санни рассмеялась.
«Это правда, я вам это скажу».
Когда его смех утих, он вытер угол глаза и сказал:
«Хорошо. Хорошо. Это имеет смысл. Но поверьте мне, когда я говорю это, поскольку я единственный, кто действительно видел Панцирного Демона… мы не сможем победить его в бою».
Нефис нахмурился.
«Ваша точка зрения?»
Санни развел руками.
«Не поймите неправильно. Да, мы не можем победить его. Но…»
На его лице появилась мрачная улыбка.
«Это не значит, что мы не можем его убить».
Меняющаяся Звезда задумалась об этом, затем подняла бровь и спросила:
— У тебя есть план?
Санни покачал головой.
«Пока нет, не совсем. Дай мне поспать. Однако есть одна вещь, которую я знаю наверняка».
Он посмотрел на запад, вспоминая тревожное звериное лицо Панцирного Демона. В наступившей тишине Кэсси повернула голову к нему и с любопытством спросила:
«Что это такое?»
Санни моргнула.
«А? О, да. На самом деле это довольно просто. В отличие от падальщиков и центурионов, эта тварь кажется довольно умной. А это значит, что ее можно обмануть».
***
Они провели еще одну ночь без происшествий внутри позвоночника мертвого левиафана. Что касается их лагерей, то этот, вероятно, был самым безопасным. Было определенное удобство в том, чтобы быть окруженным со всех сторон стенами, даже если они были сделаны из кости. Спать на вершинах скал и коралловых холмов, всего в нескольких метрах от поверхности темного моря, подверженного воздействию стихии, было не очень спокойно.
Санни даже подумывала предложить Нефису остаться здесь на некоторое время, на несколько недель или даже месяцев, если понадобится. Они могли медленно исследовать окрестности, охотиться на монстров и становиться сильнее.
Тогда, поглотив сотни осколков душ и теневых фрагментов, вооружившись десятками Воспоминаний и, возможно, даже еще несколькими Эхо, они могли бы атаковать Панцирного Демона и быть более уверенными в успехе.
Однако он быстро понял, что это плохая идея. Забытый берег был опасен и непредсказуем. До сих пор им удавалось преодолевать опасности, но ситуацию было слишком легко изменить. Одного момента невезения было достаточно, чтобы обречь их на гибель.
Один неверный поворот, одна неудачная встреча, еще один враг, с которым они не смогут справиться, и их жизни оборвутся. И это только в отношении обычного зверинца отвратительных ужасов, с которыми им приходилось бороться ежедневно. Лабиринт скрывал гораздо более ужасающие тайны и существования, не говоря уже о невообразимых ужасах глубокого темного моря.
Каждый дополнительный день, проведенный ими здесь, давал шанс случиться чему-то фатальному и неизбежному. Их лучшей надеждой на выживание было как можно скорее встретиться с Панцирным Демоном.
Возможно, после победы над ним они наконец смогут увидеть высокие стены обещанного замка.
Санни ворочалась всю ночь, думая о гигантском существе и пытаясь придать форму зародившемуся семени идеи, как его убить.
Ближе к утру он, наконец, смог заснуть, но через полчаса его разбудила Кэсси, осторожно трясущая его за плечо.
Санни моргнула, в замешательстве глядя на слепую девушку.
«Что это такое?»
Она указала на Нефиса, прося ее подойти поближе. Затем, немного побледнев, она собралась с духом и сказала:
«У меня было еще одно видение. Видение о Панцирном Демоне…»
