Ближе к вечеру, когда солнце устало спускалось к горизонту, из бесцветных остатков лабиринта вышло странное существо. Если слово «ходьба» было подходящим словом.
Перетаскивая ноги по песку, существо каким-то образом плыло вперед, не двигая ими. Он был похож на панцирного центуриона или, по крайней мере, на близкое его приближение.
Все необходимые детали были на месте. У существа был черный панцирь с угрожающим малиновым узором на нем, гуманоидное туловище, восемь сегментированных ног и две руки, заканчивающиеся грозными костяными косами. Однако все эти детали выглядели разрозненными и странными, словно собранными каким-то неуклюжим скульптором.
Кроме того, центурион двигался так, словно был сильно пьян.
Панцирь кренился в сторону, иногда царапая песок. Туловище раскачивалось взад и вперед без видимой причины. Косы неуклюже расположились за спиной существа, скрещенные друг с другом под странным углом.
В какой-то момент один из них просто упал на землю. Центурион остановился и несколько секунд колебался, словно не зная, что делать. Затем он оставил свою руку с косой и продолжил свой путь, как ни в чем не бывало.
Внимательный наблюдатель заметил бы, что существо, казалось, обладало двумя тенями. Первая тень была такой же, как и следовало ожидать, ее форма идентична самому существу. Второй был похож на человека. Он ненадолго показался из-под большей тени, когда центурион покинул сбежавшую конечность.
Затем человеческая тень взялась за лицо и покачала головой в крайнем презрении.
Вся ситуация была не чем иным, как совершенно странной. Но, к лучшему или к худшему, вокруг не было никого, кто мог бы заметить странное существо.
Беспрепятственно он пересек пустошь, двигаясь в направлении Пепельного кургана. Вскоре он был почти у подножия высокого холма.
Закат приближался.
***
Странный центурион плюхнулся на землю у подножия Пепельного кургана и совершенно перестал двигаться. Неуклюжее и кривобокое, оно выглядело как пародия на другого монстра такого же вида, который несколько дней назад грациозно преклонил колени на том же месте.
Кроме того, он прибыл без дани. Не было видно ни одного трансцендентного осколка души. Вдобавок к неуважительной позе, этого проступка было более чем достаточно, чтобы убить центуриона.
Возможно… это было самоубийство.
На вершине кургана Панцирный Демон двинулся и поднялся из пепельного песка. Его сияющие доспехи блестели, отражая свет заходящего солнца. Заключенный в блестящий металл, с короной из рогов, украшающей его голову, демон выглядел устрашающе и зловеще. Посмотрев вниз, он задержался на несколько мгновений.
В глубине глаз демона вспыхнули два тёмно-алых уголька. Передвигая свои ужасающие косы, гигантское чудовище двинулось вперед, медленно спускаясь с холма, чтобы встретиться лицом к лицу со странным гостем.
Земля дрожала при его приближении. Однако причудливый центурион даже не вздрогнул. Фактически он оставался совершенно неподвижным.
Панцирный Демон остановился на некотором расстоянии от подозрительного существа. Он наблюдал за ним, ясно понимая, что его жалкий вид может оказаться ловушкой. Лабиринт был полон невообразимых опасностей. Опрометчивое приближение к неизвестному врагу не было чем-то, что мог бы сделать пробудившийся демон, обладающий собственной формой интеллекта.
По крайней мере, так предполагали трое Спящих.
Однако они ошибались.
Всего через секунду Панцирный Демон рванулся вперед. Его коса сверкнула в воздухе, разрезав туловище центуриона пополам. Адамантовый хитин был разрезан на части, как если бы он был сделан из масла. Верхняя половина туловища монстра отлетела, обнажив… только пустоту внутри.
…На другой стороне Пепельного кургана Санни, который изо всех сил бежал вверх по склону, выругался себе под нос.
Это было слишком рано!
Он думал, что у них будет больше времени. Кто знал, что Панцирной Демон окажется таким смельчаком? Он даже не колебался, прежде чем сделать все возможное!
Пока Кэсси ехала у него на спине, Санни стиснул зубы и попытался бежать еще быстрее.
Пришло время перейти к плану Б…
Мгновение спустя панцирь странного центуриона развалился, освободив прятавшееся под ним Эхо. Отталкивая куски хитина мощными клешнями, падальщик бросился к возвышающемуся демону. Он намеревался нырнуть под него и, надеясь, испортить гиганту ноги.
Первая часть плана Санни была довольно простой. Они собирались использовать останки мертвого панцирного центуриона, чтобы замаскировать Эхо, гораздо меньшее по сравнению с ним, под одного из офицеров панцирного легиона.
Затем они отправят его к подножию Пепельного кургана, чтобы выманить демона. Они втроем собирались обойти холм и заранее спрятаться под серым песком, а затем бежать вверх по склону и к центру острова, как только демон уйдет.
«Эхо» должно было дать им достаточно времени, чтобы забраться на огромное дерево и спрятаться в его ветвях. Затем Санни закроет «Эхо», завершив таким образом первый этап плана. Он никогда не хотел, чтобы мусорщик действительно сражался с грозным демоном!
Однако необычайно стремительный акт агрессии Панцирного Демона испортил время всего происходящего. Приманка уже была уничтожена, а они не дошли и до дерева.
В этой ситуации не было другого выбора, кроме как приказать «Эхо» атаковать, надеясь, что оно сможет остановить гигантского монстра. Таким образом, конечно, Санни подвергал риску своего мусорщика…
Но другого выбора не было.
Когда он собирался достичь гребня холма, Эхо попыталось спрятаться под массивным телом Панцирного Демона. Он делал то же самое, что сделал Нефис, сражаясь с первым панцирным центурионом, намереваясь использовать против него размер врага.
Разница заключалась в том, что на этот раз меньший участник боя был облачен в прочный панцирь, в отличие от мягкой человеческой девушки, у которой не было защиты. Даже если бы демон попытался раздавить мусорщика своим весом, он не смог бы его убить.
Однако демон тоже это понял.
Двигаясь с невероятной скоростью, он сдвинул туловище и нанес удар клешнями. Мусорщика отбросило, как надоедливое насекомое, оно пролетело по воздуху и тяжело рухнуло на землю. Его панцирь почти треснул.
Подбежав к большому дереву, Санни поморщилась. Он хотел закрыть «Эхо», но знал, что еще слишком рано. Им нужно было больше времени…
Впереди Нефис уже приближался к огромному черному стволу. Не теряя времени, она сняла со спины рюкзак из водорослей, аккуратно положила его на землю и начала карабкаться, цепляясь за трещинки коры оникса.
Тем временем «Эхо» шатко поднималось на ноги. В его глазах горел упрямый свет. Издав громкий визг, он щелкнул клешнями в воздухе и снова бросился к демону.
— Иди, возьми его, приятель! Санни кричал про себя, всем сердцем желая своему мусорщику удачи.
Меньшее существо храбро побежало к стальному гиганту, подняв клешни для атаки. За ним следовали две тени — одна звериная, другая человеческая.
Санни быстро сокращала расстояние до огромного дерева…
Под холмом Панцирный Демон спокойно шагнул навстречу мчащемуся врагу. Его четыре руки двигались синхронно.
Внезапно мусорщику отрубили руки. Его тело было схвачено двумя гигантскими клешнями и поднято в воздух.
Санни даже не успела среагировать.
Через долю секунды демон слегка напряг руки и разорвал Эхо пополам, отделив его туловище от панциря и превратив обе половинки в кровавую кашу.
На вершине холма Санни споткнулась.
Знакомый голос прозвучал в его ушах, как звон колокола.
[Ваше Эхо было уничтожено…]
