Ближе к вечеру, когда солнце устало опускалось к горизонту, из бесцветных останков лабиринта вышло странное существо. Если «ходить» было даже подходящим словом.
Волоча ноги по песку, существо как-то поплыло вперед, не двигая ими. Он был похож на панцирного центуриона или, по крайней мере, на его близкое подобие.
Все необходимые детали были на месте. Существо имело черный панцирь с угрожающим малиновым узором на нем, гуманоидное туловище, восемь сегментированных ног и две руки, оканчивающиеся грозными костяными косами. Однако все эти части выглядели несоответствующими и странными, словно собранными каким-то неуклюжим скульптором.
Кроме того, сотник двигался так, как будто был сильно пьян.
Панцирь кренился в сторону, иногда царапая песок. Туловище раскачивалось взад-вперед без всякой видимой причины. Косы были неуклюже спрятаны за спиной существа, скрещенные друг с другом под странным углом.
В какой-то момент один из них просто упал на землю. Центурион остановился и несколько секунд колебался, словно не зная, что делать. Затем он оставил свою руку с косой позади и продолжил свой путь, как будто ничего не произошло.
Проницательный наблюдатель заметил бы, что у существа, казалось, были две тени. Первая тень, как и следовало ожидать, по форме идентична самому существу. Второй был похож на человека. Он ненадолго показался из-под большей тени, когда центурион бросил убегающую конечность.
Затем человеческая тень сделала фейспалм и с полным презрением покачала головой.
Вся ситуация была не чем иным, как совершенно странной. Но, к лучшему или к худшему, вокруг не было никого, кто мог бы заметить странное существо.
Беспрепятственный, он пересек пустошь, двигаясь в направлении Пепельного кургана. Вскоре он оказался почти у подножия высокого холма.
Приближался закат.
***
Странный центурион плюхнулся на землю у подножия Пепельного кургана и полностью перестал двигаться. Неуклюжий и кривобокий, он выглядел как пародия на другого монстра в своем роде, который грациозно преклонял колени на том же месте несколько дней назад.
Кроме того, он прибыл без дани. В поле зрения не было трансцендентного осколка души. Вкупе с неуважительной позой этого проступка было более чем достаточно, чтобы центуриона убили.
Возможно… это было самоубийство.
На вершине кургана Панцирный Демон двинулся и поднялся из пепельного песка. Его сияющая броня блестела, отражая свет заходящего солнца. Заключенный в блестящий металл, с роговой короной на голове, демон выглядел устрашающе и зловеще. Взглянув вниз, он задержался на несколько мгновений.
В глубине глаз демона вспыхнули два тёмно-алых уголька. Передвигая свои ужасающие косы, гигантский монстр двинулся вперед, медленно спускаясь с холма, чтобы встретить странного посетителя лицом к лицу.
Земля тряслась, когда он приближался. Однако причудливый центурион даже не вздрогнул. Фактически он оставался совершенно неподвижным.
Панцирный Демон остановился на некотором расстоянии от подозрительного существа. Он наблюдал за ним, ясно понимая, что его жалкий вид может быть ловушкой. Лабиринт был полон невообразимых опасностей. Опрометчивое приближение к неизвестному врагу не было чем-то, что мог бы сделать пробужденный демон, обладающий собственной формой разума.
По крайней мере, так предполагали трое Спящих.
Однако они ошибались.
Всего через секунду Панцирный Демон рванулся вперед. Его коса сверкнула в воздухе, разрезав туловище центуриона пополам. Адамантиновый хитин был разрезан на куски, как если бы он был сделан из масла. Верхняя половина туловища монстра отлетела, обнажив… только пустоту внутри.
…С другой стороны Пепельного кургана Солнышко, который изо всех сил бежал вверх по склону, тихо ругался.
Это было слишком рано!
Он думал, что у них будет больше времени. Кто знал, что Панцирный Демон окажется таким смельчаком? Он даже не колебался, прежде чем выложиться на полную!
Когда Кэсси ехала на его спине, Солнышко стиснул зубы и попытался бежать еще быстрее.
Пора переходить к плану Б…
Мгновение спустя панцирь странного центуриона раскололся, освободив Эхо, которое пряталось под ним. Отталкивая своими мощными клешнями куски хитина, падальщик бросился на возвышающегося демона. Он собирался нырнуть под него и, надеясь, испортить ноги гиганта.
Первая часть плана Солнышка была довольно проста. Они собирались использовать останки мертвого панцирного центуриона, чтобы замаскировать Эхо, который был намного меньше по сравнению с ним, под одного из офицеров панцирного легиона.
Затем они отправят его к основанию Пепельного кургана, чтобы выманить демона. Втроем они собирались обогнуть холм и заранее спрятаться под серый песок, а затем бежать вверх по склону и к центру острова, как только демон уйдет.
Эхо должно было дать им достаточно времени, чтобы взобраться на большое дерево и спрятаться в его ветвях. Затем Санни отпустит Эхо, тем самым завершив первый этап плана. Он никогда не собирался, чтобы мусорщик действительно сражался со страшным демоном!
Однако необычайно быстрый акт агрессии Панцирного Демона испортил время всего этого. Приманка уже была уничтожена, а они не были даже на полпути к дереву.
В этой ситуации не было другого выбора, кроме как приказать Эхо атаковать, надеясь, что оно сможет остановить гигантского монстра. Таким образом, Санни, конечно же, подвергал риску своего мусорщика…
Но другого выбора не было.
Как раз когда он собирался достичь гребня холма, Эхо попыталось спрятаться под массивным телом Панцирного Демона. Он делал то же самое, что и Нефис, сражаясь с первым панцирным центурионом, намереваясь использовать против него размер врага.
Разница заключалась в том, что на этот раз меньшая участница боя была облачена в крепкий панцирь, а не хрупкая человеческая девушка, у которой не было защиты. Даже если демон попытается раздавить падальщика своим весом, он не сможет его убить.
Однако демон тоже это понял.
Двигаясь с невероятной скоростью, он сдвинул туловище и ударил клешнями. Мусорщика отшвырнуло прочь, как надоедливое насекомое, оно пролетело по воздуху и тяжело рухнуло на землю. Его панцирь почти треснул.
Подбежав к большому дереву, Солнышко поморщилась. Он хотел отмахнуться от Эха, но знал, что еще слишком рано. Им нужно было больше времени…
Впереди него Нефис уже приближался к огромному черному стволу. Не теряя времени, она сняла со спины рюкзак из водорослей, осторожно положила его на землю и стала карабкаться, цепляясь за щели коры оникса.
Тем временем «Эхо» неуверенно поднималось на ноги. В его глазах горел упрямый огонь. Издав громкий визг, он щелкнул клешнями в воздухе и снова бросился на демона.
— Найди его, приятель! Солнышко внутренне закричала, от всей души желая своему падальщику удачи.
Меньшее существо храбро побежало к стальному бегемоту, поднимая клешни для атаки. За ним следовали две тени — одна звериная, другая человеческая.
Солнышко быстро сокращала расстояние до огромного дерева…
Ниже холма Панцирный Демон спокойно шагнул навстречу мчащемуся врагу. Его четыре руки двигались в унисон.
Внезапно падальщику отрубили руки. Его тело было схвачено двумя гигантскими клешнями и поднято в воздух.
Солнышко даже не успела среагировать.
Долю секунды спустя демон слегка напряг руки и разорвал Эхо надвое, отделив туловище от панциря и сминая обе половинки в кровавое месиво.
На вершине холма Солнышко споткнулась.
Знакомый голос звучал в его ушах, как колокольчик.
[Ваше Эхо уничтожено…]
