Солнце медленно тонуло во тьме пустоты, и в это время пелена теней пожирала мир. Западный горизонт еще пылал алым костром заката, но с востока уже приближалась мрачная ночь.
На пустынном острове, покрытом высокими каменными колоннами, стоял сверхъестественный храм, его прекрасные каменные стены были окрашены в красный цвет в свете заходящего солнца. Вокруг него бесчисленные мечи были воткнуты в каменистую землю, возвышаясь над ней, как торжественное кладбище стали.
Через лес клинков была только одна тропинка, и по мере того, как сумерки приближались к ней, глухой, гулкий звон вдруг раздался из темноты, потом прошел сквозь нее, медленно приближаясь все ближе и ближе.
Это был стук адамантовых копыт по камню.
Вскоре в тени вспыхнули четыре багровых пламени, а затем оказались четырьмя глазами. Два принадлежали стигийскому коню, два других — его темному всаднику.
Конь был черный, как ночь, с ужасными рогами на голове. Он шел вперед уверенным шагом, устрашающий и благородный, под его тусклой шерстью перекатывались худощавые мускулы. Всадница была грациозной женщиной в замысловатых ониксовых доспехах, ее лицо было скрыто за забралом закрытого шлема, сквозь которое с равнодушной решимостью сияли только рубиновые огоньки. Ее присутствие было одновременно спокойным и устрашающим, полным спокойной уверенности и пугающей силы.
На ее плече покоился клинок огромного одати, его сталь была темна, как сердце ночи.
…В двух шагах позади молчаливого рыцаря, опустив взоры к земле, шли два существа. Один из них был высоким четырехруким демоном, одетым в черное кимоно, его темные волосы были перевязаны шелковой лентой. Другой был странным человеком с кожей, похожей на полированную кору, в облегающем темном одеянии из мягкого шелка, с изуродованным лицом, скрытым за деревянной маской и утопающим в тени глубокого капюшона. Ни один из них не был вооружен.
Темный рыцарь подвел коня к первым ступеням пути через кладбище мечей и остановился в ожидании. Ее рубиновые глаза горели холодным спокойствием, словно у женщины было каменное сердце, не способное чувствовать ни страха, ни беспокойства, ни трепета.
Однако ее слуги не были столь отчуждены. Оба украдкой поглядывали на великолепный каменный храм, на их лицах явно читалось напряжение. Через несколько мгновений человек тихо спросил:
— Слишком поздно возвращаться, не так ли?
Демон не ответил… не то чтобы он был способен говорить на человеческом языке. Вместо этого он просто кивнул, а затем замер, будто что-то почувствовав. Другой слуга вздохнул и тоже замолчал.
Вокруг них не было никого и ничего, только столбы зазубренных скал и воткнутые в землю мечи. Остров был залит кроваво-красным сиянием умирающего заката, а в тех местах, откуда уже сбежал солнечный свет, гнездились глубокие тени. Внезапно налетел порыв ветра, принеся с собой запах железа.
…А потом из ниоткуда их окружила дюжина безмолвных фигур.
Все они были красивыми женщинами в легких одеждах из красного шелка. Их тела были стройными и гибкими, их кожа была гладкой и мягкой… Их вид мог бы быть заманчивым, если бы не острый холод их глаз, безжалостное выражение, написанное на их дразнящих лицах, и убийственный блеск их клинков, направленных у незваных гостей.
Солнышко вздрогнула.
«…Проклятие».
Ноктис не шутил, когда назвал Дев-воительниц страшными. Хотя эти женщины только что пробудились, его интуиция кричала, что они представляют смертельную опасность. Однако Солнышку не понадобилась помощь его усиленного шестого чувства, чтобы понять, что… чувство, которое он испытывал от женщин-воинов, было таким же, как он испытывал несколько раз в своей жизни, когда сталкивался с настоящими мастерами боя.
Морган из Доблести вызвал у него такое же пугающее ощущение, как и Ауро из Девяти, Мастер Джет, Нефис и парочка других, все они были элитными бойцами самого высокого уровня. С некоторыми из этих исчадий он сражался и каким-то образом выжил, но не без того, чтобы пролить много крови и получить глубокие шрамы если не на теле, то на душе.
И прямо сейчас он смотрел на двенадцать таких монстров… и это были всего лишь часовые, без сомнения. Кто знал, каких боевых святых он встретит внутри храма?
…Неудивительно, что эта секта была колыбелью Солвейн.
Полный дурных предчувствий, он старался не делать резких движений и продолжал смотреть в землю. Его роль в этой части была довольно простой… он просто ничего не делал.
Одна из них, высокая женщина с рыжими волосами и глазами цвета стали, немного нахмурилась, а потом спросила скрипучим голосом:
— Что привело тебя в Храм Чаши, демоница? эн.с
Святой, конечно, промолчал. Вместо этого Кай сделал шаг вперед и поклонился, а затем заговорил, его уродливый голос звучал как скрежет ржавого металла:
«Приветствую вас, воины. Моя госпожа…»
Воительница посмотрела на него с отвращением и перебила:
— Кто позволил тебе говорить, мужик?
Кай несколько секунд оставался в поклоне, затем выпрямился и посмотрел на женщину из-под капюшона.
«Голос моей госпожи не для того, чтобы ты слышал. Она говорит только с теми, кто превзошел ее в бою… и, таким образом, она не говорила ни слова с тех пор, как дала эту торжественную клятву».
Воительница несколько мгновений молчала, изучая грациозную и устрашающую фигуру Сейнт. Потом мрачно улыбнулась:
— …Тогда она, должно быть, не сражалась ни с кем, заслуживающим сражения. Ты ее слуга?
Кай кивнул.
«Действительно. Я ее голос, а то существо вон там ее тень. Мы служим леди».
Женщина на мгновение задержалась, затем взглянула на него и подняла бровь.
«Что такой человек, как ты, делает в компании двух Теней?»
Лучник помолчал несколько секунд, а потом ответил:
«Давным-давно злые люди схватили меня и заперли в глубоком темном колодце. Я собирался умереть там от жажды и голода, но моя госпожа подняла тяжелую решетку и помогла мне спастись, пока этот демон резал злодеев … Я в долгу перед ними, который никогда не будет погашен».
Воительница молча посмотрела на него, затем кивнула.
— Вы говорите искренне… удивительно для мужчины. Тогда скажите мне… зачем ваша госпожа пришла в наш храм?
Кай взглянул на Сэйнта и немного поколебался.
Солнышко тоже почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Это была самая опасная часть их плана… на самом деле, он все еще не был полностью уверен, что это будет мудрый ход. Однако… они оба решили, что, хотя это и не очень мудро, это даст им наилучшие шансы на успех. Полный напряженного ожидания, он молча стиснул зубы.
Наконец лучник взглянул на Воительницу и сказал спокойным и уверенным голосом:
«…Она пришла, чтобы вернуть то, что принадлежит теням. Чтобы забрать смерть Лорда Слоновой Кости из ваших рук… хотите вы вернуть ее или нет».
