Когда Санни услышал, как седовласая Воительница назвала свою ученицу диким ребенком, он предположил, что она говорит об особенно свирепой женщине-воине, обучающейся в древней секте Войны.
…Чего он, однако, не ожидал, так это того, что его враг окажется в буквальном смысле ребенком.
‘…Проклятие!’
На глазах у Санни с мрачным выражением лица две пробудившиеся девушки затащили в зал девочку лет одиннадцати, может, двенадцати, а затем бросили ее на каменный пол перед ним.
У девочки было тощее юное тело, которое, казалось, еще не вступило на путь зрелости. Ее короткие, растрепанные волосы были ярко-красного цвета, почти такого же, как рваная шелковая одежда, которую она носила. Ее кожа была бледной и белой… по крайней мере, так должно было быть.
Вместо этого оно было сине-черным, почти такого же цвета, как у Санни, который из-за объятий его теней стал напоминать обсидиан. Девушку, видимо, часто и жестоко избивали до такой степени, что на ее когда-то нежном теле трудно было заметить место без синяков.
Белки ее глаз были скрыты мутно-красным слоем крови, вырвавшейся из разорванных сосудов, что делало ребенка похожим на настоящего зверя. Упав на пол, девушка несколько мгновений оставалась неподвижной, затем глубоко вздохнула и медленно встала, под ее синяками и израненной кожей прокатились худые мышцы.
Несмотря на то, что она казалась высокой для своего возраста, она все еще была слишком маленькой, чтобы дотянуться до груди Санни.
«Прокляните этих безумных ведьм…»
Внезапно полный ярости, он с мрачным выражением лица взглянул на трех Вознесенных Воительниц, затем посмотрел вниз на подвергшегося насилию ребенка перед ним.
Это… это было то, кого он должен был убить?
Всего несколько минут назад задача казалась такой простой…
Девушка тем временем закончила поднимать себя с пола и с наглым, презрительным выражением избитого лица обратилась к Воительницам. С диким пламенем, горящим в ее глазах, она сплюнула немного крови на пол, а затем оскалила зубы в дикой ухмылке.
«…Что теперь, старые ведьмы? Еще тренировки? Ах, и вот я только начал наслаждаться своим ежедневным наказанием!»
Несмотря на грубые слова и непокорный тон, голос девушки был мягким и по-детски высоким, и в результате то, что она хотела прозвучать вызывающе, в итоге прозвучало комично. Взволнованная этим, она стиснула зубы, а затем сделала грубый жест рукой, как будто чтобы лучше сформулировать свою точку зрения.
Сердце Санни внезапно похолодело. Он слегка вздрогнул, его зрачки расширились от шока.
— Нет… нет, нет, нет…
Его уже разрывало то, что ему придется убить ребенка — и это будет битва насмерть, хочет он того или нет. Девы войны ясно дали это понять. Проявить милосердие было бы то же самое, что признать поражение, отдав таким образом свою жизнь и жизнь Кая их резне.
Но когда девушка заговорила, дела пошли еще хуже.
Потому что даже если бы он не узнал этот тон… что он мгновенно и сделал… Санни была почти уверена, что жители Королевства Надежды не имели привычки выражать свои мысли средними пальцами. Именно так поступали люди в бодрствующем мире.
Оставался только один вариант.
Дикий ребенок перед ним…
Была Эффи.
«Черт побери!»
Теперь не было вообще никаких шансов, что он убьет своего противника и последует ритуалу, установленному для него Девами. Вся эта чушь о том, что ему не придется сражаться со всей сектой, от которой он почувствовал облегчение несколько минут назад? Любая возможность этого практически исчезла!
Как они собирались выбраться из этого?!
Он стиснул зубы, сквозь них вырвалось низкое рычание. Услышав это, старшая Воительница холодно улыбнулась, а затем уставилась на Эффи:
«Сегодня никаких тренировок, наглый ребенок. Вместо этого испытание. У нас сегодня гости, понимаешь… убей их, и я могу приказать твоим старшим сестрам накормить тебя сегодня. Ты ведь требовал еды, не так ли?»
При упоминании еды на избитом лице девушки появилось мрачное выражение. Она на мгновение поколебалась, а затем обернулась в поисках гостей, которых должна была убить.
Из-за того, как был освещен зал, фигуры всех, кто стоял возле входа и вдоль стен — Святого, Кая и десятков Воительниц, которые были здесь, чтобы стать свидетелями вызова — выглядели как темные силуэты. Единственным, кого она могла ясно видеть, была Санни.
Эффи несколько мгновений смотрела на его живот в замешательстве. Затем она медленно вытянула шею, глядя все выше и выше, а затем еще выше. Лицо ее постепенно становилось все бледнее и бледнее, пока в ее глазах не появился намек на страх.
«Эй… эй, здоровяк…»
Она вздрогнула, а затем снова взглянула на своего учителя.
«Ты шутишь? Я должен убить этого монстра?!»
Воительница покачала головой.
«Не монстр. Демон. Почему… ты не голоден?»
Эффи задержалась на несколько мгновений, а затем тихо спросила:
— У меня есть хотя бы какое-нибудь оружие?
Седовласый воин жестоко усмехнулся.
«Твоих кулаков должно быть достаточно. Если нет, используй язык… в конце концов, в последнее время он стал острее лезвия».
Худощавая девушка поморщилась, затем вздохнула и сжала кулак, повернувшись к Санни, в светлых глазах которой смешались голод и негодование. В зале раздался ее мягкий голос, полный неохотной решимости:
«…Ладно, тогда… давай убьём демона… ах, что должна сделать девушка, чтобы заработать ужин…»
Санни опустил меч, глядя на нее с яростным намерением.
«Ты идиот! Это я! Ты узнаешь меня или нет?!’
Плетение рун внезапно вспыхнуло на каменном полу зала, образовав вокруг себя круг. Был какой-то барьер, который не позволял им сбежать сейчас, а посторонние не могли предложить им помощь… внутри остались только Санни, Эффи и три Воительницы, стоявшие перед чашей.
— прошипел Санни, пытаясь заставить ребенка посмотреть на него.
— Черт… изумрудный амулет, мне лучше взять его прямо сейчас…
Одной рукой он выпустил рукоять двуручного меча, намереваясь с ее помощью выудить амулет из складок своего кимоно.
«Если Эффи меня не узнает, мне придется с ней по-настоящему бороться, пока я не придумаю план… к счастью, она всего лишь Пробуждённая. С моими тремя ядрами и усилением теней этого не должно быть слишком…
Однако прежде чем он успел закончить мысль, тощая девушка внезапно с поразительной скоростью рванулась вперед и ударила его в живот своим крошечным кулачком.
…Высокий четырехрукий демон свернулся, как лист бумаги, сплюнул поток крови и был отброшен на дюжину метров назад, как невесомая кукла.
Врезавшись в каменный столб, он послал сеть трещин по его серой поверхности, а затем скатился на пол.
Ошеломленный огромной, нелепой силой этого единственного удара, Санни попытался наполнить воздухом свои четыре пустых легких и с ужасом уставился на маленькую девочку.
‘…Верно. Это Эффи, хорошо. Проклятие!
