Санни, Нефис и Кэсси сидели на ветке огромного дерева, ожидая захода солнца. Ветка была достаточно широкой, чтобы вместить вдвое больше людей, поэтому они не боялись, что их заметят с земли. Тем не менее, они оставались молчаливыми и неподвижными, опасаясь гигантского монстра, который иногда появлялся под их укрытием.
Звук его шагов вызвал дрожь в напряженных телах троих Спящих.
Ни разу с момента прибытия на Забытый Берег Санни не надеялась, что ночь наступит быстрее. Но все было впервые.
Они могли приступить к следующему этапу плана только после наступления темноты, поэтому теперь им ничего не оставалось, как ждать. Сидя спиной к Нефу и Кэсси, Санни смотрел вдаль и старался ни о чем не думать.
Зацикленность на прошлых ошибках и будущих рисках только ослабила его решимость. А оно уже было в дефиците.
Столкнувшись с неудачей на столь раннем этапе реализации плана, действительно из-за того, что Санни вышел из игры. Он все еще не мог оправиться от внезапной потери драгоценного Эхо. Конечно, он заранее знал, что многое может пойти не так… более того, он даже предупредил девушек, что здесь слишком много непредсказуемых элементов, и поэтому невозможно достоверно предсказать их шансы на успех.
Тем не менее, он не ожидал, что потеряет самого сильного члена своей группы в самом начале. Первый этап плана должен был быть самым безопасным. Дальше все было гораздо опаснее.
Санни смотрела на темнеющее небо, едва различимое сквозь густую крону огромного дерева, и слушала шум поднимающегося моря. В тусклых сумерках Кэсси немного пошевелилась, а затем нежно сжала его руку.
Ее теплые прикосновения заставили Санни напрячься, но затем, поняв, что слепая девушка просто пытается его утешить, он позволил себе расслабиться.
‘Глупый. Я что, ребенок? Держась за руки, ты ничего не решишь».
Но, несмотря на эти ворчливые мысли, Санни неохотно осознал, что он действительно чувствует себя немного успокоенным, без какой-либо логической причины.
Возможно, они все-таки собирались осуществить это.
Если такова была их воля… кто посмел их остановить?
Вскоре наступила ночь, погрузив мир в абсолютную тьму.
***
Пепельный курган превратился в остров в черной волнистой пустоте темного моря. Ветви огромного дерева мягко покачивались в темноте, их яркие алые листья теперь были неотличимы от обсидиановой поверхности дерева. Листья шептались и шуршали, создавая успокаивающую мелодию в грозном журчании набегающих волн.
Санни вздохнула, понимая, что момент истины приближается. Он был уверен в своем плане… насколько можно было быть уверенным в чем-либо в этом проклятом месте. Но он также знал все риски и все, что могло пойти не так.
В конце концов, они все еще бросали монету, надеясь, что ее падение не приведет к их гибели.
Он почувствовал, как положение Нефа изменилось. Она повернула голову и взглянула в его сторону, на ее лице было спокойное выражение. Сегодня ее необъяснимая способность сохранять спокойствие в любой ситуации, какой бы ужасной она ни была, особенно расстраивала.
Хотя Меняющаяся Звезда ничего не видела в кромешной тьме Беззвездной Пустоты, она знала, что он заметит ее вопросительный взгляд.
Санни закрыл глаза, затем снова открыл их и медленно выдохнул.
«Давайте начнем».
Все трое двинулись, выполняя отрепетированный набор движений. Кэсси осторожно отодвинулась в сторону, давая Санни и Нефису возможность сделать то, что нужно было сделать. Санни осторожно положил рюкзак из морских водорослей между собой и Нефом, а затем открыл его.
Его движения были медленными и осторожными.
Внутри рюкзака лежали два больших глиняных контейнера, окруженных несколькими слоями мягких волокон морских водорослей. Эти банки были изготовлены самим Санни и поэтому не отличались особой прочностью. В конце концов, он не был ремесленником — все его знания о гончарном деле были получены за один день выслушивания разглагольствований Учителя Юлия о важности глины в развитии человеческой цивилизации.
Тем не менее, он, по крайней мере, помнил основы.
Внутри банок все масло, которое они собрали у монстров-сороконожек, разлилось, заставляя сердцебиение Санни учащаться. В теле монстра-сороконожки было два мешка, каждый из которых содержал разное маслянистое вещество. При смешивании эти вещества образовывали невероятно едкое и смертельное масло, которое могло разъедать панцирь падальщика за считанные секунды.
Это также было очень легко воспламеняющимся.
В банках содержались два компонента масла сороконожки. Если бы они сломались во время бега к великому дереву, позволив компонентам перемешаться… что ж, была причина, по которой рюкзак был поручен Нефису, в то время как Санни несла Кэсси, несмотря на его меньшую физическую выносливость.
Масло сороконожки было центральным элементом его плана.
Поставив глиняные банки на ветку, Санни достала из рюкзака последнюю вещь. Это был импровизированный факел, сделанный из кости и… да, еще водорослей. Традиционно факелы делались из дерева, но на Запретном берегу кости найти гораздо легче, чем палки.
В темноте он нашел прохладную руку Нефа, взял ее в свою, а затем положил факел на ее открытую ладонь.
В этот момент Санни не могла не вспомнить другие случаи, когда руки Меняющейся Звезды касались его тела. В первый раз он умирал, его грудь была раздавлена костяной косой панцирного центуриона. В другой раз это было в тот день, когда он вручил ей Доспехи Звездного Легиона и узнал о ее жестоком Изъяне.
Оба дня запомнились очень, хотя и по разным причинам.
У него было ощущение, что этот день тоже навсегда останется в его памяти… при условии, что они доживут до утра.
Санни глубоко вздохнула.
«Я готов.»
Нефис кивнула и затем поднялась на ноги. Выпрямившись, она схватила факел и закрыла глаза, словно молясь. Одетая в белые доспехи, с развевающимися на ветру серебряными волосами, она выглядела прекрасным торжественным ангелом.
Затем под ее веками вспыхнуло белое сияние. В следующий момент яркий огонь вырвался из-под ее рук, воспламенив верхнюю часть факела. Меняющаяся Звезда открыла глаза, погасив сияющий в них свет, и высоко подняла факел над головой.
В лишенном света мире это единственное маленькое пламя выглядело как одинокая звезда, тонущая в море тьмы.
В то же время Санни подошел к краю ветки, глубоко вдохнул… и закричал во все горло.
«ЭЙ, МУДАК! ПРИХОДИ ЗА МЕНЯ, ЕСЛИ СМЕЕШЬ!»
Затем начался ад.
***
Привлеченный внезапной вспышкой света и воинственными криками Санни, Панцирной Демон появился из ниоткуда в порыве ярости. Его высокие ноги прорывались сквозь пепельный песок, поднимая его облака в воздух. Два алых глаза тут же сфокусировались на кричащем человеке, от чего у Санни по ногам пробежала нервная дрожь.
«Да, прямо здесь, груда металлолома! Приди и возьми его, жирный омар! Теперь это мой остров!» — крикнул он, делая вид, что не испугался до смерти.
Демон бросился к нему. Этот монстр был ростом с дом, но все же недостаточно высок, чтобы дотянуться своими косами до ветвей огромного дерева. Итак, на данный момент Санни все еще была в безопасности.
Он был почти уверен, что так будет ненадолго, но времени было достаточно, чтобы воплотить план в жизнь.
Если он не промахнется…
Когда Панцирный Демон собирался появиться прямо под веткой, на которой стояла Санни, он глубоко вздохнул, прицелился и швырнул обе банки вниз.
Существо отреагировало молниеносно, разрубив обе банки на куски своими ужасными косами. Однако это было бесполезно: содержащиеся внутри маслянистые жидкости все еще потоком лились на его панцирь, а за ним рассыпались глиняные черепки.
Во всяком случае, это только увеличило поверхность удара, покрыв большую часть металлического панциря демона слоем жидкости.
Два компонента смешались, образовав смертоносное едкое масло, которое затем прожгло блестящую броню. Санни затаил дыхание.
…Однако масло многоножки-монстра, способное разрушить нерушимый хитин как падальщиков, так и центурионов, оказалось совершенно неэффективным против странного сплава, покрывающего тело Панцирного Демона. На нем даже царапины не осталось.
Лицо Санни потемнело.
«Это…»
Нефис молча появился рядом с ним, подняв руку.
‘…как я и ожидал.’
К счастью, Санни изначально не придал большого значения коррозионным свойствам масла.
Ему нужно было масло по другому его качеству.
Его воспламеняемость.
Руководствуясь громкими звуками, издаваемыми огромным монстром, Нефис двинулась и мощным взмахом руки швырнула факел вниз. Вращаясь, факел пронесся по воздуху, словно метеор, и приземлился прямо в середину панциря демона.
… В следующую секунду гигантское существо охватило пламя.
Санни не ожидала, что огонь сможет повредить демону. Он был уверен, что чудовище способно выдержать гораздо больше, чем просто жару.
Но теперь, покрытый горящим маслом, Панцирной Демон ярко сиял в кромешной тьме Забытого Берега.
Он превратился в огненный маяк, призывающий всех чудовищ проклятого темного моря выползти из его черных глубин.
