Солнышко, Нефис и Кэсси сидели на ветке огромного дерева, ожидая заката солнца. Ветка была достаточно широкой, чтобы вместить вдвое больше людей, так что они не беспокоились о том, что их заметят с земли. Тем не менее, они оставались безмолвными и неподвижными, опасаясь гигантского монстра, который иногда появлялся под их укрытием.
Звук его шагов вызвал дрожь в напряженных телах троих Спящих.
Ни разу с тех пор, как Солнышко пришла на Забытый берег, Солнышко не надеялась, что ночь наступит быстрее. Но все было в первый раз.
Они могли приступить к следующему шагу плана только после того, как стемнеет, так что теперь им ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Сидя спиной к Нефу и Кэсси, Солнышко смотрела вдаль и старалась ни о чем не думать.
Одержимость прошлыми ошибками и будущими рисками только ослабила его решимость. А он уже был в дефиците.
Встреча с неудачей так рано в плане действительно из-за того, что Санни не в своей игре. Он все еще не мог оправиться от внезапной потери драгоценного Эха. Конечно, он заранее знал, что многое может пойти не так… На самом деле, он даже предупредил девушек, что слишком много непредсказуемых элементов, и поэтому невозможно достоверно предсказать их шансы на успех.
Тем не менее, он не ожидал потерять сильнейшего члена их группы в самом начале. Первый этап плана должен был быть самым безопасным. Дальнейшие события были гораздо опаснее.
Солнышко смотрела на темнеющее небо, едва различимое сквозь густую крону огромного дерева, и прислушивалась к шуму поднимающегося моря. В тусклом полумраке Кэсси немного пошевелилась, а затем нежно сжала его руку.
Ее теплое прикосновение заставило Солнышко напрячься, но потом, поняв, что слепая девушка просто пытается его утешить, он позволил себе расслабиться.
‘Глупый. Я что, ребенок? Держась за руки ничего не решит».
Но, несмотря на эти ворчливые мысли, Солнышко с неохотой осознал, что чувствует себя немного успокоенным, безо всякой логической причины.
Может быть, они собирались осуществить это в конце концов.
Если это была их воля… кто посмел их остановить?
Вскоре опустилась ночь, погрузив мир в абсолютную тьму.
***
Пепельный курган превратился в остров в черной волнистой пустоте темного моря. Ветви огромного дерева мягко покачивались в темноте, их яркие алые листья теперь были неотличимы от обсидиановой поверхности дерева. Листья шептались и шуршали, создавая умиротворяющую мелодию в грозном ропоте бушующих волн.
Солнышко вздохнула, понимая, что приближается момент истины. Он был уверен в своем плане… насколько вообще можно было быть уверенным в этом проклятом месте. Но он также знал все риски и все, что может пойти не так.
В конце концов, они все еще подбрасывали монету, надеясь, что ее падение не приведет к их гибели.
Он почувствовал, как положение Нефа изменилось. Она повернула голову и посмотрела в его сторону со спокойным выражением лица. Сегодня особенно раздражала ее необъяснимая способность сохранять спокойствие в любой ситуации, какой бы ужасной она ни была.
Хотя Меняющаяся Звезда ничего не могла видеть в кромешной тьме Беззвездной Пустоты, она знала, что он заметит ее вопросительный взгляд.
Солнышко закрыла глаза, затем снова открыла их и медленно выдохнула.
«Давайте начнем.»
Все трое двигались, выполняя отрепетированный набор движений. Кэсси осторожно отодвинулась в сторону, давая Санни и Нефису возможность сделать то, что нужно было сделать. Солнышко аккуратно поставила водорослевый рюкзак между собой и Нефом, а затем открыла его.
Его движения были медленными и осторожными.
Внутри рюкзака лежали два больших глиняных контейнера, окруженные несколькими слоями мягких волокон морских водорослей. Эти кувшины были сделаны самим Солнышком и поэтому не отличались особой прочностью. Ведь он не был ремесленником — все свои знания о гончарном деле он получил за один день слушания разглагольствований Учителя Юлия о важности глины в развитии человеческой цивилизации.
Тем не менее, он по крайней мере помнил основы.
Внутри кувшинов расплескалось все масло, которое они собрали из монстров-многоножек, из-за чего сердце Солнышка сбилось. В теле монстра-многоножки было два мешка, каждый из которых содержал разное маслянистое вещество. При смешивании эти вещества образовывали невероятно едкое, смертоносное масло, которое могло разъедать панцирь падальщика за считанные секунды.
Он также был легко воспламеняемым.
Баночки содержали два компонента масла многоножки. Если они разобьются во время бега к большому дереву, позволив компонентам смешаться… что ж, была причина, по которой рюкзак был доверен Нефису, а Солнышко несла Кэсси, несмотря на его слабую физическую выносливость.
Масло сороконожки было центральным элементом его плана.
Поставив глиняные банки на ветку, Солнышко достала из рюкзака последнюю вещь. Это был импровизированный факел, сделанный из кости и… да, водорослей. Традиционно предполагалось, что факелы делаются из дерева, но на Запретном берегу гораздо легче было найти кости, чем палки.
В темноте он нашел прохладную руку Нефа, взял ее в свою и положил факел на ее открытую ладонь.
В этот момент Солнышко не могла не вспомнить, как руки Меняющейся Звезды прикасались к его телу. В первый раз, когда он умирал, его грудь была раздавлена костяной косой центуриона панциря. В другой раз это было в тот день, когда он вручил ей доспехи Звездного Легиона и узнал о ее жестоком Недостатке.
Оба дня очень запомнились, хотя и по разным причинам.
У него было ощущение, что этот день тоже навсегда останется в его памяти… если они доживут до утра.
Солнышко глубоко вдохнула.
«Я готов.»
Нефис кивнула и поднялась на ноги. Выпрямившись, она схватила факел и закрыла глаза, словно молясь. Одетая в белые доспехи, с развевающимися на ветру серебряными волосами, она была похожа на прекрасного торжественного ангела.
Затем под ее веками вспыхнуло белое сияние. В следующее мгновение из-под ее рук вырвалось яркое пламя, зажег верхушку факела. Изменяющаяся Звезда открыла глаза, погасив сияющий в них свет, и подняла факел высоко над головой.
В лишенном света мире это единственное маленькое пламя выглядело как одинокая звезда, тонущая в море тьмы.
В то же время Солнышко подошел к краю ветки, глубоко вдохнул… и закричал во все горло.
«ЭЙ, ЗАДУРКА! ПРИХОДИ МЕНЯ, ЕСЛИ ПОСМЕЕШЬ!»
Потом разразился весь ад.
***
Привлеченный внезапной вспышкой света и воинственным криком Солнышка, Панцирный Демон появился из ниоткуда в буре ярости. Его высокие ноги прорывались сквозь пепельный песок, подбрасывая его облака в воздух. Два алых глаза тут же сфокусировались на кричащем человеке, от чего у Солнышка побежала нервная дрожь.
«Ага, прямо здесь, груда металлолома! Иди и возьми его, жирный омар! Теперь это мой остров!» — крикнул он, делая вид, что не испугался до смерти.
Демон бросился к нему. Этот бегемот был ростом с дом, но все же недостаточно высок, чтобы дотянуться своими косами до ветвей огромного дерева. Так что на данный момент Солнышко все еще в безопасности.
Он был почти уверен, что так будет не долго, но этого времени было достаточно, чтобы воплотить план в жизнь.
Если он не промахнется…
Когда Панцирный Демон уже собирался появиться прямо под веткой, на которой стояла Солнышко, он глубоко вздохнул, прицелился и швырнул обе банки вниз.
Существо отреагировало молниеносно, разрубив оба кувшина на куски своими ужасными косами. Однако это было бесполезно: маслянистые жидкости, содержащиеся внутри, все еще лились потоком на его панцирь, а за ним сыпались глиняные осколки.
Во всяком случае, это только увеличило поверхность удара, покрыв большую часть металлического панциря демона слоем жидкости.
Два компонента смешались, образовав смертоносное едкое масло, которое затем сожгло блестящую броню. Санни затаил дыхание.
…Однако масло сороконожки чудовища, способное разрушить нерушимый хитин как падальщиков, так и центурионов, оказалось совершенно неэффективным против странного сплава, покрывающего тело Панцирного Демона. На нем даже царапины не осталось.
Лицо Солнышка помрачнело.
‘Это…’
Нефис молча появился рядом с ним, подняв руку.
«… как я и ожидал».
К счастью, для начала Санни не придала большого значения коррозионным свойствам масла.
Масло ему было нужно для другого его качества.
Его воспламеняемость.
Руководствуясь громкими звуками, издаваемыми массивным монстром, Нефис двинулась и мощным взмахом руки бросила факел вниз. Вращаясь, факел пронесся по воздуху, как метеор, и приземлился прямо посреди панциря демона.
… В следующую секунду гигантское существо охватило пламя.
Солнышко не ожидала, что огонь сможет повредить демона. Он был уверен, что бегемот может выдержать гораздо больше, чем просто жару.
Но теперь, покрытый горящим маслом, Панцирный Демон ярко сиял в кромешной тьме Забытого Берега.
Он превратился в огненный маяк, призывающий всех чудовищ проклятого темного моря выползти из его черных глубин.
