Гигантский демон был охвачен пламенем, сияя ярким маяком в голодной темноте ночи. Его полированные доспехи сияли отраженным светом, посылая сияющие отблески во все стороны. Капли горящего масла падали на землю, вспыхивая, ударяясь о пепельный песок.
На секунду показалось, что время остановилось. Санни смотрел на яркое сияние костра широко раскрытыми глазами, почти не веря, что им действительно удалось осуществить это безумие. Нефис застыла рядом с ним, ее рука все еще была вытянута после броска.
Но они действительно это сделали, они справились. Санни никогда всерьез не рассматривала возможность встретиться с Панцирным Демоном в честном бою… если битву между гигантской машиной смерти и тремя бессильными людьми вообще можно назвать честной. Однако недостаток силы не означал, что они не могли убить злое существо.
Им просто нужно было хорошо подумать, как это сделать. Например, они могли бы найти что-то посильнее, чтобы сделать за них грязную работу…
Вот почему он придумал план пробраться в Пепельный курган, дождаться наступления ночи, поджечь чудовище и наблюдать, как его разрывают на части ужасающие монстры темного моря.
И теперь они были на полпути к воплощению этого плана в жизнь.
Конечно, самое опасное было еще впереди — им еще предстояло пережить нападение порождений черной воды самим. А до этого…
Панцирной Демон взревел от ярости, заставив Санни почувствовать, что из его ушей пойдет кровь. Рев звучал как оглушительная какофония ржавого металла, разрываемого на части гигантскими когтями. Два алых глаза сияли сквозь пламя, пронзая юношу концентрированным лучом убийственной ненависти.
…До этого им пришлось продержаться до прибытия морских чудовищ.
Разъяренный демон жаждал их крови, и никто не знал, сколько времени понадобится темным морским созданиям, чтобы появиться на Пепельном кургане. Санни была напугана тем, что демон способен на дальние атаки. В противном случае он, возможно, сможет залезть на дерево, чтобы добраться до них, или попытаться убить их способом, о котором они даже не подумали. В худшем случае им придется довольно долго терпеть его ярость.
Глядя в ненавидящие глаза великана, он почувствовал, что существо думает в том же направлении. Когда демон взглянул в сторону обсидианового ствола огромного дерева, сердце Санни внезапно немного подпрыгнуло.
Однако, в конце концов, холодная рациональность победила кипящую ярость в разуме Панцирного Демона. Вместо того, чтобы тратить время, пытаясь добраться до трех крошечных человечков, он внезапно покатился по земле, надеясь использовать песок, чтобы погасить пламя, танцующее на его панцире.
Весь остров затрясся, чуть не сбросив Санни с ветки.
‘Дерьмо.’
Почему этот ублюдок должен быть таким умным?
На мгновение Санни задумалась о том, что демону действительно удастся потушить огонь до того, как это заметят обитатели глубин.
Но ему не о чем было беспокоиться.
Внезапно Нефис повернулся лицом к темной поверхности моря. Ее лицо слегка побледнело. Санни опоздал на секунду, но почти мгновенно он тоже почувствовал странное изменение в окружающем мире.
Это было трудно описать словами. Шорох алых листьев вдруг стал тише, шум волн, разбивающихся о берега пепельного острова, громче. Как будто на мир сошло какое-то невидимое давление, заставив все почувствовать себя немного по-другому.
Затем воздух стал холоднее, и над темными водами появилась стена густого тумана.
Панцирной Демон тоже заметил это изменение. Он прекратил попытки потушить пламя и поднялся с песка, масло все еще горело на его панцире. Больше не обращая на это никакого внимания, демон повернулся к морю, от его позы исходило чувство мрачной покорности.
Затем на смену ей пришли мрачная решимость и бешеная жажда крови.
Туман медленно двигался, заползая на остров. Санни почувствовал, как по его спине пробежала дрожь, и понял, что она течет против ветра. Шум волн теперь стал приглушенным и изменился, почти незаметно.
И там, в тумане, что-то двигалось. Он почти мог различить фигуру.
Это было… это было…
Внезапно маленькая ладонь Кэсси закрыла ему глаза. Дрожащим от напряжения голосом она прошептала:
«Не смотри. Что бы ни случилось, не открывай глаза».
Санни замер, послушно закрыв глаза. Холодное чувство страха сковало его сердце. Он никогда раньше не слышал, чтобы голос слепой девушки звучал так, даже когда она вспоминала свои ужасающие видения.
Кэсси медленно убрала руку. Ослепленный, он мог полагаться только на свой слух…
По крайней мере, так он думал, пока холодный туман не коснулся его кожи. Затем в приглушенной тишине он снова услышал голос Кэсси.
Только на этот раз оно было искажено и исходило не с той стороны.
«Не смотри… не смотри… не смотри…»
Санни сглотнул, чувствуя, как его волосы встают дыбом. Звук искаженного голоса слепой девушки эхом отдавался в тумане, окружавшем его со всех сторон. Вместо того, чтобы становиться тише, он становился громче, накладываясь на себя.
«Не смотри, не смотри, не смотри, не смотри!»
Затем он стал еще громче и превратился в какофонию криков, обрушившихся на Санни, словно волна, и по звучанию совсем не походил на то, что когда-либо могли издавать человеческие голосовые связки:
«НЕ СМОТРИТЕ, НЕ СМОТРИТЕ, НЕ СМОТРИТЕ!!!»
Санни стояла парализованная, ошеломленная натиском нечеловеческих воплей. Все, что он мог сделать, это постараться не упасть на колени. А потом, когда его устойчивость была практически сломлена…
Все внезапно остановилось. Внезапная тишина окутала мир, заставив его выдохнуть с облегчением. Все было кончено.
Несколько секунд спустя Кэсси прошептала ему на ухо:
«Открой глаза».
Услышав чистый звук ее голоса, Санни собиралась сделать то, что сказала…
Затем он остановился.
Ее голос не звучал устрашающе и искаженно. Это было как всегда мило и мелодично. Это даже пришло с правильной стороны. Но… но что-то в этом было не так.
— Ч-что…
Он задержался, держа глаза закрытыми.
Почему было так спокойно? Почему он не почувствовал тепла ее дыхания, когда она наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо?
И как… как она могла наклониться… если бы он был выше?
Санни замерла, боясь даже дышать. Чистый, знакомый голос Кэсси повторил:
«Открой глаза… открой…»
Затем, всего в нескольких сантиметрах от него, он взорвался с холодной, злобной властью:
«ОТКРЫТЬ ГЛАЗА!»
Но он этого не сделал.
Прошла секунда, потом еще, потом еще одна. Каждый из них казался вечностью. Санни дрожал, практически ощущая старение своего тела. Наконец голос вернулся. Но на этот раз казалось, что он был еще дальше, удаляясь.
«Неважно… неважно…»
Вскоре он снова смог услышать шелест листьев и шум волн. Он также мог слышать рядом с собой неровное дыхание Кэсси и Нефа. Похоже, на них тоже напал ужасающий мимик.
А еще…
Где-то под ними Панцирный Демон взревел и ударил косами друг о друга. Громкий грохот стали раздался под огромным деревом, посылая почти осязаемую волну во всех направлениях. Эта волна, казалось, разогнала неестественный туман, создав огромную сферу чистого воздуха.
Санни по-прежнему держал глаза закрытыми.
В следующий момент весь остров задрожал, когда демон столкнулся с неведомым ужасом, скрывавшимся в тумане. Что-то разбилось с оглушительным грохотом, и земля снова задрожала, заставив покачиваться ветви огромного дерева.
Дрожащими руками Санни протянул их и схватил своих товарищей, притягивая их ближе. Держась друг за друга, они слушали звуки яростного боя и ждали.
***
Спустя вечность битва между Панцирным Демоном и гостем из глубин завершилась. Тишина снова вернулась в Пепельный курган.
Санни уже давно потеряла счет времени и потеряла чувствительность к тряске, проносившейся по огромному дереву каждый раз, когда два монстра сталкивались. Внезапная тишина заставила его вздрогнуть. С легким содроганием он повернул голову и прислушался, пытаясь разглядеть, что происходит.
В тишине последствий ужасной битвы Нефис поколебался, а затем сказал хриплым голосом:
«Теперь мы можем открыть глаза».
Санни задержалась, прежде чем последовать ее совету. Он открыл глаза и пару раз моргнул, зрение медленно возвращалось.
Бледный свет зари подкрадывался с востока, окутывая остров тусклыми сумерками. Под ними поверхность острова была разорвана и перевернута, почти до неузнаваемости. Как будто по Пепельному кургану обрушилось несколько выстрелов тяжелой артиллерии.
И на этой поверхности…
‘Блин!’
Панцирный Демон медленно хромал от края острова, оставляя за собой след лазурной крови. Он был тяжело ранен и находился в ужасном состоянии: у него отсутствовало несколько конечностей, а его когда-то нетронутый панцирь покрывала паутина трещин.
Две его руки отсутствовали, оставив ему одну косу и одну клешню. Большая часть его задних ног была либо сломана, либо оторвана, из-за чего чудовище шло странной, неустойчивой походкой.
Однако он был еще жив. Более того, ни одна из броневых пластин, прикрывавших его жизненно важные органы, не была серьёзно повреждена, а его металлический панцирь всё ещё был крепким и непробиваемым.
Санни сжал кулаки и взглянул на Нефа с мрачным выражением лица.
«Что… что нам делать?»
Меняющаяся Звезда посмотрела вниз. В ее спокойных серых глазах горел холодный блеск.
Протянув руку в сторону, она призвала меч и сказала:
«Прикончи его».
