Санни приземлился на самом краю острова и застыл там, глядя вперед с мрачным выражением звериного лица. Остальные тоже молчали, чувствуя его беспокойство и напряжение.
Земля перед ними казалась спокойной… даже красивой. Там было пространство яркой зеленой травы, а на некотором расстоянии оно уступило место спокойным водам огромного озера. Его поверхность была совершенно неподвижной и отражающей свет, создавая впечатление, будто кусок голубого неба над головой каким-то образом врезался в землю.
Легкий ветерок ласкал их лица, и ничто не нарушало мирную тишину, кроме шелеста травы и далекого грохота цепей.
…И все же Санни не могла не чувствовать надвигающуюся опасность.
Он вздохнул, а затем с неуверенностью взглянул на своих друзей.
«…Должны ли мы призвать наши доспехи и оружие?»
Кай на мгновение поколебался, а затем сказал:
«Разве это не будет воспринято как признак недоверия и враждебности? Чистое сердце, чистые мысли… что бы это ни значило… похоже, не сочетается с вооружением и готовностью к бою».
Санни поморщилась.
«Да… однако, что, если нам все-таки придется сражаться?»
Эффи улыбнулась.
«Мы вчетвером должны иметь возможность, по крайней мере, безопасно отступить, если что-то пойдет не так. Я имею в виду, насколько ужасной это может быть?»
Санни вздрогнул, затем покачал головой.
«Достаточно ужасно, чтобы Святые боялись этого. Я… Я был на этом острове несколько раз в будущем, но придерживался его краев, никогда не приближаясь к озеру. Так что я на самом деле не знаю, что это за существо живет в его глубинах. Однако… я видел кости, лежащие на берегу, и только эти кости выглядели так, будто они принадлежали существам, с которыми мне не хотелось бы встретиться».
Он поколебался некоторое время, затем взглянул на Кэсси.
«Что вы думаете?»
Девушка слегка наклонила голову, а затем спокойно сказала:
«Я не чувствую никакой опасности. Возможно, на этот раз Ноктис был честен».
Санни вздохнула. Интуиция Кэсси провела каждого из них через бесчисленные опасности, невредимым… если она чувствовала, что это безопасно, была веская причина прислушаться.
Однако это не означало, что он должен был этому радоваться.
«Хорошо… пока никакого оружия и доспехов. Просто… чистые мысли…»
Вместе они пересекли участок суши между краем острова и берегом озера, остановившись всего в нескольких шагах от спокойной воды. Из-за того, что оно было неподвижным и отражающим свет, никто не мог заглянуть под поверхность… однако Санни чувствовала что-то глубоко под водой. Огромная и раскинувшаяся тень… древняя, глубокая… непостижимая…
Он вздрогнул.
Санни помедлил немного, затем откашлялся и, чувствуя себя крайне глупо, обратился к озеру:
«Э-э… я здесь, чтобы забрать Рубиновый нож. Пожалуйста… отдай его мне?»
Подул порыв ветра… и ничего не произошло.
— Это… это из-за Харпера? Или обо всем, что я сделал, чтобы выжить на окраине?
Несколько мгновений спустя Эффи рассмеялась.
«Ох… я думаю, ты не чиста, Санни… кто бы мог подумать!»
Он стиснул зубы, а затем сердито зарычал на нее.
— Тогда иди и попробуй себя!
Маленькая девочка энергично покачала головой.
«Нет, нет… я думаю, никто никогда не обвинял меня в чистоте! Хотя…»
Она немного подумала, а затем пожала плечами.
«Наверное, я в теле ребенка…»
Девушка слезла с плеч Санни, подошла к воде и протянула руку.
«Можно мне, пожалуйста, нож, эээ… тетя с озера?»
И снова ничего не произошло. Эффи оставалась там несколько мгновений, затем вздохнула и сделала шаг назад.
«…Цифры».
Наконец они оба повернулись и уставились на Кая.
Молодой человек колебался несколько мгновений, затем покачал головой.
«Я думаю, Кэсси стоит попробовать».
Санни и Эффи немного удивленно переглянулись, затем пожали плечами и уступили место слепой девочке, чтобы она подошла к воде. В любом случае, попытка не причиняла вреда…
Кэсси задержалась на несколько мгновений, затем вздохнула и пошла к берегу. Остановившись в нескольких сантиметрах от спокойной воды, она опустила голову и просто сказала:
«Я здесь ради Рубинового ножа».
Поначалу Санни подумала, что она тоже потерпела неудачу… но затем молодая женщина внезапно побледнела и сделала шаг назад.
На поверхности озера пошла рябь… и хотя огромная тень, спрятанная внутри него, не двигалась, что-то внезапно появилось из-под воды.
…Бледная, белая рука держала длинный нож, который, казалось, был сделан из застывшей крови.
Рука поднялась из воды и протянула ее Кэсси, которая внезапно задрожала всем телом и сделала еще шаг назад, с паническим видом покачивая головой.
Однако затем она остановилась. Ее бескровные губы сложились в прямую линию, и, стиснув зубы, молодая женщина вернулась на берег. Там она опустилась на колени и наклонилась вперед, забирая Рубиновый нож из мертвенно-белой руки.
Рука легко отпустила ее и исчезла обратно в воду, и вскоре от нее не осталось ничего, кроме медленно рассеивающейся ряби, напоминавшей им о ее существовании.
Санни в шоке наблюдала за всем этим.
«Оно не двигалось… тень даже не двигалась…»
Он собирался что-то сказать, но тут вода снова пошла рябью, и появилась еще одна рука — черная, как уголь, и ничего не держащая. Он медленно двинулся к Кэсси, затем поднялся и мягко погладил ее по щеке. Девушка вздрогнула, когда черная плоть коснулась ее, но осталась на месте. Несколько секунд спустя черная рука тоже отступила обратно в озеро.
Кэсси шевельнулась только тогда, когда рябь исчезла, встала и повернулась к ним с отстраненным выражением на своем прекрасном лице. В том месте, где черная рука коснулась ее щеки, ее кожа посерела и открылась, капли крови скатились по подбородку.
В дрожащих руках она держала Рубиновый нож.
Санни наконец смог говорить:
— Что… что, черт возьми, это было?
Кэсси какое-то время оставалась неподвижной, а затем внезапно вздрогнула.
«Я… я не знаю. Давай просто уйдем отсюда. Пожалуйста?»
Он нахмурился, но не возражал. Честно говоря, Санни не терпелось самому уйти с озера.
Когда они уходили, он ненадолго повернулся и в последний раз взглянул на спокойную воду.
Была ли это иллюзия, или отражение неба на его поверхности казалось… темнее?
***
Когда они шли обратно по цепям, он посмотрел на Кая и спросил, в его голосе прозвучало любопытство:
«…Откуда ты узнал, что он отдаст нож Кэсси?»
Слепая девушка слегка повернула голову, как будто ей было так же интересно услышать ответ. Даже Эффи, казалось, была озадачена.
Молодой человек взглянул на них и пожал плечами, улыбаясь под деревянной маской.
«Чистое сердце, чистые мысли… мы все задавались вопросом, что это значит, верно? Ну… я думаю, мы все совершили ошибку, потому что на самом деле не имело значения, как мы это поняли. Единственное, что имело значение, это то, как Ноктис это понял. , много веков назад, когда он доверил этому существу нож».
Он помолчал немного, а затем добавил:
«Он отдал Рубиновый Нож после того, как узнал, что Хоуп сводит с ума Цепных Лордов, опасаясь, что он может с ним сделать, если произойдет худшее. Итак, для него чистота сердца и мыслей означала что-то очень конкретное… способность оставаться ясного ума, верного своей клятве и верного своему священному долгу, и хотя никто из нас не идеален, Кэсси — самый здравомыслящий и послушный человек, которого я знаю».
Санни наклонил голову, не уверенный, согласен ли он с этим утверждением… хотя существо из озера было так, а это означало, что Кай был, по крайней мере, частично прав.
Или все это было просто совпадением.
Вспоминая прошлое с мрачным выражением лица, молодой человек вдруг снова заговорил хриплым и мрачным голосом:
«…Думаю, именно поэтому Ноктис послал нас за ножом вместо того, чтобы приехать сам. Потому что он сошел с ума, предал клятву и отказался от своего долга. А мы… мы помогаем ему идти еще дальше в этом направлении. Иди дальше в безумие, пока он не достигнет его конца…»
