Летающий корабль двигался сквозь глубокую тьму Поднебесья в сопровождении четырнадцати каменных демонов. С океаном пламени, пылающим внизу, и огромным небытием наверху, казалось, что они плывут через чистилище.
Ноктис стоял у руля весл, ссутулившись, с бледным лицом и темными кругами под глазами. Казалось, дела у него идут не слишком хорошо, но его рука твердо управляла кораблем.
На верхней палубе матроски готовились к бою. Они выдвигали на позиции деревянные баллисты и заряжали в них тяжелые болты, а на носу располагали особо грозную осадную машину. Сами болты тоже были не такими простыми. На их поверхности были вырезаны руны, которые мерцали хранящейся в них сущности души и наполнялись силой.
Сами манекены тоже были вооружены, их элегантные ливреи заменили кольчуги. У них были тяжелые луки, сабли и топоры — как для того, чтобы убивать врагов, так и для защиты корабля от абордажных гаков. Вокруг было множество колчанов, полных стрел, а также бочек с водой, чтобы потушить пламя, если паруса загорятся.
Паруса тем временем были развернуты под странным углом, чтобы поймать поднимающийся снизу горячий воздух, окружающий судно с боков, как крылья.
Корабль летел быстро, но в пустоте Поднебесной было трудно измерить, какое расстояние они преодолели. Санни могла сказать, что их скорость была огромной, только из-за мощного потока сущности, проносившегося через древний лес, и завывания ветра, рассекаемого бронированным тараном корабля.
Такими темпами они скоро доберутся до Города Слоновой Кости.
Когорта тоже готовилась к бою.
Кай призвал свои бело-золотые доспехи — Воспоминание, которое он заслужил, командуя центурией Солнечного Легиона. За обугленными деревянными маками его взгляд был серьезным и сосредоточенным. Он рассматривал оперение стрел в своем колчане, а у его ног лежал могучий лук. Этот лук принадлежал чемпиону Военной секты, которого он убил, и был смертоносным оружием.
Эффи стояла рядом, опираясь на руническое копье, которое дала ей Санни. Сумеречный Осколок был прислонён к борту корабля, почти такого же роста, как маленькая девочка, а на её плечах лежала белая накидка, которая, казалось, была соткана из звёздного света — Звездный Осколок, который она получила после убийства Лорда. Мертвых.
Конечно, в распоряжении Эффи был целый арсенал других Воспоминаний — тех, которые она собирала за годы на Забытом Берегу, и тех, которые она получила за убийство бесчисленных мерзостей, чтобы насытить свое Пробужденное ядро, прежде чем отправиться в Семя Кошмара. Оружие, инструменты, амулеты… она собиралась призвать их, когда возникнет необходимость.
Понимая, что битва впереди будет долгой и трудной, маленькая девочка жадно пожирала кучу жареного мяса.
Кэсси спокойно наблюдала за Ноктом, ее рука покоилась на рукоятке Тихого Танцора. Ее роль в предстоящей битве будет особенно важной… когда колдунья столкнется с Сольван и Принцем Солнца, ей придется управлять летающим кораблем и командовать Матросками, навлекая на себя основную часть гнева врага.
…Санни тоже собиралась.
Он призвал Мантию Подземного мира, которая покрывала его демоническое тело, словно ониксовый панцирь. Поскольку эта битва должна была вестись против людей, а не против могущественных Кошмарных Существ, он решил, что ее полезность будет более ценной, чем неприступная защита Бессмертной Цепи.
Вокруг не было Элиаса, который мог бы залечить смертельную рану, если бы он тоже ее получил, поэтому его невероятные чары были менее полезны.
Кровавый Цветок покоился в нагруднике ониксовой брони, готовый дать ему свою силу. В своих четырех руках он держал Жестокий взгляд, Полуночный осколок и Боевой лук Моргана.
Три Тени покоились в его душе, готовые быть посланными на разрушение и резню.
Он был готов…
Ну, насколько он готов.
Как только Санни подумала об этом, Ноктис внезапно пошевелился, а затем поднял глаза, и на его губах медленно появилась дикая улыбка. Голос его звучал хрипло, но ясно:
«…Ах. Они наконец-то почувствовали нас».
Члены когорты повернулись к нему, их лица были спокойными и собранными.
Колдун ухмыльнулся, а затем двинул одно из весел, отправив корабль вверх. Его глаза блестели далеким лунным светом.
«Больше нет смысла прятаться. В любом случае, мы достаточно близко… о, какая ночь для жизни, друзья мои!»
Его смех прокатился по палубе, когда древнее судно поднималось все выше и выше, быстро приближаясь к темной стороне Прикованного острова.
Санни посмотрела вверх, зная, что всего через несколько минут наступит конец этого Кошмара.
…Когда он это сделал, Кэсси молча подошла к нему и несколько мгновений стояла рядом, молча.
Затем она сказала:
«Что бы ни случилось… не позволяй ему войти в Башню».
Санни нахмурилась и мрачно посмотрела на нее.
— Кто? Ноктис?
Она задержалась на секунду, а затем покачала головой.
— Нет, Мордрет.
Санни улыбнулась и отвернулась.
— Почему? Была ли его гарантия победить Кошмар, если мы сделаем то, что он говорит, ложью?
Девушка некоторое время молчала, а затем просто сказала:
«Нет. Я так не думаю».
Санни взглянула на нее и подняла бровь.
— Тогда почему я должен пытаться остановить его?
Она колебалась какое-то мгновение. Затем Кэсси спросила:
«Что произойдет после Кошмара?»
Санни вздохнула, а затем криво усмехнулась.
«…Хорошо. Я приму вашу просьбу к сведению».
Он уже мог видеть над ними темное подбрюшье Королевства Надежды… и слышать далекий шепот боевых барабанов.
Застигнутые врасплох, обе армии спешно готовились встретить их.
Глядя на своих друзей, Санни вздохнул, а затем сказал нейтральным голосом:
«Думаю, вот оно. Удачи, ребята. Не умирайте там».
Кай и Эффи посмотрели на него, а затем кивнули. Девочки криво улыбнулись.
«Зачем нам умирать? Это всего лишь пара армий и три Трансцендента. Ничего страшного…»
Она немного поколебалась, а затем добавила мрачным тоном:
«Однако давайте пообещаем больше не устраивать самоубийственные сражения под гигантскими башнями, хорошо? Я имею в виду, что такими темпами это может войти в привычку…»
Санни посмотрела на нее и ухмыльнулась.
«И что… в следующий раз нам стоит сразиться на вершине гигантской башни?»
Эффи вздохнула.
«Нет… никаких башен. Давайте постараемся полностью избегать гигантских башен в будущем. Как это звучит?»
Санни рассмеялась, затем отвернулась и уставилась на приближающиеся острова.
«Звучит нормально… хотя ничего не могу обещать…»
