Прошло несколько дней.
Святилище стояло пустым и безмолвным. Прекрасный сад был лишен своей обычной живости, и ветры завывали, проходя сквозь кольцо гигантских менгиров. Тут и там валялись брошенные и забытые мирские вещи, оставленные в спешке ушедшими людьми. Никто никогда не собирался возвращаться за ними.
Солнышко никогда не видела Святилище таким пустынным и пустым… ни в будущем, ни сейчас, в далеком прошлом. Зрелище было печальным и жутким.
Он провел эти дни, неустанно тренируясь и учась управлять своим новым телом. Это последнее преобразование не было таким фундаментальным, как превращение в демона после того, как он всю свою жизнь прожил как человек, поэтому его прогресс был быстрым. Более того, мастерство Танца теней сделало Санни особенно восприимчивой к его физическому состоянию и изменениям.
По правде говоря, ему не понадобилась целая неделя для достижения цели. Но практика со Сэйнтом напомнила ему о более простых временах и, таким образом, помогла ему мысленно подготовиться к предстоящей битве.
…В одну из последних ночей, которые ему предстояло провести в покое, Солнышко внезапно проснулся, подумав, что услышал далекий крик. Так ли это было на самом деле, или это был всего лишь пережиток сна?
Он сел и посмотрел в окно, на его лице появилось глубокое хмурое выражение.
— Какой сон, дурак? Проснувшись, не мечтай…»
Но кто мог кричать в Святилище? Здесь осталось только два человека. Сам Санни…
И Ноктис.
Он помедлил мгновение, а затем встал, призывая Плащаницу Кукловода. Немного подумав, он также вызвал Жестокий Взгляд, обернул свои тени вокруг себя и вышел наружу.
Полная луна сияла в ночном небе, заливая мир призрачным голубым светом. Руководствуясь ею, Солнышко прошла через пустой сад и подошла к жилищу колдуна, где бессмертный исчез несколько дней назад и больше не возвращался.
Дверь была открыта, и матроски молча охраняли ее, на их деревянных лицах не было никаких признаков беспокойства.
Пройдя между ними, Солнышко вошла в резиденцию и осмотрела знакомую комнату. Он немного изменился… каменный пол стал еще более разбитым и усеянным глубокими трещинами, груды осколков стали выше.
Однако время от времени по нему больше не пробегали толчки, как будто то, что скрывалось под ним, либо умерло, либо погрузилось в сон, либо куда-то пропало.
Ноктис сидел посреди комнаты на куче щебня с выражением боли на лице. Колдун выглядел… нездоровым.
Его кожа была мертвенно-бледной, с темными кругами под глазами. Его блестящие волосы потускнели и были растрепаны. Даже его элегантная одежда, которая всегда была яркой и безукоризненной, теперь была помятой и в беспорядке.
Более того, Солнышко могла бы поклясться, что там… что что-то двигалось под кожей колдуна. Он появился на мгновение, а затем исчез, из-за чего он не был уверен, видел ли он его или просто все это выдумал.
Заметив его присутствие, Ноктис медленно повернул голову и слабо улыбнулся.
«Ах… Безсолнечный. Ты как раз вовремя. Как я выгляжу?»
Солнышко какое-то время смотрела на него, а потом сказала:
«Ты выглядишь как дерьмо».
Колдун пару раз моргнул, потом бросил на него обиженный взгляд.
— Нет, не я, идиот! Как он выглядит?
С этими словами Ноктис указал на Сейлор Куклу, которая неподвижно стояла в нескольких шагах от него.
Солнышко так привыкла к молчаливым манекенам, что не обратила на куклу никакого внимания, заметив ее присутствие и положение. Теперь он присмотрелся и поднял брови, сбитый с толку увиденным.
Матросская кукла была примерно одного роста с Ноктисом, одета в свои лучшие шелка и в великолепный черный парик. Он бессмысленно смотрел перед собой и держал бокал вина.
Он наклонил голову, открыл рот, потом закрыл, потом снова открыл.
«…Какого черта?»
Колдун пожал плечами.
«Ну, мы собираемся неожиданно напасть на Город Слоновой Кости, не так ли? Конечно, другие Владыки Цепи заметят, если я внезапно исчезну из Святилища… так что я подготовил эту куклу, чтобы казалось, что я все еще здесь! «
Он гордо улыбнулся и посмотрел на Солнышко с блеском в глазах.
Солнышко на мгновение закрыла лицо ладонью.
— Ты действительно думаешь, что эта… штука… кого-нибудь одурачит? Ты сошел с ума? Я имею в виду, сошел с ума еще больше?
Ноктис в замешательстве взглянул на него, а затем рассмеялся.
«О, я забыл последнее прикосновение…»
С этими словами он поднял руки и пару раз хлопнул ими. Мгновение спустя…
В комнате было два колдуна, один сидел на куче щебня, другой стоял в нескольких метрах и смотрел на Солнышко с противной улыбкой. Хоть он и знал, что вторая была просто Матросской куклой, он не мог отличить.
«Как насчет сейчас?»
Солнышко сглотнула.
«Да… выглядит нормально».
Матроска некоторое время оставалась неподвижной, затем поднесла к губам бокал с вином, делая вид, что пьет. Сходство было поразительным… но более того, Солнышко чувствовала, что настоящее очарование гораздо глубже, чем просто внешний вид. Он действительно мог чувствовать удушающее присутствие, исходящее от манекена, похожее на то, что он чувствовал на острове Железной Руки от самого Ноктиса.
Заглянув под поверхность Сейлор Куклы, он был ошеломлен, увидев нечто, похожее на трансцендентное ядро души, горящее в ее груди. Солнышко медленно вдохнула.
Если бы Кэсси посмотрела на манекен, увидела бы она Имя Аспекта и список Атрибутов?
«…Лучше, чем хорошо. Это очень убедительно.»
«Хорошо. Что ж… осталось сделать последнее, прежде чем мы уйдем. Следуй за мной».
Солнышко бросила последний взгляд на разбитый пол каменной комнаты, а затем обернулась.
Он знал, что больше никогда сюда не вернется.
Вместе они вошли в сад и прошлись по нему. Солнышко не знала, куда его ведет Ноктис, но чувствовала, что это важно. Одна из матросских кукол последовала за ними, неся что-то тяжелое.
Пока они шли, колдун вдруг заговорил:
«Я много думал о том, что ты мне сказал, Солнышко. О желании вернуться домой».
Солнышко взглянула на него с удивлением, но ничего не сказала.
Ноктис помолчал несколько мгновений, а затем задумчиво сказал:
«У меня тоже был дом, понимаете? Давным-давно. Там был красивый храм, где мы с братьями и сестрами росли, обучаясь у жрецов и жриц. Он был окружен огромным лесом, где мы играли и охотились. Было озеро, где мы ловили рыбу и плавали, спасаясь от летнего зноя, ни о чем не заботясь».
Улыбка медленно исчезла с его лица, а глаза мягко сияли, отражая бледный лунный свет.
«…Я вернулся в то место некоторое время назад. Ах, но это не было… оно изменилось. Храм лежал в руинах, лес был вырублен. Озеро высохло. Все казалось незнакомым и странным, как далекий сон. И на мгновение мне показалось, что вся моя жизнь была просто сном, который мне приснился… и, может быть, снится до сих пор».
Он помолчал, тяжело вздохнул, потом вдруг улыбнулся и посмотрел на Солнышко.
«Но эй, к тому времени у меня уже было это. Это святилище, которое я построил своими руками, люди, которых я спас, земля, которую я пытался защитить, долг, который я взял на себя поддерживать… это был мой дом .»
Он глубоко вдохнул и огляделся, наслаждаясь видом Святилища…
Солнышко вдруг сообразило, что колдун, возможно, видит ее в последний раз.
Его лицо стало тяжелым.
Через несколько секунд Ноктис сказал:
«Я пытаюсь сказать, Солнышко, что тебе не нужно принадлежать чему-то или чему-то. Тебе просто нужно, чтобы что-то принадлежало тебе. Так ты сможешь найти дом…»
Колдун помедлил, а потом добавил с гордым выражением лица:
«…Я имею в виду это как метафору, конечно.»
Солнышко долго смотрела на него, потом улыбнулась.
«Это была отличная метафора».
Ноктис усмехнулся.
— Было, не так ли? Ну, а почему бы и нет? В конце концов, я самый образованный человек во всем Королевстве Надежды!
В этот момент они прошли между менгирами и подошли к краю острова, где стояли уродливые чудовища, которых Ноктис называл его статуями. Их было четырнадцать, каждая как минимум в два раза выше Солнышка и высечена из цельного мрамора. Он не взглянул на плоды труда колдуна после того первого раза и на мгновение встревожился.
Если первую статую можно было отдаленно назвать изображением человека, то остальные из них, без сомнения, гораздо больше походили на ужасающие мерзости. Они были гигантскими и тяжелыми, с когтями, когтями, клыками, шипами и рогами, по сравнению с которыми сама Солнышко выглядела жалкой. Гигантские горгульи выглядели устрашающе, неприглядно, свирепо…
И у каждого были могучие каменные крылья.
В окружении монументов страшных существ он вдруг почувствовал себя маленьким и слабым.
Чувствуя себя неловко, Солнышко взглянула на Ноктиса и спросила:
«Это… твои статуи?»
Колдун рассмеялся.
«О… ну… я, возможно, немного солгал. Они никогда не должны были быть похожи на меня».
С этими словами из темноты бесшумно появилась Сейлор Кукла, неся тяжелую коробку, обернутую толстыми, тяжелыми цепями.
Как только Солнышко увидела коробку, его сердце похолодело, а в уши вторгся приглушенный шепот. Невольно он сделал шаг назад.
— Что… черт возьми… в этой штуке?
Ноктис спокойно взял коробку, которая слегка дрожала, словно что-то внутри пыталось вырваться. В то же время Солнышку показалось, что он заметил какое-то движение под кожей колдуна.
Бессмертный поморщился, а потом сказал:
«…Души. Несколько особенно мерзких душ, которые я собирал на протяжении столетий.»
Солнышко нахмурилась, крепче сжимая Жестокий взгляд.
— И что именно ты собираешься делать с этими душами?
Ноктис взглянул на него, улыбнулся, а затем легко разорвал тяжелые цепи, удерживающие ящик на замке.
«Что еще? Я собираюсь создать несколько маленьких помощников для тебя и твоих странных друзей. Что, ты действительно собирался сразиться с армиями Города Слоновой Кости и Красного Колизея в одиночку? Клянусь Луной, Без Солнца… Я Доверяйте своим способностям, но что скажут люди, если я окажусь единственным Лордом Цепи без армии? Как это будет выглядеть? Ах, нет, такой конфуз просто не годится…»
С этими словами он открыл коробку, его глаза сияли холодным лунным светом.
…И в следующее мгновение четырнадцать ужасающих каменных зверей внезапно двинулись.
