По мере того как битва между Слоновой Костью Дракона и Сумеречным Зверем становилась все более разрушительной, Санни пересекла небесную цепь и приблизилась к стенам Города Слоновой Кости. Наверху Севрас и Ноктис продолжали разрывать друг друга на части, их ярость была достаточно ужасной, чтобы разрушить небо.
Эффи была не в состоянии сражаться, а Кэсси исчерпала всю свою душевную сущность. Ее тоже избили во время побега с падающего корабля, поэтому они вдвоем остались, заботясь друг о друге.
Из их небольшой когорты остались только два члена, способные броситься в бой — Санни и Кай. У каждого была своя задача, и каждый шел своим путем для ее выполнения.
С этого момента и, возможно, до самого конца Кошмара Санни будет один.
Призвав Темное Крыло, он пробрался на вершину городской стены и оставался там какое-то время, спрятавшись в тени изящной сторожевой башни.
Под ним лежал Город Слоновой Кости, залитый солнечным светом. Это было так же красиво, как он помнил… даже более того, вблизи.
Изящные здания были построены из нетронутого белого камня, а по стенам ползли яркие зеленые виноградные лозы. Тут и там журчала сверкающая вода, текущая по вырезанным каналам. Невероятные воздушные мосты и арочные акведуки соединили вместе десятки летающих островов.
Теперь, когда взошло солнце, тысячи и тысячи людей вышли на улицы. Все они выглядели здоровыми и красивыми, их загорелая, влажная кожа была покрыта белой одеждой. Санни могла представить, как Илайас счастливо растет в этом прекрасном месте…
В этом раю, построенном на крови.
Прямо сейчас все жители Города Слоновой Кости смотрели на небо, на их лицах смешались страх и трепет. С горящими ревностью глазами все они шептали молитвы.
«Пусть солнце светит тебе, Лорд Севиракс…»
«Благослови нас, Дракон Слоновой Кости…»
«…Защити нас!»
«Защити нас!»
Их молитвы поднимались, как море, врезаясь в обезумевшего дракона, который ревел от печали и боли, когда безжалостный свет врезался в него снова и снова, вызывая кровь и загоняя его еще глубже в безумие.
Внезапно Санни вздрогнула.
Он вспомнил, что Ноктис однажды рассказал ему о благородном, доблестном и мудром Севрасе, Лорде Слоновой Кости. Что он был одновременно и самым разумным из всех, и самым близким к полному безумию.
Севрас сопротивлялся Хоуп дольше, чем любой другой Цепной Лорд… но именно по этой причине он был наиболее восприимчив к ее яду. Благодаря своей бескомпромиссной стойкости он сохранил большую часть своего здравомыслия нетронутым, и поэтому у него никогда не было возможности выработать терпимость к коварному влиянию Демона Желания на протяжении веков.
Теперь, когда смерть Принца Солнца довела его до крайности, все, что Севрас упорно сдерживал, вышло из-под контроля и в одно мгновение заполонило его разум. Сотни лет мучительной борьбы, одновременно обрушившиеся на бастион его здравомыслия.
…Ноктис также сказал, что Лорд Слоновой Кости одновременно любил и ненавидел свой народ. Что они были тяжелым бременем для его души, от которого он не мог избавиться из-за чувства долга. Что они привязали дракона к себе своей верой, своей преданностью, своим доверием и своей зависимостью.
Посмотрев вниз, Санни увидела широкую площадь прямо под той частью стены, за которой он прятался. Он был переполнен тысячами людей, все смотрели в небо с верой и надеждой, сияющими в глазах.
Медленно перед его глазами возник другой образ. Облик Искривленной скалы, какой она была в будущем…
Вся его поверхность представляла собой не что иное, как неровное пространство темного камня. Однако этот камень выглядел действительно странно. Как будто когда-то, очень давно, он был расплавлен невообразимой жарой, а затем снова затвердел, создавая странные формы и завитки.
Тут и там из расплавленного камня торчали почерневшие кости, рассказывая историю о бесчисленных людях и зверях, утонувших в этом палящем аду. Их вид был жутким и тревожным, словно что-то вырванное из настоящего ада.
…Он побледнел.
Под ним жители Города Слоновой Кости молились:
«Защити нас!»
«Защити нас!»
В следующий момент дракон взревел, получив особенно болезненную рану, капли алой крови скатились по его чешуе из слоновой кости.
Теряя последние крохи рассудка, он извернулся в воздухе, чтобы лучше видеть своего врага, и выдохнул поток испепеляющего пламени.
Однако его враг был слишком хитер. Ноктис расположился между драконом и людными улицами, надеясь использовать город внизу как щит… или, возможно, надеясь уговорить Севраса уничтожить его.
Его жестокая ловушка сработала. Поток бледного света танцевал на пути огненной реки, которая упала и мгновение спустя охватила площадь.
Санни отшатнулась.
В одно мгновение тысячи людей сгорели заживо, их плоть превратилась в пепел. Площадь превратилась в палящий ад, даже сам камень расплавился и превратился в раскаленную лаву. Крики боли и ужаса наполнили воздух. Некоторые люди выжили и попытались бежать, но огонь горел повсюду. Спасения не было…
…Таков был ответ Лорда Слоновой Кости на их молитвы.
В ужасе Севиракс застыл в воздухе и посмотрел вниз, в его сияющих звериных глазах закружился шок.
Санни практически могла видеть внутреннюю борьбу, которая происходила в запутанном разуме великолепного дракона.
На короткое мгновение свет разума в его глазах загорелся ярче.
А потом он полностью погас.
Не заботясь больше и жаждя свободы, дракон издал еще один яростный рев, а затем выдохнул мощный поток огня, уничтожив небольшую часть ненавистного врага, но и утопив в огне несколько улиц Города Слоновой Кости.
Санни ошеломленно смотрел на бойню, но затем стряхнул с себя паралич.
Не имело значения, насколько гнусной и трагичной оказалась судьба Белого Дракона и его города…
Все, что имело значение, это то, что теперь ему пришлось самому пройти через горящий ад внизу.
С тихим рычанием Санни призвала Память Огня в Мантию Подземного Мира и спрыгнула вниз.
Времени оставалось не так уж и много…
