Санни некоторое время стоял неподвижно, чувствуя, как земля под ним шевелится. Теперь, когда все семь цепей были разорваны и Башня из слоновой кости стала полностью отделена от остального Королевства Надежды, она начала подниматься. Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее остров, на котором он стоял, взмыл в небо, оставляя позади разрушенную землю.
И когда это произошло, Санни почувствовала, что Кошмар подходит к концу.
Медленно он подошел к краю и посмотрел вниз, на горящий город внизу.
Прекрасные здания из белого камня таяли. Воздушные мосты и изящные акведуки разрушались, не выдерживая страшной жары. Потоки прозрачной воды превращались в обжигающий пар. Вокруг он не видел ничего, кроме океана пламени.
Ветер принес с собой далекие человеческие крики, дым и запах горящего мяса.
Тысячи людей — тех, кто еще был жив — тонули в огненном океане, превращаясь в груды почерневших костей и пепла.
Город Слоновой Кости умирал.
Так ли выглядело спасение?
…В последующие тысячи лет выжженные острова один за другим рухнут в Поднебесье, образуя Слезу. Искривленная скала в конечном итоге упадет последней.
По мере того как Башня из Слоновой Кости поднималась все выше и выше, вид умирающего города больше не охватывал все поле зрения Санни. Теперь он видел дальше и шире. Перед ним раскинулся пейзаж Королевства Надежды.
Он увидел очертания гигантского стального трупа, раскачивающегося под далеким островом на разорванной цепи, и очертания разбитого корабля, лежащего на земле. Эффи и Кэсси тоже были где-то там… но расстояние было слишком велико, чтобы Санни могла их увидеть.
Он видел бесчисленные острова, некоторые из них зеленые и зеленые, некоторые серые и пустынные. Там были леса и озера, реки и холмы, населенные пункты… маленькие и большие. Он видел людей, скот, зверей и кошмарных существ.
Он видел, как цепи тянулись вдаль, соединяя острова вместе.
Подняв глаза с земли, Санни увидела многочисленные летающие корабли, несущиеся к горящему городу. Их были сотни и сотни, кто с белыми парусами, кто с красными. Прибыла армия павших Цепных Лордов.
Когда Остров Слоновой Кости поднялся еще выше, небо вокруг него начало меняться.
Поначалу изменение было незаметным, но по мере того, как Башня из слоновой кости продолжала подниматься, оно становилось все более и более заметным.
Невидимая сила, удерживавшая летающие острова над бездной Неба Внизу, менялась. По мере того как его сердце поднималось все выше и выше, оно постепенно становилось все более и более властным. Гигантское заклинание теряло равновесие.
Санни вздрогнул, осознав, что происходит.
Сокрушение… Сокрушение впервые пришло на Цепные острова.
На его глазах оно обрушилось на разрушенные останки Королевства Надежды во всей своей злобной мощи.
Над многочисленными островами внезапно поднялась пыль. Древние леса в одно мгновение сравнялись с землей, высокие холмы распались, реки вскипели и изменили свое русло, поселения превратились в руины.
Бесчисленное количество людей, зверей и кошмарных существ были жестоко убиты, не зная, что их убило.
Сильнее всего пострадали летающие корабли, каждый из них мгновенно превратился в облако осколков, обломков и разбитых тел. Могучая армия исчезла за секунду.
Масштабы разрушений были слишком велики, чтобы их можно было понять.
Санни наблюдала, как Королевство Надежды превратилось в Цепные острова, парализованная непостижимым ужасом этого зрелища. На какое-то время все мысли исчезли из его головы…
Затем внезапно его глаза расширились.
«Кэсси! Эффи!
На мгновение его охватил страх, но затем его сердце медленно успокоилось.
Нет… с ними все было в порядке.
Кэсси всегда умела предсказывать, когда острова войдут в Сокрушение, еще в будущем. Она бы предупредила Эффи, если бы им угрожала опасность, и отвела бы их обоих в безопасное место.
Санни вздохнула с облегчением. Однако теперь, когда его паралич был преодолен, ему в голову внезапно пришла другая мысль.
Он сделал неуверенный шаг назад от края, затем развернулся и побежал к центру острова.
Подойдя к мертвому дракону, он поспешно перелез через массивную голову зверя и спрыгнул вниз, приземлившись возле ворот Башни из слоновой кости.
Древние двери были закрыты наглухо, как будто никто не открывал их тысячу лет. Санни стиснул зубы и потянул, вложив в это силу всех своих теней.
Хоуп… он должен был увидеть Хоуп!
Поддавшись давлению, ворота медленно сдвинулись с места. Мучительно медленно одна их сторона скользнула вперед, образовав отверстие.
Не теряя больше времени, он протиснулся в узкую щель и вошел в Башню из слоновой кости.
Вскоре он увидел знакомый большой зал, его обширное пространство было залито светом, льющимся через высокие окна. Семь цепей растянулись на девственно-белом полу, словно вырастая из него, каждая заканчивалась сломанными кандалами. Кандалы были потускневшими и испорченными, их металл порван.
На сломанных кандалах была свежая кровь, залитая сияющим золотым сиянием.
А между ними…
Санни пошатнулся и невольно упал на колени.
Каждая страсть, каждое желание, каждая эмоция, обитавшая в его сердце, внезапно вырвалась вперед и вспыхнула, выйдя из-под контроля.
В центре большого зала, окруженный ураганом света и тьмы, над разорванными цепями возвышался смутный и изящный силуэт. Он не мог точно сказать, где кончился свет и где началось ее сверхъестественное тело… возможно, у Хоуп вообще не было тела, а вместо этого она была создана из чистого сияния, чистой тьмы.
Ему казалось, что ее туманное лицо было почти человеческим, но в то же время необъяснимо чуждым. Формы и контуры были одновременно правильными и неправильными… одновременно знакомыми и странными… одновременно приятными и отвратительными.
И красиво…. так красиво…
Она была самым красивым существом, которое он когда-либо видел.
Она была самым ужасным существом, которое он когда-либо видел.
Она была…
Божественное, нечестивое, неизвестное, непознаваемое.
…Демон.
И она уходила.
Санни мало что видел, но ясно понимал, что Хоуп готова исчезнуть. Возможно, она уже наполовину исчезла, и все, что он видел, было остаточным изображением.
И все же ему пришлось… ему пришлось…
Его разум был рассеян и пуст, и он не совсем помнил, что хотел сделать.
Чего он желал…
Санни стиснул зубы, а затем закричал, позволяя желанию диктовать вопрос:
«Подожди! Не уходи! Скажи мне… скажи мне, почему Владыка Света сделал это! Почему боги заключили тебя в тюрьму?! Почему они не могли просто убить тебя?! Почему?!»
Демон Желания не обратил на него внимания. На мгновение Санни подумал, что не получит ответа.
Но потом что-то изменилось.
Хоуп двинулась и внезапно оказалась рядом с ним. Ее лицо, сотканное из света и тьмы, охватывало весь мир. Ее сияющие глаза всматривались в самые глубокие, самые потаенные уголки его души.
И тогда голос, похожий на шелест бесчисленных листьев, на мириады молитв, на ветер, дувший между звездами, прошептал ему на ухо:
«…Потому что мы их Изъян».
Глаза Санни расширились.
А потом все стало темно.
…Кошмар закончился.
