Санни проснулась от настойчивого чувства тревоги, исходившего от его тени. Растерянный и дезориентированный, он открыл глаза и сел.
— Ч… что случилось?
Он посмотрел на тень и увидел, как она постоянно указывала вверх с напряженным выражением лица… ну, у нее не было лица. Он мог просто сказать, что это было нервно.
‘Беда?’
Санни подняла глаза и не увидела ничего, кроме алых листьев огромного дерева. Небо было скрыто, но он легко мог сказать, что солнце еще взошло. Казалось, он спал всего несколько часов.
Никакой угрозы нигде не было видно. Он нахмурился.
— Что тебя так напугало?
Тень снова указала вверх, видимо, раздраженная его глупостью. Санни моргнула пару раз и снова обратилась к этому вопросу:
— Высоко на дереве? Выше? В небе?
Наконец удовлетворенная, тень скрестила руки на груди.
«Что-то опасное над островом… опять этот жуткий ворон?»
Ему нужно было проверить… но почему ему казалось, что он что-то забывает?
Санни нахмурилась, пытаясь понять, откуда взялось это чувство отсутствия чего-то важного. Что же было пропустить? Он спал, потом проснулся и разговаривал с тенью.
Спящий…
Внезапно он вспомнил обрывки странного сна. По крайней мере, это казалось сном… не так ли? В Царстве Снов людям не полагалось мечтать. Так все и было… насколько он знал, только Кэсси была исключением из этого правила.
Он мало что помнил об этом своем предполагаемом сне, и даже оставшиеся фрагменты уже исчезли из его памяти. Там была… женщина, схватившая его за плечи, с выражением ужаса и паники на лице. Она что-то говорила, но он не мог расслышать что.
Нет, не женщина. Это была… Кэсси? Да, это была она. И то, что она говорила…
Санни напрягал память, пытаясь уловить кусочки сна, прежде чем они полностью исчезнут.
— Да, я думаю, она говорила… э-э…
Внезапно он отчетливо услышал испуганный, напряженный голос Кэсси, которая торопливо велела ему что-то запомнить, повторяя одно и то же предложение снова и снова умоляющим тоном:
«…ты должна помнить, Санни! Пять! Это пять! Помни! Ты должна помнить! Это пять!»
«Какой странный сон».
Санни бросил взгляд на Кэсси, мирно спящую рядом с Нефом, и в недоумении покачал головой. Он не был уверен, было ли это воспоминание на самом деле сном или какой-то странной сценой, которую он представил себе прямо перед тем, как заснуть. Учитывая то, как работало Царство Снов, он склонялся к последней возможности.
‘Все еще. Я лучше скажу девчонкам, когда…
От этой мысли его отвлекла тень, нетерпеливо махавшая руками.
«О, да. В небе угроза…
В тот же миг Санни совсем забыла о своем намерении поделиться содержимым этого странного воспоминания с Нефисом и Кэсси. На самом деле он забыл, что это было странно и, возможно, вообще важно.
Эта ошибка в его суждениях была внезапной и неестественной, но, поскольку Санни не мог вспомнить вещи, которые он забыл, он не замечал ничего неправильного и занимался своими делами, как будто ничего не произошло.
…Если бы он это сделал, он мог бы понять, что, возможно, это был не первый раз, когда он забыл что-то важное с тех пор, как они прибыли в Пепельный курган.
Встав, Санни призвала Полуночный Осколок и мрачно взглянула на кроваво-красные листья огромного дерева. Почувствовав в руке прохладу черной полированной рукояти, он почувствовал себя немного спокойнее.
Разбуженная его тихими движениями, Нефис открыла глаза и посмотрела на него, ее тело напряглось. В ее глазах был молчаливый вопрос.
Санни покачал головой.
«Пока не знаю. Оставайся с Кэсси, пока я все проверю».
Оставив девочек позади, Санни пошла вперед. Он планировал добраться до края острова, где ветви колоссального дерева были не такими толстыми и сквозь отверстия в его кроне можно было увидеть небо.
Технически, он мог бы послать для этого свою тень вместо того, чтобы идти самому. Но в подобных ситуациях, когда опасность была неизвестна, Санни обычно предпочитал держать тень под рукой на случай, если ему понадобится ее использовать.
Достигнув восточного склона Пепельного кургана, он осторожно посмотрел вверх, все еще скрытый в тени огромного дерева.
Высоко в огромном сером небе вокруг острова кружила маленькая черная точка.
В груди Санни стало тяжело от настороженности. Когда ужасный крылатый зверь впервые появился, издалека он выглядел именно так.
Оставив тень следить за черной точкой, он вернулся и кратко рассказал Нефису и Кэсси о своем открытии.
«Сейчас он просто летает над островом. Я не знаю, то же самое это существо или нет, и когда оно приземлится».
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
«В прошлый раз его не очень интересовали поиски живой добычи. Возможно, он в основном питается падалью, и поэтому его интересует только труп Панцирного Демона».
Кэсси высказала свое мнение:
«Может быть, мы слишком слабы и малы, чтобы насытить его? В конце концов, он так и не пришел за трупами падальщиков, которых мы убили. Как будто поедание простых зверей — это ниже его достоинства».
Санни покачал головой.
«Тогда оно действительно пришло за мясом панцирного центуриона. Но прежде чем уйти, оно взяло с собой и несколько падальщиков. Так что было бы слишком оптимистично думать, что эта мерзость не попытается сожрать и нас, если бы у нее была такая возможность. «
Нефис немного подумал, а затем кивнул ему.
«Вы правы. Лучше всего пока держаться подальше от Панцирного Демона и прятаться, когда он решит приземлиться».
Затем, подняв глаза, она добавила:
«Но сначала мы должны понаблюдать за ним, чтобы убедиться, что это то же самое существо, и подтвердить его намерения».
Не имея возражений против этой логики, Санни повел девушек к тому месту, где он оставил свою тень. Там они сидели на земле и наблюдали за черной точкой, кружившей вокруг Пепельного кургана.
Наблюдение за летающим существом заставило их встревожиться и не знать, что делать.
Черная точка несколько раз приближалась, позволяя им понять, что это действительно то же самое ужасное чудовище, с которым они столкнулись несколько недель назад, или, по крайней мере, существо того же типа. Однако он никогда не приближался слишком близко к кроне огромного дерева, словно не решаясь приземлиться в его тени.
Что еще хуже, по прошествии нескольких часов к нему присоединились еще две мерзости той же породы, каждое из которых было таким же ужасающим и отталкивающим, как и первое. Теперь три черные точки кружили в небе над их головами, наполняя сердце Санни ужасом.
Одного из этих существ с трупоподобным белым телом и черными, как вороново крыло перьями, с неестественным беспорядком мощных конечностей, выступающих из широкой груди, каждая из которых заканчивалась набором ужасающих когтей, было достаточно, чтобы уничтожить всю их группу.
Воспоминание о том, как легко это существо своим массивным клювом пробило адамантиновый панцирь центуриона, все еще было свежо в его памяти. Он подозревал, что эти мерзости были по крайней мере столь же могущественны, как и Панцирной Демон, а может быть, даже больше.
И теперь их было трое.
— Нам лучше хорошо спрятаться. — подумал он, и холодный пот стекал по его спине.
Однако летающие монстры, похоже, по какой-то причине не хотели приближаться к Пепельному кургану. Они просто кружили вокруг него, иногда нерешительно приближаясь, но потом вновь набирая высоту. Их поведение было странным и тревожным.
Через некоторое время Кэсси тихо сказала:
«Может быть, они не голодны?»
Санни моргнула, пытаясь представить себе мир, в котором Кошмарное Существо не было бы голодным. Возможно ли это вообще?
Он же, наоборот…
«Не знаю, как насчет этих цыплят-альбиносов, но я чертовски голоден».
Это было правдой. Все трое ничего не ели со вчерашнего дня. Санни боялся, что если мерзости все-таки решат высадиться на острове, громкое урчание в животе выдаст его местоположение.
Нефис взглянул на него и спросил:
«Хочешь съесть курицу-гриль?»
Санни широко открыл глаза и прошипел:
«Даже не думай об этом!»
Она посмотрела на него, а затем отвернулась с улыбкой.
— Это была… шутка? Она умеет шутить?
Ну… по крайней мере, у кого-то чувство юмора было хуже, чем у него.
…В конце концов, их худшие опасения не оправдались. После того, как солнце начало катиться к горизонту, три летающих мерзости наконец приняли решение и покинули небо над Пепельным курганом, полетев на запад рыхлым клином. Они никогда не спускались достаточно низко, чтобы заметить троих Спящих, не говоря уже о приземлении на поверхность большого острова.
Санни осталась мокрая от пота и уставшая от ожидания катастрофы, почти разочарованная тем фактом, что все эти беспокойства оказались напрасными. Глядя на Кэсси, которая не видела, что опасность миновала, он сказал:
«Они ушли».
Слепая девушка с облегчением выдохнула и расслабилась, хмурое выражение лица исчезло с ее лица.
«Слава Небесам. Сидеть здесь и ждать было в пять раз хуже, чем прятаться от одного из них на этих скалах».
По какой-то причине Санни слегка вздрогнула.
— Что… что ты сказал?
«Я сказал, что ждать, пока они приземлятся, очень утомительно».
Он моргнул, не понимая, почему так странно отреагировал на эту безобидную фразу. Видел ли он сон, связанный с Кэсси и номером пять? Да, он это сделал. Не то чтобы об этом стоило дважды подумать.
«О, да. Ты прав».
Затем он повернулся к Нефису и спросил:
— Что ты хочешь делать сейчас?
Меняющаяся Звезда посмотрела на запад, где черные точки исчезли из поля зрения, и после небольшой паузы сказала:
«Давайте проверим западную окраину острова и выберем следующую высшую точку».
Санни пожала плечами, не имея никаких возражений.
Кэсси улыбнулась:
«Хорошая идея! Кто знает, может быть, мы наконец увидим стены замка!»
***
Вскоре они пересекли остров и подошли к его западному склону. Здесь земля поднималась перед тем, как погрузиться вниз, образуя естественный вал, скрывающий пейзаж от их глаз.
Нефис был первым, кто поднялся наверх и достиг вершины.
Санни был сразу за ней, когда почувствовал, что что-то не так. Изменение позы Стар было каким-то странным, напряженным и жестким, как будто она внезапно превратилась в камень.
Ступнув по пепельной поверхности естественного вала, он обеспокоенно посмотрел на Нефис и заметил мрачное, обиженное выражение на ее лице. Он никогда раньше не видел ее в таком состоянии.
Повернув голову, Санни посмотрел на запад, а затем прищурился. Его лицо мгновенно потемнело.
Почувствовав желание выругаться, Санни стиснул зубы и сжал кулаки. В его голове снова и снова повторялось только одно слово.
‘Проклятие! Проклятие! Проклятие!’
