За западным краем Пепельного кургана пейзаж Забытого берега был совсем не таким, каким Солнышко ожидала — и надеялась — увидеть.
На этой стороне острова склон был намного круче. В том месте, где он должен был закончиться, знакомой плоской пустоши нигде не было видно. Вместо этого земля продолжала спускаться вниз под менее резким, но все же значительно острым углом.
Оно продолжалось далеко вдаль. На самом деле весь остров, казалось, стоял на краю колоссальной впадины в земле, которая простиралась настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Со слегка изогнутыми краями он напоминал гигантский кратер, оставшийся после невообразимого удара.
Судя по тому, что удалось увидеть Солнышку, диаметр кратера исчислялся сотнями километров. Корни гигантского дерева, которые можно было увидеть торчащими из почвы далеко внизу, казались крошечными травинками по сравнению с огромными размерами стены бездонной пропасти.
Словно весь мир перевернулся на бок, и у Солнышка закружилась голова.
Одним словом, к западу от них уже не было высоких природных объектов. Единственным путем вперед было спускаться вниз, без всякой надежды найти укрытие от сокрушительных потоков темного моря.
Это означало, что пути вперед не было вообще. Их путешествие на запад подошло к концу.
А вместе с ним и всякая надежда найти врата в реальный мир.
Солнышко уставился на пустынный пейзаж, чувствуя, как ярость и недоверие сжимают его сердце. Он просто не мог поверить, что вся их борьба была напрасной. Но доказательство было прямо перед ним, настоящее и неопровержимое.
‘Блин! Пошло все к черту!’
Он пытался придумать какой-нибудь хитрый выход из ситуации, но его воображение ничего не могло придумать. Темное море со всеми его ужасами каждую ночь топило мир, и единственный способ спастись от него — подняться достаточно высоко до захода солнца. Что он мог сделать, если не было видно никаких высот?
Солнышко взглянула на Нефиса, который, казалось, был еще более удрученным, чем он. Ее лицо превратилось в ледяную маску, в глазах темное выражение, полное горечи и обиды. Он открыл рот, пытаясь придумать, что сказать, но слова не пришли ему в голову.
В конце концов, они оба молчали, пока далекий гул не возвестил о возвращении темного видения.
Глубоко в колоссальном кратере из-за горизонта появлялись темные потоки, стремившиеся заполнить его до краев. Немного ошеломленная, Солнышко наблюдала, как уровень воды быстро поднимался, превращая, наконец, бесконечную пропасть в огромное черное море. Затем он начал переполняться, посылая в пустошь неудержимый поток воды. Проходя мимо Пепельного кургана, он устремлялся вглубь суши, разбиваясь о кораллы багрового лабиринта.
Вскоре весь мир покрылся бурлящей черной водой.
Солнышко облизнула пересохшие губы и повернулась к Нефису. После небольшой паузы он сказал хриплым голосом:
«Я думаю, мы нашли источник темного моря».
Она задержалась, наблюдая, как последние лучи солнца медленно исчезают с неба, затем повернулась к нему с мрачным выражением лица.
«…Давайте вернемся.»
***
Все трое чувствовали себя потерянными и убитыми горем из-за ужасного открытия. В частности, Кэсси казалась совершенно потрясенной.
«Это не имеет смысла, просто не имеет смысла», — пробормотала она по дороге в лагерь. «Как это могло произойти?»
Схватив Солнышко за плечо, она ускорила шаг и спросила:
«Ты уверен, что там нет ничего выше уровня моря? Ты абсолютно уверен?»
Он вздохнул, чувствуя, как его настроение становится еще мрачнее, чем прежде.
«Да. Мы посмотрели довольно тщательно. Вся земля просто идет вниз, вниз и вниз. Она простирается до горизонта, насколько мы могли видеть, во всех направлениях, кроме востока. Пепельный курган находится прямо на краю. «
Слепая девушка покачала головой:
— Но как же так? Я видел, что мы добрались до замка! Должен же быть путь!
Солнышко молчала, не зная, что ответить. Если и был способ, то он понятия не имел о нем.
Через несколько секунд вместо него ответил Нефис:
«Мы постараемся придумать что-нибудь завтра. В худшем… в худшем случае, нам придется обойти все вокруг».
Солнышко вздрогнула от этой мысли. Такое путешествие заняло бы месяцы. Чтобы обогнуть колоссальный кратер, им пришлось бы преодолеть во много раз большее расстояние, чем в предыдущие недели, каждый день рискуя наткнуться на что-то, что им не под силу сопротивляться.
И каждую ночь они рискуют наткнуться на что-нибудь…
Шансы выжить в этом адском месте несколько месяцев были ничтожно малы.
«Ха, ха. Бездна…’
С гримасой он попытался не думать о худшем сценарии. Темнота наступающей ночи была не лучшей средой для страшных мыслей.
‘Завтра. Отдохнем, зарядимся и завтра что-нибудь придумаем. Как и сказала Кэсси… раз она видела, как мы входим в замок, значит, должен быть какой-то способ.
Они достигли своего временного лагеря как раз перед тем, как солнце полностью скрылось. Лежа на импровизированной клумбе из опавших листьев Солнышко устало закрыло глаза и подумало:
— Надеюсь, сегодня я не увижу снов.
Затем он слегка нахмурился.
«Сны? С каких это пор я могу мечтать в этом месте? О, точно… был тот единственный сон… или это было воспоминание? О чем это было, опять… а, я, кажется, не помню…
Когда эта мысль исчезла из его головы, он заснул.
***
Утром настроение между тремя из них было довольно мрачным. Никто, казалось, не хотел ни говорить, ни что-либо делать, бесцельно глядя в землю или на шуршащие листья огромного дерева.
Помимо удара вчерашнего разоблачения, они были еще и голодны. Труп панцирного демона становился все более и более привлекательным, по крайней мере, для Солнышка. Однако он все еще не собирался нарушать данное Кэсси обещание.
Наконец Нефис нарушил молчание. Поднявшись, она взглянула с мрачной решимостью и сказала:
«Я собираюсь забраться на вершину дерева и осмотреться. Может быть, я замечу что-то, что мы пропустили с высоты».
Солнышко уставилась на гигантское дерево, внезапно почувствовав себя невероятно маленькой. Это было поистине огромно. Сам Пепельный курган уже был намного выше гигантской рыцарской статуи и любого другого убежища, которое они видели, а дерево почти затмевало его размерами. Для того, чтобы подняться наверх, потребуется много времени и сил.
Но, возможно, она действительно смогла бы что-то заметить с такой невероятной высоты.
Он почесал затылок и сказал:
«Хорошо. Но будь осторожен. Следи за небом. Если ты снова заметишь этих крылатых мерзостей, спускайся».
Изменяющаяся Звезда кивнула ему и направилась к дереву. Не оборачиваясь, она спокойно сказала на прощанье:
«Позаботься о Кэсси, пока меня не будет. Это займет не более нескольких часов».
Солнышко махнула рукой и смотрела, как она уходит. Затем он попытался придумать, чем бы заняться.
В обычный день он бы уже начал утреннюю тренировку. Но сегодня он был слишком голоден.
‘Ну давай же. Голод — не оправдание. Как вы думаете, вы всегда будете иметь полный желудок перед боем? Нет! Так что вставай и тренируйся. Не хочешь попробовать, как полуночный осколок лежит в руке?
Солнышко со вздохом встала.
Он тренировался целый час, наслаждаясь быстрым и надежным ощущением своего нового меча. Длинный тачи был поистине невероятным. Он был легким, маневренным и неумолимым. Его край запел, когда он разрезал воздух. Солнышко уже чувствовала, что это часть его самого.
Его движения были плавными и размеренными, почти элегантными.
После тренировки он решил заняться чем-нибудь полезным.
Подойдя к трупу Панцирного Демона, Солнышко некоторое время вытаскивала из него осколок души. В конце концов, он с некоторым усилием собрал все три кристалла и сунул их в водорослевый рюкзак.
Что делать сейчас?
Немного поразмыслив, ему вдруг пришла в голову идея, и он попытался найти место в своей памяти — то место, где Панцирный Демон бросил в песок трансцендентный осколок души. Этот осколок был доставлен в Пепельный Курган раболепным центурионом и станет настоящим подарком для Нефа или Кэсси.
Он быстро нашел нужное место. Однако, как Санни ни искал, он не мог найти манящий кристалл. В процессе прошло еще пару часов.
«Станге. Он был довольно большим. Где он может быть?
Он был полон решимости продолжить поиски. Но в этот момент тень, которую он оставил с Кэсси, заметила движение в ветвях большого дерева.
Нефис вернулся.
Солнышко пошла обратно в лагерь, размышляя о том, что нашла. Была ли для них надежда в конце концов? Или были только плохие новости?
К тому времени, как он вернулся, Неф и Кэсси уже сидели на земле с расслабленным выражением лиц.
— Она что-то видела? Солнечная мысль, внезапно взволнованная.
Но в следующую секунду его глаза расширились.
Две девушки что-то держали в руках, их губы были накрашены красным. Они… ели.
Они ели плоды великого дерева.
