В одном из укреплённых лекционных залов Академии Пробудившихся большая аудитория медленно заполнялась студентами. Однако эти молодые мужчины и женщины не были похожи на неопытных Спящих. Вместо этого большинство из них обладало мрачной уверенностью проверенных в боях ветеранов.
Они были острыми и грубыми по краям, демонстрируя явные признаки тех, кто только что вернулся из Царства Снов. По этой же причине толпу студентов переполняло чувство энергии и живости, свойственное людям, недавно столкнувшимся со смертью, но сумевшим живым вырваться из ее лап.
Это были недавно Пробуждённые. Через несколько недель после зимнего солнцестояния большинство из тех, кому суждено было выжить, уже нашли путь к человеческой Цитадели и вернулись в бодрствующий мир. Теперь они осваивали свою новую жизнь и обязанности.
В то время как некоторые решили проложить свой собственный путь, многие решили остаться в Академии еще на какое-то время. В конце концов, его учебная программа была ориентирована не только на спящих. Большая часть комплекса была посвящена непрерывному обучению Пробужденных учеников.
В конце концов, тот факт, что кто-то пережил суровое испытание своего первого путешествия в Царство Снов, не означал, что он мог перестать учиться. Фактически, столкнувшись с многочисленными проблемами, большинство выживших усвоили один важный урок.
Как бы они ни были подготовлены, этого всегда было недостаточно.
…Конечно, лекция, которую собирались слушать именно эти молодые Пробуждённые, была не из популярного курса. Курс под названием «Управление ресурсами во время длительных экспедиций и путешествий между цитаделями» не имел ничего общего с боевой подготовкой или владением аспектами. Таким образом, он был довольно неясным и непопулярным.
Большая толпа студентов была больше связана с личностью лектора, а не с темой курса. Будучи настоящим Вознесенным и широко известным человеком, этот звездный лектор представлял собой непреодолимую привлекательность для Пробуждённых студентов.
Кто мог бы научить их лучше, чем человек, который преодолел опасности Царства Снов и убил бесчисленное количество Кошмарных Существ своими собственными руками?
Когда приближалось время лекции, студенты рассаживались по местам в аудитории и ждали прихода лектора.
Одним из последних вошел молодой человек в стильной гражданской одежде. Они были преимущественно черными с приглушенными серыми акцентами. Молодой человек взглянул на молодого Пробудившегося, а затем пошел к центру зала.
Несколько человек посмотрели на него в замешательстве.
Вместо того чтобы присоединиться к своим сокурсникам, молодой человек подошел к парте учителя и протянул руку. Ко всеобщему недоумению, он вызывал Память!
Еще более странно, что это Воспоминание оказалось в форме изысканного деревянного стула. Странный парень отложил его, затем сел за стол и посмотрел на них так, как будто это была самая естественная вещь в мире.
Некоторые Пробуждённые открыли рты, чтобы осудить его детские выходки, но затем заколебались. Хотя эксцентричный студент не мог не разозлить лектора своим неуважительным поведением, было в нем что-то такое, что требовало внимания. Еще одной причиной их колебаний было то, что он был… невероятно привлекателен.
Юноша был невысокого роста, но стройное телосложение и стильный наряд придавали ему очень обаятельный вид. Со своей фарфоровой кожей и волосами цвета воронова крыла он выглядел как изысканная кукла. Его поразительные темные глаза, казалось, светились добродушным юмором.
В то же время в них было что-то холодное, что заставляло дрожать тех, кто слишком долго смотрел на молодого человека.
Казалось, тени вокруг него стали немного глубже.
Через несколько мгновений одна из молодых женщин в первом ряду откашлялась и дружелюбным тоном сказала:
«Эй! Тебе лучше уйти до прибытия Мастера Солнечного. Здесь есть свободное место… э-э… прямо рядом со мной…»
Молодой человек посмотрел на нее и приятно улыбнулся.
В то же время девушка рядом с ней яростно прошептала:
«Что ты делаешь?! Это Мастер Солнечного, ты идиот!»
Первая девушка медленно широко открыла глаза, затем покраснела и подняла руку, чтобы прикрыть рот от ужаса.
По залу прокатилась волна шепота.
— Что? Это Мастер Солнечного?
«Но он нашего возраста!»
«Конечно, он нашего возраста! Ему потребовалось меньше двух лет, чтобы вознестись! Как вы думаете, почему он знаменит?!»
«…Он совсем не похож на актера, сыгравшего его в «Песне Света и Тьмы»! Директор по кастингу, наверное, сумасшедший!»
Санни, слушавший все это с той же приятной улыбкой, откашлялся. Студенты сразу замолчали.
«Доброе утро, Пробужденный. Я Вознесенный Без Солнца. Вы можете называть меня Мастером Без Солнца или просто Мастером. Добро пожаловать на первую лекцию курса «Управление ресурсами во время длительных экспедиций и путешествий между цитаделью». Как некоторые из вас, возможно, знают, у меня есть крошечный большой опыт в этом…»
Из зала послышалось несколько вежливых смешков, заставивших его внутренне поморщиться.
‘Проклятие. Крутая толпа!
Поскольку это был его первый день работы учителем в Академии, Санни, что неудивительно, нервничал. Он скорее предпочтет сражаться в комнате, полной кошмарных существ, чем выступать перед комнатой, полной людей.
По крайней мере, он мог бы убить Кошмарных Существ!
Санни на мгновение помолчала, а затем сказала:
«В ходе этих лекций мы будем изучать различные темы. Но сначала позвольте мне задать вам вопрос…»
Он посмотрел на своих учеников и улыбнулся.
«Что было самой большой угрозой для твоей жизни в Царстве Снов?»
***
В целом лекция прошла лучше, чем ожидала Санни. Если бы не тот факт, что многие студентки по какой-то причине смотрели на него слишком пристально, ему было бы совершенно комфортно обучать этих молодых Пробудившихся.
В конце концов, он основывал уроки на собственном опыте, а ученики, хоть и не были такими закаленными в боях, как он, но и сами не были любителями. Каждый из них пережил Первый Кошмар и путешествие в Царство Снов. Так что лекция была скорее обменом знаниями между профессионалами, чем традиционным уроком.
Это было даже освежающе по сравнению с его занятиями с Рейном. Хотя его сестра была невероятно талантливой и трудолюбивой, не говоря уже о том, что с ней было приятно находиться рядом, многие вещи он просто не мог объяснить ей словами.
Вздохнув, Санни выключила проектор и посмотрела на пустой зал.
Была ли это его жизнь сейчас?
Прошло шесть месяцев с тех пор, как отряд вернулся из Второго Кошмара. За это время произошло много событий. Всего несколько недель назад он отпраздновал свой двадцатый день рождения… некоторые изменения были хорошими, некоторые плохими.
С другой стороны, ему приходилось проводить много времени с Рейн, обучая ее тому, как защитить себя, и постепенно становясь ближе к ней. Однако Санни старалась не показаться слишком дружелюбной. Он по-прежнему не хотел, чтобы кто-либо, включая саму девушку, знал, что они братья и сестры.
Он также провел много времени, разговаривая с Айко и пытаясь превратить Блестящий магазин в небольшой, но процветающий бизнес.
Однако была одна большая проблема, которая нависала над всем, что он делал.
С момента возвращения из Кошмара Санни не могла снова войти в Царство Снов. Все шесть месяцев он провел в безопасности бодрствующего мира. И причиной тому была странная ситуация, в которой он оказался с кланом Валор.
Хотя Святая Тайрис сделала все, что в ее силах, чтобы оградить Санни и Кэсси от гнева великого клана, ее влияние не было безграничным. Сам клан Белого Пера попал в неприятную ситуацию со своими повелителями. Судя по тому, что узнала Санни, их отстранили от управления Прикованным островом и обременили другой обязанностью.
В чем заключалась эта обязанность, он не знал.
И Кэсси, и ему пришлось бы плохо, если бы они остались Пробужденными. Однако их Вознесение существенно изменило ситуацию и дало им больше возможностей для торговли. Если раньше великие кланы были склонны заставить их исчезнуть, то теперь они были более осторожны в своем подходе.
Это не означало, что все было хорошо.
Проблема была слишком тонкой и деликатной, чтобы ее можно было решить быстро. Итак, подготовка к переговорам заняла немало времени. На данный момент им обоим пришлось защищаться.
Гораздо хуже обстояло дело с Кэсси, которая, казалось, была более соучастницей побега Мордрета. В конце концов, она попросила разместить ее в Ночном Храме, но через некоторое время ушла и вернулась, что привело к катастрофе.
Поскольку никто, кроме Святого Тайриса, не знал о столкновении Санни с Зеркальным Чудовищем, было легко поверить, что Кэсси вступила в контакт с заключенным в тюрьму принцем во время своего пребывания в Цитадели, а затем организовала его побег… или что она преследовала эту цель в задумайтесь с самого начала.
В результате дела у «Хранителей огня» обернулись не лучшим образом. После того, как парочка из них исчезла, остальные укрылись в Башнях Эбенового дерева и Слоновой Кости, где океан божественного пламени и Сокрушение защищали их от любой угрозы. Они редко возвращались в бодрствующий мир, чтобы избежать проблем.
Санни была на противоположной стороне. Благодаря Master Jet он пользовался некоторой защитой со стороны правительства. Поскольку Великие Кланы имели большое влияние в Царстве Снов, но не были столь сильны в мире наяву, ему посоветовали остаться там на некоторое время.
Это означало, что он мог немного насладиться тишиной и покоем.
…Это также означало, что он не мог охотиться на кошмарных существ и насыщать свои ядра, если только поблизости внезапно не открылись Врата.
Это… была проблема.
Стул все таки остался, интересно, а со зданиями так можно?