За западной окраиной Пепельного кургана пейзаж Забытого берега был совсем не похож на то, что Санни ожидала – и надеялась – увидеть.
На этой стороне острова склон был гораздо круче. В том месте, где он должен был закончиться, знакомого вида плоской пустоши нигде не было видно. Вместо этого земля продолжала спускаться вниз под менее резким, но все же довольно острым углом.
Это продолжалось далеко вдалеке. Фактически, весь остров, казалось, стоял на краю колоссальной впадины в земле, простиравшейся настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Слегка изогнутыми краями он напоминал гигантский кратер, оставшийся после невообразимого удара.
Судя по тому, что удалось наблюдать Санни, диаметр кратера можно было исчислить лишь сотнями километров. Корни гигантского дерева, торчащие из почвы далеко внизу, казались крошечными травинками по сравнению с огромными размерами стены бездны.
Как будто весь мир перевернулся набок, от чего у Санни закружилась голова.
Короче говоря, к западу от них больше не было высоких природных объектов. Единственным путем вперед было спуститься вниз, без всякой надежды найти убежище от сокрушительных потоков темного моря.
Это означало, что пути вперед вообще не было. Их путешествие на запад подошло к концу.
А вместе с этим была потеряна всякая надежда найти врата в реальный мир.
Санни смотрел на пустынный пейзаж, чувствуя, как ярость и неверие сжимают его сердце. Он просто не мог поверить, что вся их борьба была напрасной. Но доказательство было прямо перед ним, настоящее и неоспоримое.
‘Блин! Черт возьми!
Он пытался придумать какой-нибудь хитрый способ разрешить ситуацию, но его воображение ничего не могло придумать. Темное море со всеми своими ужасами каждую ночь топило мир, и единственным способом спастись от него было подняться достаточно высоко до заката. Без каких-либо высот, что он мог сделать?
Санни взглянула на Нефиса, который, казалось, был еще более удручен, чем он. Ее лицо превратилось в ледяную маску, в глазах появилось темное выражение, полное горечи и обиды. Он открыл рот, пытаясь придумать, что сказать, но слова не пришли ему в голову.
В конце концов они оба хранили молчание, пока далекий грохот не возвестил о возвращении темного престола.
Глубоко в колоссальном кратере из-за горизонта появились темные потоки, стремясь заполнить его до краев. Немного ошеломленная, Санни наблюдала, как уровень воды быстро поднимался, превращая, наконец, бесконечную пропасть в огромное черное море. Затем он начал разливаться, посылая непреодолимый поток воды в пустошь. Пройдя мимо Пепельного кургана, он устремился вглубь суши, разбиваясь о кораллы багрового лабиринта.
Вскоре весь мир был покрыт бурлящей черной водой.
Санни облизал пересохшие губы и повернулся к Нефису. После небольшой паузы он сказал хриплым голосом:
«Думаю, мы нашли источник темного моря».
Она задержалась, наблюдая, как последние солнечные лучи медленно исчезают с неба, затем повернулась к нему с мрачным выражением лица.
«…Давайте вернемся».
***
Все трое чувствовали себя потерянными и убитыми горем из-за ужасного открытия. Кэсси, казалось, была особенно шокирована.
«Это не имеет смысла, это просто не имеет смысла», — пробормотала она по дороге в лагерь. «Как такое могло быть?»
Схватив Санни за плечо, она ускорила шаг и спросила:
«Вы уверены, что там нет ничего выше уровня моря? Вы абсолютно уверены?»
Он вздохнул, чувствуя, что его настроение становится еще мрачнее, чем раньше.
«Да. Мы осмотрели довольно внимательно. Вся земля просто уходит вниз, вниз и вниз. Она простирается до горизонта, насколько мы могли видеть, во всех направлениях, кроме востока. Пепельный курган находится прямо на краю. «
Слепая девочка покачала головой:
«Но как это могло быть? Я видел, что мы достигли замка! Должен же быть выход!»
Санни молчала, не зная, что ответить. Если способ действительно существовал, он понятия не имел об этом.
Через несколько секунд вместо него ответил Нефис:
«Мы постараемся что-нибудь придумать завтра. В худшем… в худшем случае нам придется обойти все это».
Санни вздрогнула от этой мысли. Такое путешествие заняло бы месяцы. Чтобы обойти колоссальный кратер, им придется преодолеть во много раз большее расстояние, чем в предыдущие недели, каждый день подвергаясь риску наткнуться на что-то, чему они не смогут противостоять.
И каждую ночь они подвергались риску, что на них что-нибудь наткнется…
Шансы выжить несколько месяцев в этом адском месте были просто бездонными.
«Ха, ха. Бездна…’
С гримасой он старался не думать о худшем сценарии развития событий. Темнота наступающей ночи была не лучшей средой для страшных мыслей.
‘Завтра. Завтра отдохнем, подзарядимся и что-нибудь придумаем. Все именно так, как сказала Кэсси… раз она видела, как мы входим в замок, значит, должен быть выход.
Они добрались до своего временного лагеря незадолго до того, как солнце полностью скрылось. Лежа на импровизированной грядке из опавших листьев, Санни устало закрыл глаза и подумал:
«Надеюсь, сегодня я не увижу никаких снов».
Затем он слегка нахмурился.
«Мечты? С каких пор я могу мечтать в этом месте? Ох, да… был такой сон… или это было воспоминание? О чем еще речь шла… да, я, кажется, не помню…
Когда эта мысль исчезла из его головы, он уснул.
***
Утром настроение у них троих было довольно мрачным. Казалось, никто не хотел говорить или что-либо делать, бесцельно глядя на землю или на шелест листьев огромного дерева.
Помимо удара вчерашнего разоблачения, они были еще и голодны. Труп Панцирного Демона начинал выглядеть всё более и более привлекательным, по крайней мере, для Санни. Однако он все еще не собирался нарушить свое обещание, данное Кэсси.
Наконец, Нефис нарушил молчание. Встав, она с мрачной решимостью посмотрела на него и сказала:
«Я собираюсь залезть на вершину дерева и осмотреться. Может быть, я замечу что-то, что мы пропустили с высоты».
Санни уставилась на гигантское дерево, внезапно почувствовав себя невероятно маленькой. Это было действительно огромно. Сам Пепельный курган уже был намного выше статуи гигантского рыцаря и всех других укрытий, которые они видели, а дерево почти затмевало его по размеру. Подъем наверх потребует много времени и усилий.
Но, возможно, ей действительно удалось бы что-то заметить с такой невероятной высоты.
Он почесал затылок и сказал:
«Хорошо. Но будь осторожен. Следи за небом. Если заметишь этих крылатых мерзостей снова, возвращайся вниз».
Меняющаяся Звезда кивнула ему и направилась к дереву. Не поворачивая головы, она спокойно сказала на прощание:
«Позаботься о Кэсси, пока меня нет. Это займет не больше нескольких часов».
Санни махнула рукой и смотрела, как она уходит. Затем он попытался придумать, чем бы заняться.
В обычный день он бы уже начал утреннюю тренировку. Но сегодня он был слишком голоден.
‘Ну давай же. Голод не является оправданием. Думаешь, перед битвой у тебя всегда будет полный желудок? Нет! Так что вставай и тренируйся. Разве ты не хочешь попробовать, как ощущается Полуночный Осколок в твоей руке?
Вздохнув, Санни встала.
Он тренировался целый час, наслаждаясь быстрым и надежным ощущением своего нового меча. Длинное тати было поистине невероятным. Он был легким, маневренным и безжалостным. Его край зазвенел, рассекая воздух. Санни уже чувствовала, что это часть его самого.
Его движения были плавными и размеренными, почти элегантными.
После окончания тренировки он решил сделать что-нибудь полезное.
Подойдя к трупу Панцирного Демона, Санни некоторое время вытаскивала из него осколок души. В конце концов, он с некоторым усилием собрал все три кристалла и спрятал их в рюкзак из морских водорослей.
Что делать сейчас?
Немного поразмыслив, ему внезапно пришла в голову идея, и он попытался найти в памяти место — то, где Панцирный Демон бросил трансцендентный осколок души в песок. Этот осколок был доставлен в Пепельный курган покорным центурионом и станет настоящим удовольствием для Нефа или Кэсси.
Он быстро нашел нужное место. Однако, как бы усердно ни искал Санни, он не смог найти манящий кристалл. В процессе прошло еще пару часов.
«Стендж. Оно было довольно большим. Где это могло быть?
Он был полон решимости продолжить поиски. Но в этот момент тень, которую он оставил с Кэсси, заметила движение в ветвях огромного дерева.
Нефис вернулся.
Санни вернулась в лагерь, думая о том, что она нашла. Была ли у них все-таки надежда? Или были только плохие новости?
К тому времени, когда он вернулся, Неф и Кэсси сидели на земле с расслабленными выражениями на лицах.
— Она что-то видела? — подумал Санни, внезапно взволнованный.
Но в следующую секунду его глаза расширились.
Обе девушки что-то держали в руках, их губы были накрашены красным. Они… ели.
Они ели плоды великого дерева.
