Солнышко споткнулся и посмотрел на своих товарищей в полном шоке.
Нефис и Кэсси держали по большому, круглому, блестящему плоду. Кожица этих плодов была гладкой и черной, как оникс, а сочные внутренности были красными, как рубин. Их руки, подбородки и губы были перемазаны красным соком, из-за чего казалось, что они пируют кровью.
Воздух был наполнен манящим, сладким ароматом.
Санни отшатнулась…
Но желудок невольно заурчал, напоминая, как он голоден.
Нефис посмотрел на Солнышко и непринужденно улыбнулся.
«Привет.»
Он уставился на нее, потеряв дар речи. Наконец, по прошествии нескольких секунд Солнышко взяла себя в руки и закричала:
«Что ты имеешь в виду «эй»?! Какого черта ты делаешь?!»
Его голос был громким, полным неверия и гнева.
И Неф, и Кэсси повернулись к нему лицом. Они были явно сбиты с толку.
«Почему ты кричишь?»
Солнышко уставился на них, чувствуя, что потерял рассудок. Почему они так небрежно относились к этому? Что здесь происходило?!
Пытаясь разобраться в ситуации, он сделал осторожный шаг вперед и посмотрел на Нефиса. Она… подождала… о чем он думал?
Он был так голоден. Трудно было сосредоточиться на чем-либо, кроме еды…
Стряхнув с себя неожиданный провал в памяти, Солнышко вспомнила, что собиралась сказать, и нажала:
— Почему ты передумал?
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
— Передумал? О чем?
Он стиснул зубы, думая, что она пытается его одурачить.
«Насчет фруктов! Я думал, мы договорились не есть их!»
Нефис моргнула, на ее лице появилось растерянное выражение.
«А мы?… Почему?»
Солнышко открыл было рот, чтобы ответить, но тут же замер.
Собственно, зачем они заключили такое соглашение?
— Э-э… я точно не помню.
Он был уверен, что причина была, но его память была совершенно пустой. Соглашение определенно было… не так ли?
Он был почти уверен, что так оно и было, по крайней мере, до недавнего времени. Однако теперь… а… неужели он все это выдумал? Действительно, не было причин не полакомиться манящими плодами. Особенно, когда все трое были так голодны…
— Нет, подождите… это неправильно!
— Ты в порядке, Солнышко?
Он вздрогнул и взглянул на Нефиса, который смотрел на него с беспокойством. Внезапно Солнышко почувствовала себя потерянной и растерянной. О чем они говорили? Что-то… что-то о каком-то соглашении?
Какое соглашение?
Не зная, что ответить, он просто стоял с хмурым лицом и дулся.
‘Ух, это неловко. Я полностью потерял сознание, пока она говорила со мной?
К счастью, Кэсси быстро пришла ему на помощь. Она всегда знала, как сделать ситуацию менее неловкой.
«Ты злишься, потому что мы начали есть без тебя?»
Он посмотрел на нее и заметил большой вкусный плод в ее руках. Желудок заурчал.
‘Так голодны…’
— Э-э… наверное?
Кэсси улыбнулась и указала на землю, где на куче опавших листьев лежал еще один фрукт. Ее зубы были перемазаны красным соком.
«Не волнуйся! Неф привел троих, по одному на каждого».
«Как мило с ее стороны…»
Солнышко взяла фрукт, посмотрела на него и, не задумываясь, откусила.
Мгновенно его рот наполнился восхитительной прохладной сладостью. Сочный, сочный фрукт был, вероятно, самым вкусным, что он когда-либо пробовал. Он был одновременно питательным и освежающим, с богатой текстурой и мягким, затяжным послевкусием. Рубиновая плоть практически таяла на его языке, вызывая покалывание во всем теле. Это была чистая радость в форме плода.
‘Ух ты!’
Несмотря на радость, Солнышко почему-то встревожилась. Что-то было очень неправильным во всей этой ситуации… но что?
Откусив еще кусочек, он нахмурился и попытался понять источник этого тревожного чувства. Было трудно думать о чем-либо, кроме того, каким божественным на вкус был плод Древа Души, но он заставил себя сосредоточиться.
«А… Древо Души? С каких это пор… подождите, не отвлекайтесь…
Санни, наконец, смогла определить источник странностей. Это была его тень. Когда он потянулся, чтобы подобрать плод, тень не повторила его движений, словно не желая прикасаться к нему.
Даже сейчас он был неподвижен, отказываясь изображать, как он ест фрукт.
‘Странный. Что с этим парнем?
Солнышко откусила еще кусочек и погрузилась в свои мысли, глядя на тень.
Тень обладала эксцентричным нравом, но редко делала что-то без причины. Если ему не понравился фрукт, значит, что-то не так с… фруктом…
Солнышко нахмурилась, внезапно почувствовав, как страх сжимает его сердце.
Было что-то… что-то не так с…
«Черт, почему так тяжело думать об этом?!»
Что-то не так с фруктами? Зачем там…
«Подождите, это поэтому я кричал на Нефиса? Она нарушила соглашение… что это было за соглашение?
Солнышко чуть не вспомнила что-то очень важное. Ему казалось, что стоит только потянуть за ниточку, и вся правда откроется сама собой…
Если он потерпит неудачу, произойдет что-то ужасное…
Но тут Солнышко отвлеклась.
Произошло что-то неожиданное, что потребовало его полного внимания.
Мгновенно он как-то забыл о проблеме с плодами Древа Души.
Потому что в этот момент Заклинание говорило ему на ухо:
[Ваша тень становится сильнее.]
— Ч-что?
Он моргнул, затем посмотрел на вкусный фрукт в своих руках. Заклинание объявило об увеличении его силы сразу после того, как Санни проглотила третий укус.
Ошеломленный, он поднял голову и посмотрел на Нефиса.
Меняющаяся Звезда тоже смотрела на свой плод со странным выражением лица. Почувствовав его взгляд, она подняла глаза.
Солнышко облизала губы.
«Ты…»
В то же время Нефис сказал:
«Я только что поглотил точку сущности души».
Ничего не говоря, они оба повернулись к Кэсси.
Слепая девушка с энтузиазмом поедала плод. Красный сок стекал по ее подбородку и капал на землю.
Остановившись на мгновение, она улыбнулась.
«На самом деле, я получил свой несколько укусов назад».
Глаза Солнышка расширились. Взволнованный, он вызвал руны и нашел нужный кластер:
Фрагменты тени: [97/1000].
Он действительно получил осколок!
Он получил осколок тени, не рискуя жизнью в битве со смертоносными монстрами!
Наконец, Санни смогла понять, почему Панцирный Демон был так зациклен на Древе Души и его плодах.
Эти фрукты были чистой магией!
Забыв о тревожном чувстве, он поднял руку и жадно впился в сочную, вкусную, питательную плоть…
***
Поздно вечером, когда солнце уже спряталось за горизонт и темное море вновь превратило Пепельный курган в одинокий остров, они втроем готовились ко сну.
Они переместили свой лагерь, чтобы отдохнуть между корнями большого дерева. С вновь обретенной энергией, полученной от употребления чудодейственных плодов, все их заботы, казалось, рассеялись.
Не имея возможности двигаться дальше на запад, Нефис, Санни и Кэсси решили отдохнуть несколько дней, прежде чем принимать какие-либо решения.
Они заслужили короткий отпуск.
Пепельные курганы были идеальным местом для восстановления сил. В окружающей пустоши не было монстров, она была достаточно велика, чтобы защитить их от ужасов моря, и у них было много еды благодаря Древу Души.
Более того, эта еда могла даже дать им силу…
Где еще они могли бы стать сильнее, не рискуя своей жизнью?
Что касается ада, то это место было почти раем.
Солнышко лежала на импровизированном матрасе из опавших листьев, впервые за много-много дней чувствуя себя расслабленной и оптимистичной.
Казалось, дела пошли лучше.
Перед сном он взглянул на могучие ветви великого дерева и подумал с долей сожаления:
«С исчезновением Панцирного Демона больше некому защищать это великолепное дерево. Когда мы продолжим наше путешествие, оно будет совершенно беззащитным. Какой позор…»
Его сознание было уже полусонным. Однако последняя мысль пришла в голову Солнышку прямо перед тем, как он полностью соскользнул в объятия тьмы:
«Какой позор, что здесь не будет никого, кто бы обслуживал его… и кормил его… и помогал ему распространять семена…»
