Было уже темно, когда Солнышко вернулась к большому дереву. Кэсси спала, уютно устроившись под плащом. На ее лице была мирная улыбка.
‘Сладких снов.’
Ее давно не беспокоили ее ужасные видения. Все стало лучше с тех пор, как они решили остаться на тихом острове.
…Все, кроме настроения Нефа. Сегодня она даже не удосужилась вернуться в лагерь, оставаясь на западном краю кургана. Солнышку не понравилось, что она была так близко к черной воде.
Он вздохнул.
— Мне нужно как можно скорее принести ей вкусных фруктов.
Она определенно не сможет оставаться грустной после того, как съест волшебные плоды. Они были такими сладкими и вкусными! У Солнышка пошла слюна от одной только мысли о них.
— …Может, и себе найду.
Вначале они по очереди взбирались на нижние ветви Древа Души, чтобы собирать плоды. Однако в последнее время Нефис, казалось, отвлекала ее странная меланхолия. В результате группа полагалась на него, чтобы принести фрукты для всех.
Он уже обчистил самые нижние ветки, выбирая в первую очередь самые спелые плоды. Более поздние были меньше и не такими райскими, хотя вкус у них все равно был восхитительный. Поскольку каждый плод был достаточно большим, чтобы насытить человека на долгое время, они редко съедали больше одного в день. Самые спелые плоды давали Солнышку один-два теневых фрагмента, а самые мелкие — один или даже ни одного.
«Интересно, сколько осколков теней я накопил. Должно быть больше сотни, верно? Может быть, даже сто десять… нет, ни за что. Мы пробыли здесь всего несколько дней, максимум неделю.
Он мог просто призвать руны и проверить, но почему-то эта мысль даже не пришла ему в голову.
…Если бы это произошло, он бы пришел в ужас.
Забыв об осколках теней, Солнышко подняла глаза и почесала затылок. Изначально он планировал взобраться на дерево утром и исследовать выше, чем он поднимался ранее, в поисках самых лучших, самых вкусных фруктов, которые можно было дать Нефу. Но подумав об этом, он решил не ждать, пока ночь закончится.
В конце концов, он прекрасно видел в темноте. И таким образом, он сможет преподнести Изменчивой Звезде восхитительный подарок намного раньше.
Подойдя вплотную к стволу чудесного дерева, Солнышко начала карабкаться. Первый участок был самым трудным, так как ему не за что было ухватиться, кроме мелких трещин и неровностей на гладкой обсидиановой коре. Чтобы добраться до ветвей, требовалось много усилий.
Впрочем, он к этому уже привык. Двигая руками и ногами почти инстинктивно, Солнышко поднималось все выше и выше. Вскоре он уже забирался на вершину огромной широкой ветки.
Эти первые ответвления были широки, как дороги. Он сел и некоторое время отдыхал, наслаждаясь прохладой ночного воздуха.
Солнышко никогда раньше не поднималась по Древу Души в темноте. Без ярких солнечных лучей, падающих сквозь листву, он выглядел странно по-другому. Живое великолепие исчезло, сменившись жуткой тишиной.
Шелест алых листьев уже не казался успокаивающим и умиротворяющим. На самом деле, это заставило Солнышко содрогнуться. Это звучало как… тысячи и тысячи пойманных в ловушку душ, кричащих в агонии.
‘Что со мной сегодня? Как я могу даже думать о таких вещах? Как глупо! Хорошо, что великое дерево меня не слышит, иначе мне было бы так стыдно. Пожалуйста, прости меня, Древо Души…’
Покачав головой, Солнышко встала и продолжила восхождение. Он был очень разочарован в себе. После всего хорошего, что дало им дерево, он глупо сомневался в его благости… в его величии… в его желании поглотить… всегда ненасытном, всегда растущем… голодном, голодном… вечно…
Как неблагодарно.
Почему он вообще начал думать о… а… о чем именно он думал?
Солнышко нахмурилась, не в силах вспомнить ход своих мыслей.
— Угу, как угодно. Я здесь, чтобы найти вкусный плод для Нефа, а не практиковать свои рассуждения».
Поднимаясь все выше и выше, он вскоре покинул район, который они исследовали ранее. Крона огромного дерева была достаточно обширна, чтобы образовать собственный лабиринт. Большие ветви росли хаотично во всех направлениях, извиваясь и пересекаясь друг с другом, с густой листвой, закрывающей прямой обзор и делающей любые попытки поиска плодов трудными и трудоемкими.
Тем не менее, Санни была полна решимости продолжать. Он полагал, что если он пойдет очень высоко, где солнечный свет плотнее, плоды будут намного более зрелыми.
Они никогда не пробовали плоды с более высоких ветвей. Если бы он смог найти действительно удивительного, Нефису пришлось бы передумать и отказаться от своих странных мыслей о том, чтобы покинуть остров. Ведь эти плоды были волшебными. Может быть, она даже улыбнется!
Ободренная, Санни продолжила восхождение.
Время медленно шло. Спустя долгое время Солнышко наконец решил, что забрался достаточно высоко. Он не был уверен, сколько часов назад начал восхождение, но, судя по болезненности мышц и заметно уменьшившейся ширине ветвей, находился где-то в верхней части дерева.
Наступив на одну из веток, он медленно пошел вперед и посмотрел по сторонам. Искать фрукты было непросто. Это требовало хорошего восприятия и терпения.
…И прекрасное чувство равновесия, конечно! Падение с такой высоты не будет большим испытанием. На самом деле, это будет его последний.
Внимательно осматривая окрестности, Солнышко удалялась все дальше и дальше от ствола огромного дерева. Ветки тихо покачивались под его ногами. Несколько раз он перепрыгивал с одного на другой, вызывая смену мелодии шелестом листьев.
По пути он заметил несколько висящих фруктов. Они выглядели спелыми и вкусными, но ни один из них не был действительно особенным. И он хотел найти самый чудесный плод из возможных.
Наконец Солнышко дошло до того, что ветки стали совсем узкими и тонкими. Теперь они были почти такого же размера, как у обычного дерева, и едва могли выдержать его вес.
Но подходящего подарка для Нефиса он так и не нашел.
Солнышко беспомощно огляделась, удрученная. Он действительно думал, что сможет.
Затем он заметил нечто странное.
На некотором расстоянии от него ветки чуть выше той, на которой он стоял, были скрючены вниз, как будто их что-то отягощало. Однако он не мог толком разглядеть, что скрывалось за почти непроницаемой стеной листьев.
На самом деле он заметил аномалию только потому, что было темно. При свете дня яркий цвет листвы Древа Души делал форму ветвей неразличимой. Но в ночном видении Солнышка все цвета были приглушены, почти превращаясь в различные оттенки серого.
‘Интересно.’
Подпрыгнув, он ухватился за более высокую ветку и подтянулся. Затем, стараясь не упасть, Солнышко подошла к лиственному барьеру и пробилась сквозь него. В процессе ему пришлось усилить свою силу и ловкость с помощью тени — иначе ему пришлось бы либо повернуть назад, либо свалиться насмерть.
Наконец он освободился от последнего слоя листьев и сделал шаг вперед.
Затем Солнышко застыло, его глаза широко раскрылись от удивления.
Прямо перед ним, спрятанное от мира в тайном кармане искривленных ветвей, между алыми листьями покоилось гигантское искусно сделанное птичье гнездо.
