Холодным зимним утром два человека пробирались по черной слякоти, затопившей захудалую улицу, скапливаясь высоко у грязных стен дешевых панельных домов, которые цеплялись друг за друга, словно для тепла. Громкий звук их шагов эхом отдавался в тусклых сумерках, создавая впечатление, будто чудовище жует гнилую плоть.
Нефис взглянул на грязь, покрывающую ее дорогие ботинки, затем понюхал воздух и поморщился. Поправив воротник своего белого пальто, она взглянула на Санни и спросила:
— Почему именно мы здесь?
Он засунул руки в карманы и пожал плечами.
«Разве тебе не велели погрузиться в то, как живут обычные люди? Что ж, вот мы и здесь. Это тоже жизнь».
Он указал на уродливый пейзаж, окружавший их, и вздохнул.
Спустя несколько лет… Санни вернулась на окраину.
«Возвращает воспоминания…»
После распада старого человечества разрушительные войны и природные катаклизмы сделали большую часть планеты непригодной для жизни. Чтобы существовать в относительной безопасности, людям приходилось собираться в больших городах, подобных тому, в котором он вырос… Осадной столице Северного квадранта. Все остальное либо было затоплено водой, либо выглядело как пустыня.
Конечно, жизнь продолжалась. Некоторые деревья и растения все еще цеплялись за жизнь. Крупные млекопитающие в основном вымерли, но некоторым видам животных и насекомых удалось адаптироваться. Однако ущерб большинству экосистем был слишком серьезным. Земля стала бесплодной, вода стала ядовитой, и даже сам воздух стал небезопасным для дыхания.
К счастью, у людей были технологии, которые помогли им выжить. В городе были сложные системы фильтрации воды, инфраструктура распределения продуктов питания и другие средства поддержания жизни населения. Он был окружен высокими барьерными стенами, которые предотвращали попадание в воздух чрезмерной микропыли, различных токсинов, остатков боевых бактерий, вредной радиации и других опасностей.
Санни мало что знала о том, как работают барьеры, но они были достаточно эффективны, удерживая город в пузыре пригодного для дыхания воздуха. Разумеется, каждый район имел и свои дополнительные средства еще большей очистки воздуха.
Проблема, однако… заключалась в том, что барьеры были неподвижными, а город — нет. Численность населения по всей планете сократилась, но здесь, в NQSC, она медленно росла. В результате город тоже вырос. Оно простиралось всё дальше и дальше, как в небо, так и под землю. Конечно, он также растянулся горизонтально. В конце концов, город вышел из круга барьеров.
Так появились окраины.
Хотя строились новые заградительные стены, их завершение потребовало огромных финансовых, человеческих ресурсов и еще больше времени. Колоссальные скелетообразные конструкции недостроенных барьеров, сколько себя помнила Санни, вырисовывались над окраинами незавершенными. Учитывая то, что он знал сейчас, он сомневался, что они вообще когда-либо будут завершены.
В любом случае, целые поколения таких людей, как он, уже жили и умерли вне их защиты. Воздух на окраине, возможно, был не таким плохим, как в пустынной пустыне за его пределами, но он был далеко не безопасным. Те, кто вдыхал его каждый день, не имели хорошего здоровья и долгой жизни.
Там воняло.
Вдыхая знакомый запах, Санни изо всех сил старалась не последовать примеру Нефа и не поморщиться. Он привык к запаху большую часть своей жизни и никогда не обращал на него особого внимания, но всего лишь несколько лет сладкой жизни в Царстве Снов и в лучших частях города заставили его показаться довольно интенсивным.
— Да что тут такого… зимой все равно не так уж и плохо…
Как и воздух, все остальные стороны жизни на окраинах едва подходили для человеческой жизни. Зданиям было тяжело держаться вместе, чистой воды не хватало, большая часть еды поступала в виде пайков из синтетики, предоставляемых правительством. Все было грязным, изношенным и на грани разрушения. Инфраструктура практически не функционировала.
Теоретически должна была быть работающая транспортная система, связанная с остальной частью города, но на практике она так часто ломалась и давала сбои, что добраться куда-либо с ее помощью было сложно. Именно по этой причине Санни и Нефис сейчас шли пешком.
Однако он не сожалел о таком повороте событий, поскольку это дало им возможность хорошенько разглядеть людей, живших на окраинах. Как и сами трущобы, жители выглядели ветхими. Все они были хрупкими, худыми и с нездоровой кожей. Самым поразительным отличием был их рост. Люди, жившие на окраинах, были намного ниже ростом, чем те, кто жил в центре города, в основном из-за недоедания и болезней.
Короче говоря, все они выглядели так же, как Санни до Первого Кошмара.
Глядя на них сейчас, он не мог не думать о своем прошлом. Всего три года и несколько месяцев назад он покинул это место, думая, что никогда не вернется. Но Санни уже была совсем другим человеком. Он тоже видел знакомые места по-другому.
«Это так странно…»
Санни всегда думала о себе как о человеке с окраины, но теперь, проехав по нескольким регионам Царства Снов и построив себе жизнь в городе, Санни вдруг поняла, что окраина — не монолитное место.
На самом деле они были огромными и охватывали множество различных областей. Он когда-либо знал и исследовал лишь небольшую часть из них. Единственный мир, который он знал большую часть своей жизни, оказался даже меньше, чем он думал.
Как могло быть не так? Санни никогда не задумывался о таких вещах, но после последнего разговора с Мастером Джетом он осознал истинный масштаб всего этого. Судя по тому, что она ему рассказала, на окраинах проживало от шестидесяти до семидесяти миллионов человек. Двадцать процентов всего населения города существовало в этих неприятных условиях, едва выживая, поскольку медленно превращалось в пыль.
Если массовая эвакуация из Антарктиды увенчается успехом, это число вырастет еще больше.
Окраины… оказались гораздо больше, чем Санни могла себе представить. Более того, в каждом городе, оставшемся на Земле, была своя собственная версия, даже если избыточное население NQSC было самым большим.
Думая обо всей борьбе, страданиях и отчаянной надежде, окружавших его, Санни вздохнул. Люди были людьми. Даже в этой яме они находили способы адаптироваться и находить моменты счастья. Они никогда не теряли мотивации жить и искать цель. Просто такие моменты были редки, а их жизнь обычно была короче.
Его семья не была несчастна, пока не была разрушена. Люди более удачливые, чем он, могли иметь подобие достойной жизни даже на окраине, хотя их шансы были невелики.
Нефис замолчала, наблюдая за жителями окраин со своим обычным отстраненным выражением лица. Однако в глубине ее глаз скрывался намек на эмоции.
Через некоторое время она повернулась к Санни и спросила:
«Мы здесь, чтобы просто прогуляться?»
Он посмотрел вперед, затем покачал головой.
«Нет. Мы пришли сюда не просто так…»
