Холодным зимним утром два человека пробирались сквозь черную слякоть, затопившую захудалую улицу, громоздясь возле грязных стен дешевых панельных домов, прижавшихся друг к другу, словно для тепла. Громкий звук их шагов эхом отдавался в тусклых сумерках, создавая впечатление, будто чудовище жует гнилую плоть.
Нефис взглянула на грязь, покрывающую ее дорогие сапоги, затем понюхала воздух и скривилась. Поправляя воротник своего белого пальто, она взглянула на Солнышко и спросила:
— Почему именно мы здесь?
Он сунул руки в карманы и пожал плечами.
«Разве тебе не сказали погрузиться в то, как живут мирские люди? Ну, вот и мы. Это тоже жизнь».
Он указал на уродливый пейзаж, окружавший их, и вздохнул.
Через несколько лет… Солнышко снова оказалось на окраине.
«Навевает воспоминания…»
После краха старого человечества разрушительные войны и природные катаклизмы сделали большую часть планеты непригодной для жизни. Чтобы существовать в относительной безопасности, люди должны были собираться в больших городах, подобных тому, в котором он вырос… осадной столице Северного квадранта. Все остальное было либо утоплено под водой, либо выглядело как пустыня.
Конечно, жизнь продолжалась. Некоторые деревья и растения еще цеплялись за жизнь. Крупные млекопитающие в основном вымерли, но некоторым видам животных и насекомых удалось приспособиться. Однако ущерб большинству экосистем был слишком серьезным. Земля стала бесплодной, вода стала ядовитой, и даже сам воздух больше не был безопасным для дыхания.
К счастью, у людей были технологии, которые помогли им выжить. В городе были встроены сложные системы фильтрации воды, инфраструктура распределения продуктов питания и другие средства поддержания жизни населения. Он был окружен высокими барьерными стенами, препятствовавшими попаданию в систему подачи воздуха избыточной микропыли, различных токсинов, бродячих остатков вооруженных бактерий, вредной радиации и других опасностей.
Солнышко мало что знала о том, как работают барьеры, но они были достаточно эффективны, чтобы держать город в воздушном пузыре, пригодном для дыхания. Конечно, в каждом районе были и свои дополнительные средства для еще большей очистки воздуха.
Проблема, однако… заключалась в том, что барьеры были неподвижны, а город — нет. Население планеты сократилось, но здесь, в NQSC, оно медленно росло. В результате вырос и город. Он тянулся все дальше и дальше, как в небо, так и под землю. Конечно, он также растянулся горизонтально. В конце концов, город перерос круг барьеров.
Отсюда и появились окраины.
Хотя строились новые барьерные стены, их завершение требовало огромных средств, человеческих ресурсов и даже больше времени. Колоссальные костяные каркасы недостроенных барьеров возвышались над окраинами столько, сколько Солнышко себя помнила, незаконченными. С тем, что он знал сейчас, он сомневался, что они когда-либо будут завершены.
В любом случае, целые поколения людей, подобных ему, уже жили и умирали вне их защиты. Воздух на окраинах, возможно, был не таким плохим, как в пустынной пустыне за его пределами, но он был далеко не безопасным. Те, кто дышал им каждый день, не отличались крепким здоровьем и долгой жизнью.
Воняло.
Вдыхая знакомую вонь, Солнышко изо всех сил пыталась не последовать примеру Нефа и не скривиться. Он привык к запаху на протяжении большей части своей жизни и никогда не обращал на него особого внимания, но всего несколько лет сладкой жизни в Царстве Снов и в лучших частях города заставили его казаться довольно интенсивным.
— Что тут такого… Зимой все-таки не так уж и плохо…
Как и воздух, все остальные аспекты жизни на окраинах также едва ли подходили для жизни человека. Здания изо всех сил старались держаться вместе, чистой воды не хватало, большая часть еды поступала в виде синтетической пасты, которую выдавало правительство. Все было грязным, изношенным и на грани обрушения. Инфраструктура почти не работала.
Теоретически должна была быть работающая транспортная система со связью с остальной частью города, но на практике она так часто ломалась и давала сбои, что добраться куда-либо с ее помощью было тяжело. Именно по этой причине Солнышко и Нефис в настоящее время шли пешком.
Однако он не пожалел о таком повороте событий, потому что это дало им возможность хорошенько разглядеть людей, живших на окраинах. Как и сами трущобы, жители выглядели дряхлыми. Все они были хрупкими, худыми и с нездоровой кожей. Самым разительным отличием был их рост. Люди, жившие на окраинах, были намного ниже, чем те, кто жил в центре города, в основном из-за недоедания и болезней.
Короче говоря, все они выглядели так же, как Солнышко до Первого Кошмара.
Глядя на них сейчас, он не мог не думать о своем прошлом. Всего три года и несколько месяцев назад он покинул это место, думая, что уже никогда не вернется. Но Санни уже был совсем другим человеком. Знакомые места он тоже видел по-другому.
«Это так странно…»
Солнышко всегда думало о себе как о ком-то с окраины, но теперь, после путешествия по нескольким регионам Царства Снов и построения собственной жизни в городе, Солнышко вдруг поняло, что окраина не является монолитным местом.
На самом деле они были обширны и охватывали множество различных областей. Он знал и исследовал лишь малую их часть. Единственный мир, который он знал большую часть своей жизни, был даже меньше, чем он думал.
Как это могло быть не так? Санни никогда не задумывался о таких вещах, но после последнего разговора с Мастером Джетом он осознал истинный масштаб всего этого. Судя по тому, что она ему рассказала, на окраинах проживало от шестидесяти до семидесяти миллионов человек. Двадцать процентов всего населения города существовали в этих неприятных условиях, едва выживая, медленно превращаясь в пыль.
Если массовая эвакуация из Антарктиды увенчается успехом, это число будет расти еще больше.
Окраина… была намного больше, чем Солнышко когда-либо думала. Более того, у каждого города, оставшегося на Земле, была их собственная версия, даже если избыточное население NQSC было намного больше.
Подумав обо всей борьбе, страданиях и отчаянной надежде, окружавших его, Солнышко вздохнула. Люди были людьми. Даже в этой яме они находили способы приспособиться и находить моменты счастья. Они никогда не теряли мотивации жить и искать цель. Просто такие моменты были редки, и их жизнь обычно была короче.
Его семья не была несчастна, пока не была разрушена. Люди более удачливые, чем он, могли иметь подобие достойной жизни даже на окраине, хотя шансы у них были невелики.
Нефис замолчала, наблюдая за жителями окраин со своим обычным отстраненным выражением лица. Однако глубоко в ее глазах скрывался намек на эмоции.
Через некоторое время она повернулась к Солнышку и спросила:
— Мы здесь, чтобы просто погулять?
Он посмотрел вперед, затем покачал головой.
«Нет. Мы пришли сюда не просто так…»
