На несколько мгновений между ними тремя повисла неловкая тишина. В конце концов Солнышко вздохнула.
«Послушайте, это то, что есть. У меня есть свои причины присоединиться к кампании в Южном квадранте. Вы оба достаточно умны, чтобы понимать, что картина, нарисованная правительством, далека от истины. Правда… правда заключается в том, что Антарктида обернется катастрофой, и никто — даже такие Мастера, как мы, — не может гарантировать их выживание. Так что… ты должен решить сам».
Он тяжело взглянул на Эффи и Каина и добавил:
«Если вы решите вступить во Вторую армию, сделайте это по уважительной причине. Сделайте это для себя, своих желаний, своих принципов… Дело в том, что что бы вы ни делали, определенно не делайте этого для меня. Есть шанс, что мы победим». Мы не встретимся, даже если отправишься в Антарктиду. Это большое место, ты знаешь?»
Его друзья уставились на него с непроницаемыми выражениями.
Несколько мгновений спустя Кай покачал головой с тонкой улыбкой.
«Большое спасибо за заботу, Солнышко. Но на самом деле тебе не нужно напоминать нам. У нас обоих есть голова на плечах. Мы более чем квалифицированы, чтобы принимать взвешенные решения».
Эффи кивнула.
«Точно! Если кто и должен давать здесь мудрые советы, так это мы. Мы старше тебя, и к тому же… в любом случае это бессмысленно, потому что мы уже зачислены».
Санни моргнул.
«Ты что?»
Охотница усмехнулась и похлопала его по плечу.
«Что, ты думал, что мы упустим наш шанс сразиться с апокалиптической ордой Кошмарных Тварей? Мечтай, приятель! Мы с Кай были одними из первых, кто подал заявки в бюро по набору персонала».
Он смотрел на нее секунду, затем потер виски.
«Подождите… вы это сделали? Почему?»
Эффи и Кай переглянулись и пожали плечами. Стрелец ответил первым:
«Потому что сотни миллионов людей нуждаются в помощи. Разве это не достаточная причина?»
Охотница покачала головой.
«Потому что я воин. Когда враг вторгается в ваш дом, вы не прячетесь. Вы идете на войну и надираете врагу задницу. больше не будем людьми. Мы будем просто… едой».
Солнышко изучала их лица, потом почесала затылок.
«Ну… ладно. Думаю, в этом есть смысл. Тогда добро пожаловать на борт! С вашей силой и Способностями Вторая Армия, вероятно, прямо сейчас истекает слюной из-за ваших заявлений. Скорее всего, вы, ребята, очень скоро превзойдете меня по званию».
— Разумные решения, да? Сомнительно!
Пока они шли к Башне Слоновой Кости, он поделился с ними некоторыми подробностями операции, в том числе расположением человеческих сил, предполагаемыми этапами кампании и своей ролью капитана Первой нерегулярной роты.
При этом и Эффи, и Кай немного задумались.
«Да… я не уверен, что правительство действительно сможет это осуществить. Даже если мы сохраним контроль над эвакуационными центрами, отражать осаду Кошмарных Существ в течение нескольких месяцев будет непросто. Будет чудом, если мы выстоим. на год. Но разве флоты могут эвакуировать всех за год?
«Таков план. Корабли… они огромные. Военно-морской конвой, в котором я сейчас нахожусь, перевозит сто тысяч солдат, но это только потому, что большую часть пространства занимают боевые машины, припасы и все материально-техническое обеспечение. вещи, необходимые для поддержки огромной армии. На обратном пути один и тот же конвой может нести миллионы и миллионы беженцев. Конвоев больше, чем этот. Так что год не является нереалистичной целью. На самом деле, это больше, чем большинство предполагают прогнозы».
Его лицо потемнело.
«Однако это только в том случае, если конвои не столкнутся с препятствиями сами по себе. Итак, кто может сказать? Я сомневаюсь, что эти проекции выживут, столкнувшись с реальностью».
Кай вздохнул.
«Похоже, что Вторая армия не будет готова к развертыванию в ближайшее время. К тому времени, когда мы прибудем в Антарктиду, ситуация может полностью выйти из-под контроля. За несколько месяцев многое может пойти не так».
Санни разделяла то же мнение.
«Как бы то ни было, я не ожидаю, что худшее произойдет до того, как вы, ребята, получите возможность испытать это лично. Цепь кошмаров также будет нарастать с течением времени. Так что у вас будет множество возможностей пережить действительно ужасные моменты».
Они вошли в Башню Слоновой Кости, где когда-то была заточена Хоуп. Как всегда, Солнышко почувствовал легкую дрожь, пробежавшую по его телу и душе, когда он увидел большой зал, где он столкнулся с невыразимым демоном.
Теперь бывшая тюремная камера Хоуп служила сердцем человеческой Цитадели. Семь разорванных цепей лежали на земле, образуя широкие границы круга, служившего Вратами. Мириады рун мягко светились на их поверхности.
Хранительницы Огня обосновались на верхних этажах великой пагоды, так что первый уровень был почти пуст. Здесь была только пара из них, занятых своими делами. Заметив Солнышка, они приветствовали его восторженными улыбками.
«Чудаки…»
Солнышко помахала им, потом повернулась к Эффи и Каю.
«Кстати… где Нефис? Она приехала?»
Доставка Изменяющейся Звезды в Башню Слоновой Кости была сложным процессом. Сначала ей пришлось отправиться в Святилище Ноктиса, что потребовало сотрудничества со Святым, сменившим Небесного Прилива в качестве ответственного за Цепные острова. После этого Хранителям Огня пришлось проделать весь путь от Эбонитовой Башни до поверхности, подобрать ее и вернуться в глубины Поднебесной.
…Однако от его внимания не ускользнуло, что летающий корабль каким-то образом оказался на самом острове Слоновой Кости.
Нашли ли Хранители Огня способ выдержать Сокрушение?
Кай кивнул.
«Она добралась до Башни пару дней назад. Это заняло не так много времени, как мы думали. С помощью Ноктиса Кэсси тщательно изучила летающий корабль в Кошмаре. Не знаю, как именно, но ей удалось отремонтировать его цепей зачарования достаточно, чтобы перемещаться напрямую между этим местом и островами. Этот процесс немного опасен, но время в пути между этим местом и Святилищем сократилось на несколько недель».
Солнышко на мгновение задержалась, а потом вздохнула.
«Ну, где я могу найти ее?»
Эффи окинула его долгим взглядом и указала на ворота, через которые они прошли.
«Она там, у озера. Хочешь передать привет?»
Солнышко глубоко вздохнула.
«Да… что-то в этом роде».
