По мере того как военно-морской конвой приближался все ближе и ближе к Антарктиде, Санни приходилось ускорять свои попытки вплести новые и лучшие чары в Воспоминания своих солдат.
Хотя его рудиментарных знаний в области колдовства было недостаточно, чтобы создать что-то действительно мощное, ему все же удалось значительно улучшить арсенал когорты. Даже если сделанные им модификации были в основном скромными, все они были нацелены и соответствовали задачам, стоящим перед Первой Иррегулярной ротой.
Хотя Санни не удалось значительно усилить Воспоминания, ему удалось адаптировать их к ситуации и, что более важно, к их пользователям.
Этого уже было достаточно.
Теперь многие из Воспоминаний, которыми владели его подчиненные, выглядели довольно странно для его глаз. Если бы он дотронулся до них и заглянул глубоко внутрь, то увидел бы странные переплетения, сочетающие обычные нити эфирного света с бессветными нитями, состоящими из теневой сущности. Зрелище напомнило Солнышку о себе и Нефисе.
Кстати, о «Меняющейся звезде»…
За несколько дней до того, как флот достиг Антарктиды, мир был потрясен экстренным сообщением, переданным правительством. Конечно, пропагандистской машине удалось представить надвигающийся катаклизм в легкоусвояемом и воодушевляющем свете.
Казалось, что Цепь Кошмаров должна была стать славной сценой для героизма, отваги и человеческого триумфа… вместо кровавой, безжалостной катастрофы.
Однако, как бы ни старались власти, людей было не так-то просто обмануть. Хотя для солдат Первой Эвакуационной Армии ничего особо не изменилось, Солнышко была уверена, что по всему миру прокатилась волна паники.
Населенные пункты Южного квадранта, конечно, пострадали сильнее всего. Он даже представить себе не мог, через что проходят люди, живущие там… но и другие континенты должны были быть поглощены страхом.
Если что-то подобное могло произойти в Антарктиде, то это могло произойти где угодно. Инфраструктура должна была подвергнуться ужасной нагрузке, когда прибыли сотни миллионов беженцев с осажденного континента… если бы их вообще можно было спасти. Что делать, если эвакуация не удалась?
Что чувствовали люди, живущие в Южной Америке, зная, что скоро они будут отрезаны от остального человечества?
…Шокирующая новость никого не оставила равнодушным.
Нефис и остальная когорта, должно быть, тоже видели это объявление.
Зная, что следующие несколько недель будут крайне неспокойными, Солнышко удалился в свою каюту, провел некоторое время, устанавливая новый трос, а затем закрыл глаза.
Ему потребовалось несколько минут интенсивной концентрации, чтобы уловить неуловимое ощущение якоря Царства Снов. Затем он быстро и сложно распространил свою сущность… и исчез.
В салоне вдруг стало тихо и пусто. Все, что осталось, это легкое жуткое ощущение холода, пронизывающее воздух.
***
Башня Слоновой Кости не сильно изменилась за много месяцев с тех пор, как Солнышко в последний раз посещала свою нынешнюю Цитадель, по крайней мере, снаружи.
Ну чего он ожидал? Великая пагода оставалась неизменной на протяжении тысячелетий, так с чего бы ей вдруг измениться сейчас. Хранители Огня могли бы сделать его своим домом, но вряд ли они были способны изменить древнюю структуру.
Однако сам остров выглядел немного иначе.
К своему удивлению, Солнышко заметила большой сад, окруженный аккуратным деревянным забором. Внутри в почве росли различные овощи. Здесь и там было еще несколько построек, все построенных из дерева. Одни казались предназначенными для тренировок, другие напоминали простые сараи. Все они выглядели довольно гармонично.
«Возможно, это дело рук Каора и Шакти».
Два члена бывшей когорты Кэсси раньше были Ремесленниками в Ярком Замке. Один из них был Пробужденным плотником, а другой учеником Кидо с Аспектом, связанным с растениями.
Остров Слоновой Кости теперь выглядел гораздо более… обитаемым.
Солнышко вздохнул.
Скорее всего, его похитил Носорог. Но сейчас, глядя на изящные линии корпуса древнего корабля, он не мог не почувствовать, что бронированный БТР был довольно маленьким и потрепанным.
— Как бы то ни было… там водопровод получше. Вот что действительно важно!
Немного реабилитировавшись, Солнышко позволил себе несколько мгновений насладиться тишиной и покоем прекрасного острова, а затем направился к Башне.
Когда он это сделал, позади него раздался громоподобный голос:
«Солнечно!»
Он замедлил шаг, а затем осторожно обернулся.
Эффи широкими шагами шла по зеленому лугу. Ее глаза горели от сильного волнения.
‘Ой ой.’
За секунду до того, как охотница добралась до него, по траве пролетела стремительная тень, и Кай внезапно приземлился на землю. Лучник выглядел обеспокоенным.
«Солнечно…»
Эффи прорычала, перебивая его:
«Какого черта, Солнышко?! Антарктида, это был твой большой секрет? Ты встала и ушла… идти на войну? Не сказав нам?!»
Солнышко несколько мгновений смотрела на них, а потом откашлялась.
— …Вообще-то, это капитан Санлесс для вас, граждане. Пожалуйста, соблюдайте приличия.
Глаз Эффи дернулся.
Прежде чем охотница сделала что-то, о чем пожалели бы один из них или оба, Солнышко подняла руки.
«Хорошо, хорошо! Да, я в настоящее время нахожусь в Южном квадранте. Это не было моим секретом, ясно? Правительство очень внимательно относится к секретной информации, знаете ли!»
Он помолчал немного, а потом добавил:
«Кроме того, ты не можешь присоединиться ко мне. Вторая армия была бы очень рада заполучить двух прославленных магистров. Жизнь службы, конечно, не для слабонервных, но польза… умереть за…»
Охотница смотрела на него в ошеломленном молчании. Наконец, она сжала лицо ладонью и сказала:
— Дуфус… нет, извините… Капитан Дуфус, вы действительно произносите нам вербовочную речь?
Солнышко посмотрела на нее сверху вниз и усмехнулась.
— Ну, не совсем так. Однако… я думаю, что форма тебе очень пойдет…
