На несколько мгновений между ними царило неловкое молчание. В конце концов, Санни вздохнула.
«Послушайте, это то, что есть. У меня есть свои причины присоединиться к кампании в Южном квадранте. Вы оба достаточно умны, чтобы понять, что картина, нарисованная правительством, далека от истины. Правда… правда заключается в том, что Антарктиду ждет катастрофа, и никто — даже такие Мастера, как мы — не может гарантировать их выживание. Так что… вы должны решить сами».
Он посмотрел на Эффи и Каина с тяжелым выражением лица и добавил:
«Если вы решите вступить во Вторую армию, сделайте это по уважительной причине. Делайте это ради себя, своих желаний, своих принципов… Дело в том, что что бы вы ни делали, определенно не делайте этого ради меня. Скорее всего, мы так и сделаем». Мы не встретимся, даже если отправишься в Антарктиду. Это большое место, понимаешь?»
Его друзья уставились на него с нечитаемыми выражениями.
Несколько мгновений спустя Кай покачал головой с легкой улыбкой.
«Спасибо большое за заботу, Санни. Но тебе не обязательно нам напоминать, правда. У нас обоих есть голова на плечах. Мы более чем квалифицированы, чтобы принимать разумные решения».
Эффи кивнула.
«Именно! Если кто-то здесь должен давать мудрые советы, так это мы. Мы старше тебя, и к тому же… в любом случае это бессмысленно, потому что мы уже зачислены».
Санни моргнула.
«Ты что?»
Охотница ухмыльнулась и похлопала его по плечу.
«Что, ты думал, что мы упустим свой шанс сразиться с апокалиптической ордой Кошмарных Существ? Мечтай, приятель! И Кай, и я были одними из первых, кто подал заявления в рекрутинговое бюро».
Он смотрел на нее секунду, затем потер виски.
«Подожди… ты это сделал? Почему?»
Эффи и Кай переглянулись и пожали плечами. Первым ответил лучник:
«Потому что сотни миллионов людей нуждаются в помощи. Разве это не достаточная причина?»
Охотница покачала головой.
«Потому что я воин. Когда враг вторгается в твой дом, ты не прячешься. Ты идешь на войну и надираешь врагу задницу. Мы, люди, должны защищать то, что принадлежит нам — если мы не можем сделать даже этого, тогда мы мы еще долго не будем людьми. Мы будем просто… едой».
Санни изучил их лица, затем почесал затылок.
«Ну… хорошо. Я думаю, это имеет смысл. Тогда добро пожаловать на борт! С вашей силой и способностями Вторая армия, вероятно, прямо сейчас кипит слюной от ваших заявлений. Скорее всего, вы, ребята, очень скоро превзойдете меня по званию».
— Разумные решения, да? Сомнительно!
Пока они шли к Башне из слоновой кости, он поделился с ними некоторыми подробностями операции, включая расположение человеческих сил, предполагаемые этапы кампании и свою роль в качестве капитана Первой нерегулярной роты.
Когда он это сделал, Эффи и Кай немного задумались.
«Да… я не уверен, что правительство действительно сможет это осуществить. Даже если мы сохраним контроль над эвакуационными центрами, отразить осаду Кошмарных Существ в течение нескольких месяцев будет непросто. Было бы чудом, если бы мы выдержали в течение года, но смогут ли флоты эвакуировать всех за год?»
Санни на мгновение поколебалась, а затем осторожно кивнула.
«Таков план. Корабли… они огромные. Военно-морской конвой, в котором я сейчас нахожусь, перевозит сто тысяч солдат, но это только потому, что большую часть места занимают военные машины, припасы и все логистические средства. вещи, необходимые для поддержки огромной армии. На обратном пути один и тот же конвой может перевезти миллионы и миллионы беженцев. Так что год — это не нереальная цель. На самом деле, это больше, чем большинство других. прогнозы предполагают».
Его лицо потемнело.
«Однако это только в том случае, если конвои не встретят собственных препятствий. Итак, кто может сказать? Я сомневаюсь, что эти прогнозы выживут, столкнувшись с реальностью».
Кай вздохнул.
«Похоже, что Вторая армия не будет готова к развертыванию в ближайшее время. К тому времени, как мы прибудем в Антарктиду, ситуация может полностью выйти из-под контроля. Многие вещи могут пойти не так, как надо, через несколько месяцев».
Санни разделяла то же мнение.
«Что бы это ни стоило, я не ожидаю, что худшее произойдет до того, как вы, ребята, получите шанс испытать это лично. Цепь кошмаров также будет нарастать с течением времени. Итак, у вас будет множество возможностей пережить поистине ужасные моменты».
Они вошли в Башню из слоновой кости, где когда-то была заключена Хоуп. Как всегда, Санни почувствовал легкую дрожь, пробежавшую по его телу и душе, когда он увидел большой зал, где он столкнулся с невыразимым демоном.
Теперь бывшая тюремная камера Хоуп служила сердцем человеческой Цитадели. Семь разорванных цепей лежали на земле, образуя широкие границы круга, служившего Вратами. На их поверхности мягко светились мириады рун.
Хранители Огня поселились на верхних уровнях великой пагоды, поэтому первый уровень был практически пуст. Здесь были только двое из них, занятые домашними делами. Заметив Санни, они приветствовали его восторженными улыбками.
«Чудаки…»
Санни помахала им рукой, а затем повернулась к Эффи и Каю.
«Кстати… где Нефис? Она приехала?»
Доставить «Меняющуюся звезду» в Башню из слоновой кости было сложным процессом. Сначала ей пришлось отправиться в Святилище Ноктиса, что потребовало сотрудничества со стороны Святого, который заменил Небесного Тайда на посту ответственного за Цепные острова. После этого Хранителям Огня пришлось провести свой корабль от Эбеновой Башни до поверхности, подобрать ее и вернуться в глубины Поднебесья.
…Однако от его внимания не ускользнуло, что летающий корабль каким-то образом оказался на самом Острове Слоновой Кости.
Нашли ли Хранители Огня способ выдержать Сокрушение?
Кай кивнул.
«Она добралась до Башни пару дней назад. Это заняло не так много времени, как мы думали. С помощью Ноктиса Кэсси тщательно изучила летающий корабль в Кошмаре. Не знаю, как именно, но ей удалось починить его цепей волшебства достаточно, чтобы перемещаться напрямую между этим местом и островами. Этот процесс немного опасен, но время пути отсюда до Святилища сократилось на несколько недель».
Санни задержалась на мгновение, а затем вздохнула.
— Ну и где мне ее найти?
Эффи пристально посмотрела на него и указала на ворота, через которые они прошли.
«Она там, у озера. Хочешь поздороваться?»
Санни глубоко вздохнула.
«Да… что-то в этом роде».
