…Осторожно примостившись на разбитой горной дороге, «Носорог» остановился, пока члены когорты осторожно поднимались выше. Белль, Дорн и Ластер прятались в сотне шагов впереди, чуть ниже гребня высокого холма, а Солнышко и Ким сейчас находились на крыше бронетранспортера.
«Я вижу их.»
Самара напряженно всматривалась в экран своего военного коммуникатора, на который шла видеотрансляция с посланного ею вперед компактного беспилотника-шпиона. На ней была небольшая долина. Изображение было зернистым и шумным, иногда полностью вырывающимся из-за воздействия на него Врат Кошмара.
Затапливая долину, можно было увидеть рой Кошмарных Существ.
«Их сотни. Большинство из них Пробуждённые, но есть и несколько мерзостей Падших. Хранитель Врат… уже появился. Похоже, это Дьявол».
Солнышко кивнула.
«Правильно. Есть двести семьдесят четыре мерзости, из них двести сорок два Пробужденных, а тридцать два Падших. Страж действительно Падший Дьявол».
Одна из его теней подобралась гораздо ближе к стае Кошмарных Существ. Он также не страдал от каких-либо помех. Солнышко, однако…
Сохраняя внешнее спокойствие, он внутренне вздрогнул. Врата нашептывали ему в уши, взывая к нему на уровне гораздо более глубоком, чем мысли или эмоции. Он и раньше испытывал Зов, но теперь, когда он стал Мастером, сопротивляться ему стало намного сильнее и труднее.
Санни ощутила это изменение почти сразу после того, как Первая Эвакуационная Армия вышла на берег в Антарктиде. В то время как остальные три конвоя были отправлены в Восточную Антарктиду — самый большой и густонаселенный регион Южного квадранта — тот, с которым он путешествовал, предназначался для доставки войск в Антарктический центр.
Антарктический центр был длинным, узким, гористым массивом суши, который служил административным и промышленным центром континента. Таким образом, он укрывал множество приоритетных целей, которые нужно было эвакуировать любой ценой.
Первые несколько дней после прибытия армии был полный хаос. Большой город, в который они вошли, Фалькон Скотт, был в состоянии полного хаоса. Миллионы людей только что узнали, что вся их жизнь будет вырвана с корнем или даже потеряна. Хотя местные правительственные силы сделали все возможное для поддержания порядка и подготовки гражданского населения к эвакуации, в конечном итоге это мало что дало.
Ситуацию только усугубляли все Врата, которые открывались вблизи и внутри города.
Как сказал один из Пробужденных Южного Квадранта, раньше одни Врата открывались каждые несколько недель. Тогда это было раз в неделю. Потом несколько в неделю.
Потом по одному каждый день.
К моменту прибытия Эвакуационной Армии ситуация стала еще хуже.
Вокруг так много Врат, что каждый Пробужденный, Мастер и Святой чувствовал их Зов, кто-то больше, чем кто-то другой.
Солнышку было нелегко приспособиться к этой новой, немного сводящей с ума реальности. Он не удивится, если продолжительное воздействие Зова сведет многих людей с ума.
Но они еще не достигли этого момента, даже если мир, казалось, сошел с ума.
Проведя несколько дней в паническом хаосе, поглотившем Сокола Скотта, большая часть армейского корпуса осталась, чтобы начать превращать его в неприступную крепость. Самый северный город Антарктического центра должен был стать его крупнейшим центром эвакуации, поэтому в ближайшие месяцы его нужно было превратить в полноценную осадную столицу.
Однако большая часть правительственных войск отступила и начала свой долгий марш на юг. Их работа заключалась в том, чтобы добраться до других населенных пунктов, установить безопасные коридоры эвакуации и начать перемещение через них мирных жителей в горстку осадных столиц.
Первая иррегулярная рота ушла с полевой армией и разделилась, чтобы помочь ее различным подразделениям.
И вот, всего день спустя, когорта Солнышка собиралась дать свой первый бой.
Дивизия, которую они сопровождали, уже была вовлечена в вялотекущий бой с массой Кошмарных Существ, появившихся из полудюжины Врат на более низких высотах. Чтобы быстрее стереть мерзости, им нужно было обойти их с фланга, но наиболее подходящая дорога огибала горные склоны и сама была заблокирована седьмыми Вратами.
Размещение солдат для боя на такой пересеченной местности было проблематичным, поэтому вместо них были отправлены Иррегуляры.
«Нам повезло».
И Самара, и Ким повернулись и уставились на него с непроницаемыми выражениями. После нескольких мгновений мертвой тишины последний сказал робким голосом:
«Извините, сэр… но как можно назвать удачей столкновение с тремя сотнями Кошмарных Существ и Падшим Дьяволом?»
Он пожал плечами.
«Это то, что я называю Вратами с низким уровнем угрозы. У вас есть догадки, почему?»
Самара нахмурилась.
— Потому что… Тирана нет?
Солнышко кивнула с улыбкой.
«Действительно. Конечно, есть много мерзостей, но без Тирана или Ужаса, которые контролируют их, они просто стадо. Все было бы намного, намного хуже, если бы все эти существа могли координировать свои атаки. Плюс, мы Мы умнее. Это означает, что мы можем увеличить шансы в свою пользу».
Она задержалась на мгновение.
«Я думаю, что шансы уже в нашу пользу. Мы находимся выше, и ветер дует в правильном направлении. Кошмарные существа еще не учуяли наш запах, а это значит, что элемент неожиданности на нашей стороне».
Санни покачал головой.
«Не дайте себя одурачить. Они уже знают, что мы здесь… у мерзостей есть другие способы ощущать человеческую плоть и души. На самом деле, они бы не остались возле Врат, если бы не были замыслами. …Они бы рассредоточились и попытались бы найти что-нибудь, чтобы разорвать и сожрать».
Ким вздрогнула.
— Тогда… чего они ждут?
Он взглянул на нее с веселым выражением лица.
«Разве это не очевидно? Они ждут, когда мы попадем в ловушку. Этот Падший Дьявол намного умнее, чем кажется».
Выражение лица Солнышка стало жестче.
«Именно поэтому он должен умереть первым».
Самара некоторое время изучала экран своего коммуникатора и вздыхала.
«Возможно, я смогу выстрелить с такого расстояния, но у нас нет прямой линии огня. Гребень холма, который скрывает нас от глаз, также защищает врага от дальних атак».
Улыбка Солнышка превратилась в мрачную ухмылку.
«Это правда… насколько далеко заходит твоя винтовка».
Рой алых искр замерцал вокруг его руки, а затем в ней появился черный лук, излучающий ощущение разрушительной силы. Его нить была ярко-красной, а на одной из конечностей была маленькая клеймо того же цвета в форме наковальни, пронзенной прямым мечом.
«Но стрелы, в отличие от пуль, не должны лететь по прямой…»
Глаз олмаз