Солнышко изучала рой мерзостей, наводнивших маленькую долину. Эти не казались такими опасными, как первобытные охотники, с которыми он когда-то сражался перед школой Рейна. У существ были звериные тела с четырьмя костлявыми конечностями, оканчивающимися острыми когтями и длинными скользящими хвостами. Из их хребтов торчали гребни зазубренных шипов, а пасти были полны острых клыков.
Самое тревожное, что у всех, кроме Падших, были жестоко вырваны глаза. Теперь в пустых, зияющих отверстиях их глазниц гнездится только тьма. Однако мерзости не двигались, как если бы они были слепы. В их сдержанных движениях была странная, хищная точность.
…Однако Дьявол отличался от безглазых зверей. Он внешне напоминал их, но обладал более гуманоидным телом. Существо стояло на задних лапах, а его передние конечности напоминали человеческие руки. Его глаза были закрыты и даже казались зашитыми. Что-то постоянно шевелилось за веками, от чего у Солнышка поползли мурашки.
Могучая мерзость возвышалась над себе подобными, достигая почти трехметровой высоты.
Двести семьдесят четыре Кошмарных Существа… это много. Большинство когорт Пробужденных даже не подумали бы атаковать столько мерзостей и вместо этого тихо отступили.
«Я должен быть осторожен с этим».
Солнышко задумалась на несколько долгих мгновений, а потом сказала:
«Самара, иди вперед и займи позицию выше по склону, откуда ты сможешь стрелять по гребню дороги. Авангард, приготовься продвигаться вперед и захватить гребень. Кимми… сотвори свое волшебство».
Его слова без проблем дошли до бойцов рукопашной когорты. Конечно, он мог бы использовать обычные технологические решения, чтобы обеспечить хорошую связь… но с учетом того, насколько нестабильной была технология рядом с Вратами Кошмара, всегда было хорошо иметь резервную копию.
По этой причине Ластер в настоящее время владел чрезвычайно обычным, очень непритязательным камнем… который, тем не менее, каким-то образом мог говорить голосом их капитана.
Одна из теней Солнышка тоже следовала за авангардом, так что он без труда услышал их ответы.
Когда специалист по дальнему бою когорты закинула тяжелую винтовку на плечо и спрыгнула с «Носорога», авангард ближнего боя пополз вперед. Квентин служил в центре строя, Белль и Дорн примыкали к нему. Ластер остался позади, чтобы прикрыть их спины и не дать монстрам сбежать к носорогу.
В руках он уверенно держал красиво выгравированную алебарду, что давало ему некоторый радиус действия и позволяло молодому человеку поддержать троих бойцов сзади, если возникнет такая необходимость. Его универсальность также дала ему множество вариантов того, как атаковать врага.
За последние недели Санни сделал все возможное, чтобы повысить боеспособность когорты и улучшить Воспоминания своих солдат. Оружие привлекло большую часть его внимания, но он также усилил их доспехи, пересадив [Стойкие] чары Терпеливого Мстителя в их переплетения. С его помощью живучесть когорты вышла на новый уровень.
Сам Терпеливый Мститель был доверен Квентину. Санни также передала Белль Кровавый Цветок… конечно, с большой неохотой. С его нынешней силой увеличение, дарованное болезненным очарованием, не могло принести ему никакой существенной пользы. Однако для пробуждённого фехтовальщика это была другая история, поэтому решение, к сожалению, имело слишком много смысла.
Каждый член когорты был дополнительно защищен чарами, которые давали им небольшую устойчивость к холоду, поэтому они могли почти не обращать внимания на медленно падающий снег и леденящий ветер, дувший в горах.
…Стоя рядом с Солнышком на крыше «Носорога», Ким, вооруженная круглым щитом, острой рапирой и закинутым за спину укороченным автоматическим карабином, сосредоточилась и высвободила свои способности.
Во-первых, она позаимствовала зрение у Солнышка. Это также позволило ей увидеть то, что видели его тени, даже несмотря на то, что получение стольких разных точек зрения сильно напрягало ее разум. Затем она использовала свою Спящую Способность, чтобы сконцентрироваться на Падшем Дьяволе и найти его слабости. Наконец, она поделилась своим мнением с Санни, позволив ему тоже увидеть, куда ударить.
Тени не видели цвета, поэтому для него тело возвышающейся мерзости окрасилось в разные оттенки серого. Светлые области были наиболее устойчивыми, а более темные менее защищены.
Туда-то и нацелилась Солнышко.
Когда он обернул две тени вокруг своего тела и напряг мышцы, черный лук согнулся… несмотря на то, что он обладал чарами под названием [Непреклонность]. Из-за этого Боевой лук Моргана требовал силы гиганта, но он также был способен посылать стрелы очень далеко и передавать им разрушительную силу.
К счастью, Санни была невероятно сильна, даже для Мастера.
На тетиве лука появилась призрачная тень, а затем превратилась в черную стрелу с темным оперением узкого наконечника, который, казалось, был сделан из длинного острого куска обсидиана. Теневые стрелы были быстрыми, летели бесшумно и обладали неестественной способностью находить трещины в доспехах врага.
Солнышко закрыл глаза и поднял лук выше. Прицелиться в мерзость, которая находилась более чем в километре и была видна только его тенью, было непростой задачей, но он не зря тренировался с Каем. Он затаил дыхание, а затем скорректировал прицел на пару миллиметров, когда внезапно усилился ветер.
Наконец, Санни влил свою сущность в лук, мгновенно опустошив одно из его четырех ядер. Зачарование [Торговец смертью] было прожорливым, если говорить о сущности.
Но оно того стоило.
Мгновением позже Солнышко расслабила пальцы, позволив струне соскользнуть с них сама по себе. Черная стрела бесшумно исчезла в небе, так быстро, что ее вообще было трудно разглядеть.
Он выгнулся над гребнем дороги, взмыл высоко, а затем упал. Падший Дьявол мог бы увернуться, если бы знал, что его ждет, но теневая стрела была такой быстрой и бесшумной, что у мерзости не было ни единого шанса.
В воздухе вспыхнула черная полоса, с поразительной легкостью пронзившая центр лба Стража Врат и вылетевшая из затылка доли секунды спустя.
Глаза Дьявола внезапно открылись, показывая…
Санни так и не узнал, что скрывалось за веками существа, потому что через мгновение после того, как его теневая стрела исчезла в земле, весь череп существа внезапно деформировался и яростно взорвался. Каждая кость в его верхней части тела была разрушена остаточной силой удара. Бесформенный обезглавленный труп был отброшен назад с такой силой, что убил несколько Кошмарных Существ, которые случайно встали на пути.
Вот так Падший Дьявол, охранявший Врата Кошмаров, исчез.
Все члены его отряда на мгновение замерли, пораженные ужасным зрелищем.
Кошмарные существа, похоже, тоже были ошеломлены внезапной и ужасной смертью своего лидера.
…Стоя на носороге, Солнышко опустил лук и злорадно улыбнулся.
«Неплохое начало…»
Секундой позже небольшая долина взорвалась движением, когда сотни мерзостей ринулись в том направлении, откуда прилетела черная стрела.
Хедд шот