В начале апреля Антарктиду окутали вечные сумерки. Солнце, казалось, замерло на месте, уходя за горизонт, оставляя устойчивую ярко-алую линию на холодном фиолетовом небе. Застряв между ночью и днем, Южный квадрант медленно погружался в объятия чистой тьмы, которая продлилась многие месяцы.
Поведение Луны также было странным и беспорядочным. Он оставался в небе несколько недель, а затем на длительное время бесследно исчез. Иногда казалось, что сияющее полотно Aurora Australis составляет ему компанию. Санни слышал, что южное сияние потрясающе красиво, но ему еще предстояло увидеть его самому.
В любом случае, его сейчас не волновали небесные чудеса. Все, что его волновало, это смогут ли его солдаты ясно видеть врага. Хотя долгая ночь еще не наступила, в тусклых сумерках уже было достаточно сложно разглядеть важные детали. По этой причине Ким в настоящее время передавал свое видение остальной части группы.
Разницу, которую это имело, можно было легко увидеть.
Не стесненный отсутствием яркого света и необходимостью полагаться на люминесцентные воспоминания, авангард ближнего боя двигался так же уверенно, как и в середине дня.
Квентин шагнул вперед и оперся на свой щит, встречая атакующую мерзость, не отступая. Его меч метнулся вперед, нанеся зверю глубокую рану. Края пореза уже начали гнить, а внутренние повреждения были еще сильнее, поскольку лезвие впилось глубоко.
Боевой целитель отбросил трясущееся в конвульсиях тело Кошмарного Существа в сторону и без малейшего колебания нанес удар по другому.
Справа от него Дорн обрушил свою тяжелую кувалду, превратив голову рычащего чудовища в кровавую массу. Справа от него в воздухе мерцал меч Белль, обезглавив другого.
Дорога была достаточно узкой, чтобы не позволить рою окружить их, а склон горы превратился в поле битвы из-за кровожадных теневых шипов. Враг не мог обойти авангард с фланга, поэтому все, что могли сделать мерзости, — это броситься вперед и вверх, по полдюжины одновременно.
Когда давление массы Кошмарных Существ нарастало, трое бойцов превратились в неприступный бастион. Квентин привлекал больше всего внимания и выдерживал атаку за атакой, что давало Белль и Дорну хоть капельку свободы. Они хорошо этим воспользовались, посетив беззастенчивую резню на волне безглазых зверей.
Мечник танцевал между ними, проходя сквозь врагов и разрезая их тела на части, как если бы они были сделаны из бумаги. Дорн сражался более сдержанно, но его разрушительные и неизбежные атаки были еще более устрашающими.
Ластер время от времени выбрасывал вперед свою алебарду, добивая раненых врагов или не давая им прорваться сквозь стальные стены, созданные Квентином, Белль и Дорном.
Потоки грязной крови вскоре потекли по поверхности горной дороги.
Однако… не все было хорошо для когорты.
Несмотря на непоколебимую волю, свирепость и смертоносные навыки авангарда ближнего боя, кошмарных существ было слишком много, чтобы им можно было сражаться. Каждая из мерзостей была мощной и смертоносной. Несколько тяжелых ударов уже обрушились на броню Квентина, оставив сеть тонких трещин по полированному нагруднику.
Целителю легко удалось восстановить его целостность, но как долго он сможет продолжать этот смертоносный танец?
Белль и Дорн жили лучше него, но ненамного. На данный момент одному удалось избежать разрыва на части благодаря своему неуловимому Аспекту, в то время как другой использовал свою силу и расчетливый ум, чтобы избежать опасности.
…Что еще хуже, нужно было подумать и о мерзости Падших.
В этот момент первое из неуклюжих чудовищ наконец достигло гребня холма, безжалостно швырнув нескольких мелких существ в каньон, чтобы расчистить себе путь. Падший бросился вперед, открывая пасть, чтобы укусить щит Квентина и, возможно, оторвать целителю всю руку.
Однако прежде чем он смог это сделать, черная стрела бесшумно вошла ему в горло. Мерзость дернулась и упала, скользя вперед по асфальту, а изо рта хлынула река крови.
Санни уже снова натягивал лук.
Выше по склону Самара спокойно посылала пулю за пулей в атакующий рой.
Ким стоял неподвижно, сосредоточившись на том, чтобы обеспечить всем шести членам когорты хороший обзор поля боя, а также дать им знать, куда нанести удар, чтобы нанести как можно больше урона.
«Черт… мы действительно можем это сделать».
У Санни было припасено несколько козырей на случай, если дела пойдут не так, но он не хотел использовать их без необходимости. Это столкновение стало важным шагом для когорты… до сих пор они тренировались только вместе. Крещение кровью в реальном бою не только показало бы, насколько способными были его солдаты, но и по-настоящему объединило бы их.
К сожалению… как только он это подумал, ситуация внезапно и ужасно изменилась.
Когда весь рой безглазых тварей приблизился к гребню холма, твари на долю секунды замерли.
А затем длинные зазубренные шипы, растущие из их шипов, внезапно помутнели, создав странную вибрацию, которая накрыла окружающее пространство, как купол. Санни услышал пронзительный звон, который вонзился ему в уши, словно горячая игла, а затем весь мир внезапно закружился.
«Проклятия!»
Он покачнулся, чуть не упав с крыши «Носорога». Внезапно Санни перестала различать, где верх, а где низ, где лево, а где право. Все вокруг него стало размытым, дезориентирующим и неразличимым.
Сквозь тени он почувствовал, как Квентин сбился с шага и был отброшен нападающей мерзостью. Дорн взмахнул кувалдой, чтобы прикрыть падающего целителя, но промахнулся и потерял равновесие из-за инерции своего мощного удара. Белль отступила назад и пошатнулась, почти упав на землю.
— Звуковая атака?
Санни стиснул зубы и нырнул в тень, исчезнув из поля зрения и мгновением позже появившись между бойцами авангарда ближнего боя. В его руках появилась флейта, вырезанная из изумрудной кости.
Пнув ближайшего зверя достаточно сильно, чтобы сломать ему ребра и отправить отвратительное существо в полет, Санни поднес флейту к губам и тихо дунул в нее.
Мгновение спустя конус абсолютной тишины окутал вершину холма.
Мгновенно мир перестал вращаться, и он снова смог ясно видеть.
Когда Кветинг, Дорн и Белль с видимым облегчением поднялись и приготовили оружие, Санни мрачно улыбнулась и уставилась на приближающихся монстров.
«Жестокое зрелище» уже возникло, окруженное клубящимся туманом.
Сделав шаг вперед, Санни схватила древко мрачного копья и ухмыльнулась.
«Отклонен!»
